Неужели этот Хуайиньский Дракон-царь — ветвь древнего божественного зверя Чжу Цзюйиня?
Как бы то ни было, раз уж Хуайиньский Дракон-царь заманил её в родные края, оставалось лишь решительно шагнуть в драконье логово и разобраться до конца.
Дворец Хуайиньского Дракон-царя снаружи был сложен из грубых каменных глыб, а внутри — сплошные серо-чёрные каменные стены. Поскольку дворец находился под водой, в каждой трещине буйно разрослись водоросли и мох, отчего всё вокруг выглядело мрачно и жутко.
Ни следа легендарных раковин и жемчуга, ни намёка на хрустальные чертоги, ни креветко-солдат, ни крабьих генералов — ничего из того, что обычно приписывают драконьим чертогам. Единственное освещение — факелы, вделанные в стены через каждые десять шагов. Бесконечные тёмные коридоры тянулись, словно не имели конца.
Это больше напоминало древнюю гробницу, чем царский дворец.
— Сестрица, скажи хоть слово! Мне страшно… А вдруг здесь водятся призраки? Уууу… — дрожащим голосом прошептала маленькая девочка-призрак.
— Не бойся! Даже если здесь есть призраки, мы их не испугаемся! — уверенно утешила её Чжао Ланьшэн.
Любой посторонний, увидев эту сцену, остолбенел бы: живая девушка, на спине которой висит мёртвая девочка с белоснежным лицом и чёрными, как смоль, глазами, жалуется, что боится призраков. И самое нелепое — живая утешает мёртвую!
Весь путь Чжао Ланьшэн так и не встретила Янь Сы. В коридоре не было и следа присутствия живого человека. На полу оставались лишь её собственные следы — то глубокие, то мелкие, уходящие всё дальше в непроглядную тьму.
Это ощущение бесконечности не только выматывало физически, но и изводило душу. Чем дальше шла Чжао Ланьшэн, тем сильнее казалось, что выхода нет. Но развернуться и уйти теперь было ещё обиднее — ведь путь назад тоже вёл в никуда.
Почти на каждом шагу она сомневалась в своём решении.
И вот, когда силы уже на исходе, в конце коридора показался слабый свет, явно не от факелов, — похоже, это был выход.
Чжао Ланьшэн ускорила шаг, а потом и вовсе побежала.
Подойдя ближе, она почувствовала резкое похолодание. В конце коридора зиял узкий проход — едва выше полуметра. После долгого пребывания во тьме, выйдя из него, она зажмурилась от яркого белого сияния.
Перед ней открылся удивительный подземный грот. Вокруг вздымались естественные каменные стены, уходящие ввысь к своду пещеры, по которым струились тонкие водопады. Сквозь расщелины в своде лился фиолетово-голубой свет.
Трудно было поверить, что всё это находится на дне моря.
Но самое поразительное зрелище ждало в центре грота — гигантский скелет дракона, извивающийся вверх, будто соединяясь с небесами.
«Неужели это… собственное божественное перерождение Чжу Цзюйиня?!» — восхитилась про себя Чжао Ланьшэн.
Кто бы мог подумать, что после восхождения в божественный ранг останки великого Чжу Цзюйиня окажутся именно здесь, в подводном дворце какого-то Хуайиньского Дракон-царя?
За свою жизнь Чжао Ланьшэн повидала немало духов, демонов и божеств, объявивших себя владыками своих земель — их было не одна сотня. Но никогда она не слышала ни о каком потомке или близком родственнике Чжу Цзюйиня по имени Хуайиньский Дракон-царь.
Даже если бы такой Дракон-царь и существовал, разве позволил бы он себе создать на суше «Управление Призрачных Кораблей», а в море — такой порочный «ритуал призрачных кораблей»? Это же позор для рода Чжу Цзюйиня!
Однако перед ней лежали неоспоримые доказательства — скелет. Значит, это не выдумка злых духов или обманчивая слава. Но если это не потомок Чжу Цзюйиня, может, это и вовсе он сам?
Тогда всё становилось ещё абсурднее. Ведь Чжу Цзюйинь давно вознёсся в небеса и покинул человеческий мир задолго до того, как Чжао Ланьшэн появилась на свет. Какой смысл ему ставить такой зловещий ритуал в глухом уголке моря?
Оставался лишь один вывод: это действительно божественное перерождение Чжу Цзюйиня, но им воспользовался кто-то другой.
Чжао Ланьшэн всё больше убеждалась в этом. Если она не ошибалась, этот скелет и был сердцем ритуала призрачных кораблей.
Чтобы разрушить ритуал, нужно уничтожить его сердце.
От этой мысли Чжао Ланьшэн чуть не расплакалась. Чжу Цзюйинь — существо высочайшего божественного ранга! Его перерождение — бесценная святыня!
Разве можно уничтожить такие останки ради разрушения жалкого ритуала всего из трёх кораблей, набитых страдающими душами? Да её предки из обители «Вечного Сияния Облаков» наверняка воскресли бы из могил, чтобы лично с ней расправиться!
Или, чего доброго, с небес тут же обрушится карающий гром и сожжёт её на месте…
Чжао Ланьшэн запрокинула голову и тоскливо вздохнула:
— Рао-рао, а может, нам и вправду остаться здесь навсегда? Стать призраками и жить в этом ритуале? Как тебе идея?
Девочка-призрак спустилась с её спины и с недоумением посмотрела на неё:
— Что ты имеешь в виду, сестрица? Ты разве не будешь искать своего ученика? Ты хочешь навсегда остаться со мной играть?
Чжао Ланьшэн смотрела на величественные останки Чжу Цзюйиня с пустыми глазами:
— Нет… Просто мне хочется умереть…
Но почти сразу она передумала.
Почему это она, совершенно посторонняя, должна нести наказание? Разве не тот, кто посмел использовать священные останки для такого порочного ритуала, заслуживает небесной кары?!
Решившись, она ткнула пальцем в небесный свет и во весь голос закричала:
— Хуайиньский Дракон-царь! Да кто ты такой?! Какой же ты внук, раз используешь прах своего прародителя для такого позора?! Осторожнее, а то Чжу Цзюйинь лично спустит с небес гром и прихлопнет тебя, как муху!
Её гневный крик эхом разнёсся по всему гроту.
После этого Чжао Ланьшэн почувствовала невероятное облегчение. Раньше, будучи главой секты, она каждый день вынуждена была держать себя в строгих рамках. А в этой жизни, возродившись в теле ребёнка, ей было неудобно говорить грубо. Но сейчас Янь Сы далеко, вокруг ни души — к чёрту все эти условности, эти правила приличия и благородного поведения!
Маленькая девочка-призрак была поражена. Всю свою короткую жизнь она провела среди благородных девиц и госпож, и никогда не видела такой необузданной, дерзкой женщины!
Её тётушки всегда говорили, что подобные особы — грубиянки и хамки, с которыми нельзя водиться.
Но сейчас Чжао Ланьшэн в её глазах сияла, как звезда.
В её давно замершем сердце что-то горячо зашевелилось — то, что всю жизнь было заперто в горле, теперь рвалось наружу.
Она тоже подражала Чжао Ланьшэн и, собравшись с духом, закричала в небо:
— Какой же ты внук! Совсем совесть потерял!
Эхо снова разнесло её крик по гроту. Две девочки смеялись до слёз, почти валяясь на земле, и не заметили, как на гигантском скелете дракона появилась призрачная фигура.
— Чжао Ланьшэн, — раздался холодный голос сверху, — Я привёл тебя сюда не для того, чтобы ты ругалась.
Чжао Ланьшэн замерла и подняла глаза. Давно уже никто не называл её этим именем.
Фигура на скелете полностью обрела форму: длинные седые волосы, два рога, мягко светящиеся на макушке, изящные черты лица, почти лишённые пола, и длинные рукава зелёного одеяния, ниспадающие с костей дракона. Взгляд его был полон недовольства.
— Это и есть тот самый внук? — шепнула девочка-призрак Чжао Ланьшэн на ухо.
— Похоже на то… — ответила та.
Хуайиньский Дракон-царь кашлянул:
— Я слышу вас.
Он поднялся, взмахнул рукавом и произнёс:
— Чжао Ланьшэн, ты наверняка удивлена, откуда Я знаю твоё настоящее имя.
На самом деле Чжао Ланьшэн и вправду не понимала, какая связь между ней и этим никому не известным Дракон-царём, который затянул её в свой ритуал после перерождения. Но ещё больше её интересовал другой вопрос.
Она честно призналась:
— Знаете… Мне на самом деле интереснее другое: что за мысли у вас в голове, раз вы используете прах своего прародителя как сердце ритуала?
Лицо Дракон-царя, и без того белое, как фарфор, побледнело ещё сильнее. Он с трудом сдержался:
— Я повторяю в последний раз: Чжу Цзюйинь — НЕ МОЙ ПРАРОДИТЕЛЬ!
— Он же сказал это только один раз… — снова шепнула девочка-призрак.
Увидев, как лицо Дракон-царя становится всё белее, Чжао Ланьшэн ткнула девочку локтём:
— Перестань, он сейчас совсем обесцветится…
Видимо, даже у такого существа хватило терпения. Весь грот начал слегка дрожать. Чжао Ланьшэн подняла глаза и увидела, как гигантский скелет дракона окутался зловещим чёрным пламенем.
Она нахмурилась. Это чёрное пламя было порождено силой злобы и страданий! Как такое возможно? Ведь перерождение Чжу Цзюйиня — высочайшая божественная святыня! Как оно превратилось в источник зла?
Ритуал призрачных кораблей!
Хуайиньский Дракон-царь холодно усмехнулся:
— Наконец-то поняла? Ритуал призрачных кораблей — всего лишь приманка, чтобы питать этот скелет. Чжу Цзюйинь выбрал это место для погребения, надеясь, что оно далеко от людей и его останки никто не потревожит. Жаль, он недооценил глупость людей, готовых на всё ради мнимой божественной милости.
Он поднял руку, и в ладони собрался клубок чёрной энергии, насыщенной злобой и страданиями.
— Благодаря им, которые постоянно посылают сюда людей, чтобы те убивали друг друга на кораблях и умирали в ненависти, скелет наполнился достаточным количеством злобы.
Он нежно погладил скелет, как ребёнка, и в его глазах вспыхнула любовь.
— Теперь этого достаточно. Скелет переполнен злобой. Осталось лишь добавить «лекарственный катализатор», чтобы завершить великое дело.
Его взгляд медленно переместился на Чжао Ланьшэн. В глазах горел восторг, а чёрное пламя в руке взметнулось ввысь, превратившись в бушующий огненный прилив. Убийственное намерение стало осязаемым.
Чжао Ланьшэн отступила на шаг, загораживая собой девочку-призрака.
В мгновение ока Хуайиньский Дракон-царь оказался рядом с ней, двигаясь быстрее любого смертного. Она не успела даже моргнуть — и уже видела, как зелёные рукава приближаются к её лицу.
Но атаки не последовало. Дракон-царь лишь скользнул мимо её уха и тихо, так что слышала только она, прошептал:
— Чжао Ланьшэн… Это не ты.
Она мгновенно обернулась — и увидела знакомую фигуру.
Это был Янь Сы.
Он стоял позади неё, будто знал всё заранее, и легко ушёл от атаки Дракон-царя.
— Ты слишком медленно пришёл. Разве тебе совсем не волнительно за неё? — насмешливо спросил Хуайиньский Дракон-царь, ловко прыгнув обратно на скелет.
Он погладил чёрное пламя на костях и, глядя, как Янь Сы встал перед Чжао Ланьшэн, улыбнулся:
— Вот так-то лучше. Герой спасает красавицу — вот настоящее зрелище!
— Ура! Старший братец такой крутой! — радостно захлопала в ладоши девочка-призрак.
Но Чжао Ланьшэн, увидев Янь Сы, не почувствовала облегчения. Его спина выглядела как обычно — спокойная, невозмутимая. Но почему-то её сердце сжалось ещё сильнее.
Она сама по природе была «маленькой печкой» — никогда не мерзла и слабо чувствовала холод. Но сейчас даже она ощутила леденящий мороз.
С тех пор как появился Хуайиньский Дракон-царь, температура в гроте стремительно падала. Водопады на стенах превратились в сосульки, а капли в щелях — в иней.
Янь Сы ужасно боялся холода.
Она не знала, почему в этой жизни, встретив его, обнаружила, что он даже весной носит тёплый плащ и греется у жаровни в карете.
Сейчас его лицо выглядело совсем нездоровым. Чжао Ланьшэн чувствовала, как он изо всех сил сдерживает дрожь.
Хуайиньский Дракон-царь сделал что-то, и чёрное пламя на скелете не только не уменьшилось, но и усилилось. Оно пожирало кости, как настоящий огонь, и превратилось в бушующие чёрные волны. Густой дым поднимался от костей вверх.
Издалека казалось, будто скелет вот-вот оживёт.
Это пламя не только выглядело как огонь, но и обладало его разрушительной силой.
Сам Дракон-царь, стоя на скелете, почти не выдерживал жара. Его серебристые волосы начали обугливаться, но он, казалось, этого не замечал. Наоборот, он был в восторге и всё повторял:
— Получилось! Получилось!
Янь Сы наконец не выдержал и упал на колени. Из его тела вырвалось такое же чёрное пламя!
Огонь жёг его изнутри, но он дрожал от холода, будто попал в ледяную темницу.
Чжао Ланьшэн в панике бросилась к нему и, услышав его шёпот «холодно», инстинктивно обняла его, пытаясь согреть своим теплом. Но это не помогало.
Что происходит?
Она заставила себя успокоиться.
Весь ритуал призрачных кораблей казался им чуждым, но каждый намёк вёл именно к ним.
На втором корабле она вдруг вспомнила прошлое обители «Вечного Сияния Облаков» и Янь Сы, что задержало её и заставило его отправиться на третий корабль в одиночку. Что там произошло, она не знала, но точно понимала — это было направлено лично против Янь Сы.
Именно это открыло вход в подводный дворец Дракон-царя.
Сердце ритуала — перерождение Чжу Цзюйиня — реагировало на Янь Сы.
Чжао Ланьшэн вдруг всё поняла.
Янь Сы, сдерживая боль от злобы и страданий, схватил её за руку:
— Нельзя оставаться здесь! Во мне есть «Нить Бессмертия», она связана со скелетом. Если мы задержимся, то…
Чжао Ланьшэн всё поняла. Она слишком хорошо знала, что произойдёт. Просто прошло слишком много времени, и рецепт «Нити Бессмертия» был таким сложным, что она забыла.
Ведь именно она сама создала и наложила «Нить Бессмертия» на Янь Сы!
Хуайиньский Дракон-царь полностью сгорел в чёрном пламени, но его смех ещё долго звенел в гроте:
— Бесполезно! С того момента, как ты спустился сюда ради неё, последний «божественный катализатор» ритуала призрачных кораблей занял своё место. Вся злоба и страдания ждали лишь капли божественной силы для второго пришествия Чжу Цзюйиня! Это тело наконец выполнило свою задачу и может вернуться к истоку!
Он бросил последнее насмешливое замечание:
— А вы… приготовьтесь встретить гнев воскресшего Чжу Цзюйиня.
Чжао Ланьшэн поднялась и повернулась к скелету Чжу Цзюйиня, который в чёрном пламени медленно оживал.
Да, Хуайиньский Дракон-царь был прав. В теле Янь Сы была «Нить Бессмертия», в которую Чжао Ланьшэн вплела кость дракона. Тогда она отправилась на гору Чжанвэй и получила её у бессмертного, дав обет, что никогда не позволит этой кости соединиться со скелетом.
Ибо когда кость вернётся на своё место, пробудится сам Чжу Цзюйинь, давно вознёсшийся на Девять Небес и покинувший смертный мир.
Они попались в ловушку, расставленную Хуайиньским Дракон-царём, а тот, устроив всё это, просто испарился, оставив им разгребать последствия и взвалив вину на Чжао Ланьшэн.
Скелет Чжу Цзюйиня в чёрном пламени начал извиваться, будто древний дракон, проснувшийся после тысячелетнего сна. Его величие заполнило весь грот. Он сделал круг, осматривая владения, и наконец остановил взгляд на крошечной фигуре Чжао Ланьшэн.
Янь Сы уже потерял сознание.
Чжао Ланьшэн внешне оставалась спокойной, но внутри уже готова была пасть на колени. Перед ней стояло древнее божество, вознёсшееся в небеса!
У Чжу Цзюйиня не было плоти — лишь скелет, но его божественное величие ощущалось в полной мере. Голова опустилась, и два пустых глазницы уставились прямо на неё:
— Это снова ты.
Чжао Ланьшэн была поражена, что великий дракон помнит её:
— Верховное Божество знает меня?
— Иначе как бы ты так легко получила ту кость? — холодно спросил Чжу Цзюйинь, кивнув в сторону безжизненного Янь Сы.
— Я думал, ты возьмёшь её, чтобы спасти обитель «Вечного Сияния Облаков». А ты потратила её на любовные глупости. Люди и впрямь плотские существа, не способные на великое!
Чжао Ланьшэн не могла оправдаться:
— Я действительно хотела спасти обитель…
— И как же твоя обитель? — презрительно спросил дракон.
— …
Она знала, что никакие объяснения не помогут. Прямо и честно она опустилась на колени и, глядя в пустые глазницы, сказала:
— Возможно, Верховное Божество больше не верит мне. Но выбор, который я сделала тогда, я не жалею и сейчас. Я не спасла обитель, потому что, спаси я её, пришлось бы пожертвовать всем миром.
— То есть ты считаешь, что, спасая этого мальчишку, спасаешь весь мир?
— Да, — твёрдо ответила Чжао Ланьшэн.
Чжу Цзюйинь долго молчал, будто взвешивая каждое её слово.
— Ты всё ещё помнишь слова, сказанные тогда у Столпа Дракона на горе Чжанвэй?
— Конечно, помню, — Чжао Ланьшэн сложила ладони в поклоне. — Пусть моря высохнут и горы обратятся в прах, пусть тело и дух рассеются — моё сердце не изменится.
Чжу Цзюйинь кивнул:
— Хорошо! Я верю тебе ещё раз. Не потому, что верю обещанию смертной, а потому что верю своему последнему выбору.
Он улегся обратно на своё место.
— Не нужно больше объяснений. Раз уж Я оставил здесь свои останки и допустил такую оплошность, разруши их сама. Пусть никто в будущем не использует их для всякой мерзости.
Чжао Ланьшэн уже собралась встать, но, услышав это, снова рухнула на колени:
— Я… я не смею…
— А чего ты ещё не смела? — бросил дракон последний взгляд.
— Верховное Божество слишком милостиво ко мне… — дрожащим голосом пробормотала она.
Скелет вернулся в исходное положение. Вся зловещая энергия исчезла под действием божественной силы, будто ничего и не происходило. Но в гроте ещё звучал далёкий голос Чжу Цзюйиня:
— Будь осторожна. Твоё перерождение связано с миром мёртвых. А этот шумный Дракон-царь — точно не мой потомок, так что Меня не касается, карать его или нет.
Чжао Ланьшэн молча поклонилась трижды и долго оставалась на коленях.
Маленькая девочка-призрак, которая с самого появления Чжу Цзюйиня пряталась в щели между камнями, наконец дрожащей появилась и, увидев, что Чжао Ланьшэн всё ещё стоит на коленях, подумала про себя: «Какая же она благочестивая! Неудивительно, что Дракон-царь её пощадил!»
Но Чжао Ланьшэн медленно повернула к ней лицо и прошептала:
— Подними меня… Ноги отнялись.
— …
http://tl.rulate.ru/book/147608/8189331
Готово:
