Усадьба семьи Чэнь, ярко освещенная гостиная.
Чэнь Яньнянь отослал всех слуг и лично заварил для Сюй Фаня чашку лучшего чая «Лунцзин дождей».
Он почтительно стоял в стороне, словно ученик, ожидающий наставлений учителя.
Его волнение и радость еще не улеглись, но последние слова Сюй Фаня — «дело еще не закончено» — заставили его сердце снова замереть в тревоге.
Сюй Фань поднял чашку, отпил глоток и не спешил начинать разговор.
Он размышлял, как объяснить простому смертному о существовании культиваторов и злых искусств.
Скажешь слишком заумно — не поймет.
Скажешь слишком просто — не воспримет всерьез.
В гостиной повисла тишина. Чэнь Яньнянь, боясь даже дышать, напряженно ждал, что скажет Сюй Фань.
— Управляющий Чэнь, как вы думаете, чем болели ваши лошади? — наконец спросил Сюй Фань, поставив чашку.
— Это… — Чэнь Яньнянь замялся. — Раньше я думал, что это какая-то редкая чума, но, увидев ваше искусство, Бессмертный Наставник, я понял, что это болезнь не из мира смертных.
— Верно, — кивнул Сюй Фань. — Это не болезнь и не обычный яд.
— Это разновидность злого колдовства.
— Колдовства? — зрачки Чэнь Яньняня сузились.
Он слышал о таком только в рассказах сказителей.
— Можешь считать это своего рода бессмертным искусством, недоступным и неуязвимым для обычных людей, — как можно проще объяснил Сюй Фань. — Кто-то, используя эту силу, заразил источник воды или корм для ваших лошадей Инь-ша ци.
— Эта Инь-ша ци для смертных существ — смертельный яд.
— Она непрерывно пожирает жизненную силу, пока жертва не умрет.
— Более того, она заразна, поэтому ваши лошади и падали одна за другой.
Выслушав объяснение Сюй Фаня, Чэнь Яньнянь почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод, а рубашка мгновенно промокла от пота.
Он наконец понял, почему лучшие лекари города Яньчжоу были бессильны.
Их враг был не просто человеком!
Или, вернее, не тем, с кем могли бы справиться обычные люди!
— Тогда… тот, кто подсыпал яд… — дрожащим голосом спросил Чэнь Яньнянь.
— Тот, кто подсыпал яд, не из смертных, — тон Сюй Фаня был тверд как сталь. — Он культиватор. Такой же, как я.
— Культиватор… — пробормотал Чэнь Яньнянь, на его лице отразились ужас и растерянность.
Хоть он и был видным человеком в городе Цинъян, его мировоззрение было ограничено миром смертных.
О культиваторах он знал лишь понаслышке.
Он и представить себе не мог, что такое легендарное существо позарится на его скромную семью Чэнь.
— Когда это мы… умудрились обидеть такую личность? — недоумевал Чэнь Яньнянь.
— Подумай еще раз. В последнее время, кроме лошадей, в вашей семье не происходило ничего странного?
— Или, скажем так, кто больше всех желает падения вашей семьи? — направил его мысль Сюй Фань.
В голове Чэнь Яньняня тут же всплыло злорадное лицо Ван Дэцая.
Он с силой ударил себя по бедру и, скрипнув зубами, произнес:
— Семья Ван! Это точно семья Ван!
И он тут же рассказал Сюй Фаню обо всем: как семья Ван всячески мешала ему собирать материалы, как пыталась нажиться на их беде, и как Ван Дэцай приходил с провокациями.
Сюй Фань молча слушал, и в его голове уже сложилась ясная картина.
Все совпадало с его догадками.
— За семьей Ван, скорее всего, и стоит тот культиватор, что владеет злыми искусствами, — вынес вердикт Сюй Фань.
Он вспомнил того убийцу на стадии Очищения Ци, которого семья Ван подослала к нему ранее.
Уже тогда ему показалось странным, как какая-то мелкая, пусть и богатая, семья из Цинъяна смогла нанять культиватора.
Теперь же стало ясно: семья Ван, скорее всего, давно сговорилась с какой-то сектой злых культиваторов.
Они были лишь марионетками и псами этой секты в городе Цинъян.
— Сговориться с культиватором… да как у Ван Дэфа хватило смелости! — Чэнь Яньнянь был одновременно в ярости и ужасе.
— Дело уже не в смелости, — покачал головой Сюй Фань. — Ваша вражда с семьей Ван началась только из-за деловой конкуренции?
Услышав это, на лице Чэнь Яньняня появилась горькая усмешка.
Он знал, что все было не так просто.
Поколебавшись мгновение, он все же решил быть с Сюй Фанем до конца откровенным.
— Не буду скрывать от Бессмертного Наставника, наша вражда длится уже несколько десятилетий.
— Все началось со спора за железный рудник за городом.
— Потом были стычки в торговле тканями, зерном, лекарствами.
— Можно сказать, в какое бы дело ни ввязывалась наша семья Чэнь, семья Ван тут же совала свой нос.
— А недавно, из-за нашего сотрудничества с вами, Бессмертный Наставник, мы начали продавать большое количество зерна по низкой цене.
— Это сорвало планы семьи Ван нажиться на голоде, и это еще больше обострило наши отношения.
Выслушав его, Сюй Фань все понял.
В конечном счете, все сводилось к выгоде.
Ради выгоды семья Ван была готова на все, даже на сговор с тигром — злыми культиваторами.
А тот злой культиватор, вероятно, помогал семье Ван не из чистого альтруизма.
— Какая выгода тому культиватору от падения вашей семьи? — спросил Сюй Фань.
— Это… — Чэнь Яньнянь был в тупике. — У нашей семьи Чэнь, конечно, есть кое-какое состояние.
— Но для такой высокой особы, как вы, Бессмертный Наставник, это, должно быть, сущие пустяки?
— Золото и серебро для настоящих культиваторов действительно не ценнее грязи, — взгляд Сюй Фаня стал еще глубже.
— Но им, возможно, нужны не ваши деньги.
— А ваши предприятия, ваши связи и влияние в городе Цинъян.
— Или, вернее, им нужен контроль над всем городом Цинъян!
Слова Сюй Фаня заставили его вспомнить все те ужасные легенды о злых культиваторах, которые он слышал.
Говорили, что некоторые из них для своей практики нуждались в эссенции крови смертных или даже приносили в жертву их души.
Если семья Ван и стоящие за ними злые культиваторы получат контроль над всем городом Цинъян, то последствия…
Чэнь Яньнянь не смел даже думать об этом. Он почувствовал, как его тело пронзает ледяной холод, словно он оказался в ледяной пещере.
Он посмотрел на спокойное лицо юноши, сидевшего напротив, и увидел в нем единственную спасительную соломинку.
Дрожащим голосом он спросил:
— Бессмертный Наставник… тогда моя семья Чэнь…
— Что нам делать? Умоляю, Бессмертный Наставник… спасите нас!
Встретив умоляющий взгляд Чэнь Яньняня, Сюй Фань не спешил с ответом.
Он снова поднял чашку, отпил глоток, словно что-то взвешивая.
Чэнь Яньнянь напряженно смотрел на него.
Он боялся услышать отказ.
Сейчас семья Чэнь была подобна маленькой лодке в бушующем море.
В любой момент ее могло опрокинуть.
И Сюй Фань был единственным спасательным кругом, за который они могли ухватиться.
http://tl.rulate.ru/book/147750/8365850
eonl (ветеран рулейта/культиватор основы ци)
16 мая 2026 в 22:19
1
Готово:
