Царство Чжао, рынок Цинхэ.
Час заката.
Ли Чанъань сидел в комнате, скрестив ноги, и медленно направлял поток энергии согласно своей технике.
— Десять лет на пути самосовершенствования… Наконец-то я пробился на третий уровень Закалки Ци.
Ощутив изменения в своей силе, Ли Чанъань не почувствовал большой радости – лишь глубоко вздохнул.
— Путь к бессмертию воистину тернист!
Когда-то он был самым обыкновенным студентом, но на пути домой ему выпала невероятная удача: он переродился в этом мире культиваторов, став простым крестьянским юношей.
В пятнадцать лет к нему вернулись воспоминания о прошлой жизни, и он решительно отправился на поиски бессмертия.
Пройдя через множество испытаний, он наконец предстал перед вратами секты.
Он надеялся «перепрыгнуть через врата дракона» и стать учеником великого ордена, но реальность оказалась жестокой.
Низший корень духа!
К тому же возраст был слишком велик. Он не мог тягаться с семи-восьмилетними детьми; его потенциал сочли недостаточным.
У него не было даже права войти в ворота секты.
Делать нечего.
Ему пришлось отправиться на рынок Цинхэ и стать обычным практиком самого низшего звена.
Мгновение – и пролетело десять лет.
Из-за плохого качества духовного корня и нехватки ресурсов он только сейчас сумел достичь третьего уровня Закалки Ци.
— С такой скоростью развития на Долголетие можно и не надеяться, — на душе у Ли Чанъаня было скверно.
В конце концов, он уже однажды умирал и не хотел снова проходить через цикл перерождений.
В этой жизни он стремился к практике только ради Вечной жизни!
— С моими задатками даже стадия Заложения Основ станет огромной проблемой, — невольно посетовал Ли Чанъань.
Внезапно снаружи раздался стук в дверь: тук-тук-тук…
И знакомый голос:
— Ли Чанъань, ты дома?
Услышав это, Ли Чанъань встал и пошел открывать.
За дверью стоял богато одетый, дородный мужчина средних лет.
Чжэн Цзиньбао, управляющий рынка Цинхэ.
— Управляющий Чжэн, — Ли Чанъань выглядел почтительно и, не смея медлить, сразу пригласил гостя войти.
Чжэн Цзиньбао отмахнулся, оставшись на пороге. Он прищурился, окинув Ли Чанъаня взглядом.
— Парень, ты что, совершил прорыв?
— Повезло, чудом пробился, — ответил Ли Чанъань, не смея ничего скрывать.
Чжэн Цзиньбао расплылся в улыбке:
— Вот и славно. Чем ты сильнее, тем проще тебе будет выполнить поручение, которое выделено тебе в этом году.
Сердце Ли Чанъаня екнуло.
В свое время, когда их не приняли в секту, они – такие же неудачники – ради возможности практиковать заключили духовный контракт с семьей Чжэн, в чьем ведении находился рынок Цинхэ. Клан этот возглавлял мастер Заложения Основ.
По условиям контракта семья Чжэн даровала им техники и записи с наставлениями, а также позволяла практиковать на духовной жиле рынка.
Взамен они должны были ежегодно выполнять поручения клана.
Срок контракта составлял пятнадцать лет.
Последние десять лет Ли Чанъаню всегда поручали уход за духовными полями. Это было довольно легкое занятие, не требовавшее высокого уровня развития. Еще пять лет – и он обрел бы истинную свободу.
Но сейчас Чжэн Цзиньбао распределил для него задачу, связанную с уровнем культивации. Это заставило Ли Чанъаня напрячься.
— Управляющий Чжэн, какое задание мне назначено на этот год? — С тревогой в голосе спросил он.
Уголок рта Чжэн Цзиньбао дернулся вверх – он явно заметил его реакцию.
— Ничего сложного, всего лишь добыча духовной руды.
— Рудник?! — Ли Чанъань вздрогнул.
Из всех поручений семьи Чжэн меньше всего он хотел попасть на рудники! В их шахтах постоянно случались несчастья: в прошлом году произошла катастрофа, унесшая множество жизней.
К тому же в шахтах полно смертельно опасной пыли, от которой невозможно защититься.
Многие практики говорили:
— Год на руднике – минус десять лет жизни!
Люди уходили туда здоровыми, а возвращались чахоточными калеками, не переставая кашлять до конца своих дней.
— В этом году больше не нужно возделывать поля? — Голос Ли Чанъаня стал сухим; он отчаянно не хотел идти в шахты.
Чжэн Цзиньбао качнул голвой:
— На полях люди всегда нужны. Просто тебе, парень, не повезло – распределили на рудник, и все тут.
— Управляющий Чжэн, нельзя ли как-то уладить этот вопрос… — Ли Чанъань достал небольшой матерчатый мешочек и вложил его в руку собеседника.
В мешочке было двадцать духовных камней – все его сбережения за эти годы.
Ли Чанъаню было до боли жаль этих денег, но выбора не оставалось. Пока жив – камни еще заработаешь!
— А ты занятный малый, — улыбка Чжэн Цзиньбао стала еще шире. Он прищурился, оценивая вес мешочка.
В следующее мгновение мешочек исчез из его рук, переместившись в сумку для хранения на поясе.
— Я пойду. Официальное уведомление получите через несколько дней.
Больше Чжэн Цзиньбао ничего не добавил и, светясь довольством, ушел.
— Доброго пути, управляющий Чжэн! — Ли Чанъань слегка поклонился, провожая его взглядом. Он втайне выдохнул с облегчением.
Главное, что тот взял духовные камни.
— Взял деньги – значит сделает дело. Что среди мирян, что в мире практиков – закон один, — Ли Чанъань немного успокоился. Он закрыл дверь и вернулся к практике.
Он надеялся, что задание снова сменят на работу в поле. Однако три дня спустя пришло извещение.
Распределение осталось прежним: его ждал рудник!
— Как же так? — Ли Чанъань округлившимися глазами уставился на приказ о мобилизации. Он сжал бумагу так сильно, что костяшки пальцев побелели; грудь его тяжело вздымалась.
Чжэн Цзиньбао ведь взял камни! Почему он ничего не сделал?
Он немедленно выскочил из дома и разыскал управляющего.
Тот по-прежнему улыбался, напоминая добродушного Будду, и снисходительно пояснил:
— Ли Чанъань, не то чтобы я не хотел помочь, просто нашлись люди, которые дали побольше твоего. Пришлось менять задания им в первую очередь.
Смысл был ясен: если Ли Чанъань принесет больше камней, управляющий Чжэн изменит и его назначение.
Но в том мешочке было все его состояние! Где ему взять еще?
— Управляющий Чжэн, неужели нет другого выхода?
— Нет, — отрезал тот. Увидев, что платить больше нечем, он сразу потерял интерес. — У меня дел невпроворот, некогда мне с тобой болтать. Если больше ничего нет – ступай.
— Да, конечно… — Ли Чанъань выдавил подобие улыбки, но внутри у него все клокотало от ярости.
Было ясно, что возвращать камни Чжэн Цзиньбао не собирается. Не выполнить обещание и оставить плату себе – чем это отличается от грабежа?
Увы, плетью обуха не перешибешь.
Понурив голову, он ушел.
…
Этой ночью Ли Чанъань ворочался с боку на бок.
— Неужели и впрямь придется идти на рудник? — Тревожные мысли гнали сон прочь.
Отказ означал нарушение духовного контракта, что повлекло бы за собой тяжелейшие последствия.
И тут перед его глазами внезапно вспыхнул золотой свет. Несколько строк сияющих символов возникли в воздухе:
«Гексаграмма обновлена.»
«Сегодняшний статус: Благоприятно.»
«Терзаемый тревогой, вы идете развеяться на берег реки. У корней плакучей ивы в зарослях водной травы вы случайно находите нефритовую подвеску старшей госпожи семьи Чжэн.»
Ли Чанъань остолбенел.
— Это… что это такое?
Его глаза расширились, и до него мгновенно дошло.
Это же магический помощник! Предсказание!
Волна неописуемой радости захлестнула его сердце.
Десять лет! Он ждал этого целых десять лет!
Ли Чанъань сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять дрожь, и снова внимательно перечитал строки, боясь, что это галлюцинация.
— К счастью, не видение.
http://tl.rulate.ru/book/147939/14958227
Готово:
