К северу от деревни Шантан тянулись бескрайние леса. Они шли вдоль ручья через ущелье вглубь чащи. В лесу трава была по колено, в ушах звенели взмахи крыльев птиц и непрекращающееся стрекотание цикад.
Сю Цзэ шёл впереди, прокладывая дорогу коротким мечом. Вокруг Тао Чжи стояли древние деревья, стволы которых покрывали мох и неизвестные лианы. Исполинские деревья хоть и закрывали большую часть палящего солнца, но и блокировали ветер, наполняя воздух тёплым и тяжёлым ароматом растений.
Не успели они пройти и немного углубиться в лес, как Сю Цзэ заметил на старом дереве фазана.
Фазан, склонив голову, смотрел на орехи на ветке. Глаза его были размером с зёрнышко, а всё тело покрывали жёлто-коричневые перья, похожие на пух тростника. Хвост был коротким, видимо, это была самка.
Сю Цзэ остановился, беззвучно натянул лук. Тетива натянулась до предела, стрела с оперением готова была сорваться с пальцев. Тао Чжи, увидев это, затаила дыхание и замерла.
Свист, и воздух, казалось, рассекла стрела. Раздался пронзительный крик, фазан захлопал крыльями и свалился с ветки.
Сю Цзэ подошёл, поднял полумёртвую птицу, вытащил стрелу, связал верёвкой лапы и бросил в заплечную корзину.
Тао Чжи с вожделением смотрела на высокое дерево грецкого ореха. Она подобрала несколько упавших орехов, расколотых птицами. Зелёная кожура треснула, обнажив чистую скорлупу.
У деревенской Мао Попо тоже было ореховое дерево. У старушки болели ноги, и она целыми днями сидела во дворе, ожидая осени, чтобы собрать орехи, выжать из них масло и продать. Только дети вроде Тао Тао могли выпросить у неё несколько зелёных орехов. Тао Чжи тоже пробовала, ядро было хрустящим и нежным, с лёгким сладковатым вкусом.
Она собрала пригоршню орехов в корзину и спросила Сю Цзэ:
— Сейчас как раз сезон молодых грецких орехов. Ты пробовал?
Сю Цзэ каждый год ходил в горы и хоть видел эти зелёные плоды, но не думал их есть. Раньше он жил в уезде, и семья Сю была зажиточной, поэтому сухофрукты и цукаты у них водились. Он пробовал сушёные грецкие орехи, их было трудно расколоть, а ядро горчило, и ему они не нравились.
Увидев, как Тао Чжи увлечённо собирает орехи, он ответил:
— Только сушёные. Да и невкусные они. Зачем ты их собираешь?
— Как же! Вот, расколю один, попробуй, молодые орехи очень вкусные.
Тао Чжи сжала два ореха в ладонях, раздался хруст, и скорлупа одного треснула. Она вынула белоснежное ядро, очистила тонкую кожицу и протянула ему.
Сю Цзэ взял, подбросил в рот, разжевал, и глаза его загорелись.
Молодой орех оказался совсем не таким, как сушёный! Ароматнее сырого арахиса, нежный и сладкий, с ненавязчивым маслянистым послевкусием.
Тао Чжи спросила:
— Ну как? Вкусно?
Сю Цзэ энергично кивнул. Упавших орехов почти не осталось, а подходящей бамбуковой палки под рукой не было. Сю Цзэ снял корзину и лук и ловко вскарабкался на дерево.
Стоя на ветке, он крикнул Тао Чжи:
— Отойди подальше, я потрясу ветки, а ты потом соберёшь.
Тао Чжи поспешно отступила, получить по голове было бы неприятно. Он сильно тряхнул ветки, и зелёные плоды посыпались вниз вместе с листьями, устилая землю толстым слоем.
Убедившись, что орехов достаточно, Сю Цзэ спрыгнул и стал помогать Тао Чжи собирать. Долго они провозились под деревом, согнувшись в три погибели, пока не собрали всё. Корзина Тао Чжи заполнилась больше чем наполовину.
Закончив, они сели на землю, тяжело дыша. На лбу выступили капельки пота, не столько от усталости, сколько от духоты в лесу.
Сю Цзэ сорвал пучок травы и стал тереть руки, испачканные соком ореховой кожуры, но сколько ни тер, чёрный цвет не сходил. Он цокнул языком:
— Что за дрянь? Вся рука чёрная!
Тао Чжи показала ему свои ладони, огорчённо сказав:
— Мои тоже…
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Кого винить? Сами напросились!
Немного отдохнув, Сю Цзэ встал, взвалил корзину с орехами на спину, она оказалась тяжёлой, и предложил:
— Может, вернёмся? С таким грузом даже если увидим дичь, не догоним.
— Ладно. — Тао Чжи тоже поднялась и взяла корзину с фазаном.
Они вышли из леса к ручью и остановились помыть руки, но толку было мало. Чёрный цвет въелся, ладони стали глянцево-тёмными, по краям просвечивал жёлто-коричневый оттенок.
По дороге домой Сю Цзэ всё причитал, что проиграл: ради каких-то орехов они оба стали похожи на ворон.
Вернувшись, Сю Цзэ высыпал зелёные орехи в тенистом месте во дворе.
Тао Чжи решила, что раз руки уже такие, можно не церемониться. Она принесла табурет, села и стала очищать орехи от кожуры. Если не поддавались, клала на землю и давила ногой.
Сю Цзэ, не наевшись в горах, присоединился, очищая ядра и поедая их.
К вечеру их руки стали ещё чернее.
Одними орехами сыт не будешь. Тао Чжи, увидев, что время подошло, велела Сю Цзэ помыть руки и убрать одежду, а сама пошла на кухню готовить ужин.
В это время года у всех в изобилии были только баклажаны и стручковая фасоль. Полкорзины длинной фасоли, купленной в прошлый раз, ещё оставалось. Она взяла пучок, обрезала кончики, помыла, нарезала на кусочки, хотя чёрные руки всё ещё смущали её.
Она сварила кастрюлю просяной каши, обжарила фасоль на шкварках и приготовила тарелку орехов.
Сю Цзэ уже наелся днём, поэтому не стал брать орехи, но Тао Чжи настояла, и он попробовал.
В орехи добавили немного лука-батуна, соуса из жгучего дерева, горного перца, заправили кунжутным маслом, получилось остро, ароматно и хрустяще. Сю Цзэ шумно вдохнул от остроты, поспешил заесть кашей, но рука так и тянулась за добавкой.
В последнее время кулинарные навыки Тао Чжи резко улучшились, и заслуга в этом была Сю Цзэ. Он не скупился на еда, позволяя ей не жалеть масла и мяса. Если в Сянманьлоу попадались вкусные соусы или специи, он всегда выпрашивал немного у Чан Чжангуя.
Тао Чжи размышляла, может, ей тоже открыть в городе маленькую закусочную? Жаль, что уличные лавки дороги. Сейчас они вынуждены покупать еду, недавно ещё купили ткань, расходы немалые. Пока удалось накопить только тринадцать лянов, явно недостаточно.
После ужина Сю Цзэ помыл посуду. Тао Чжи весь день чистила орехи, и руки болели, поэтому она не взялась за шитьё. Они помылись и разошлись по комнатам.
Ночью, лёжа в постели, Тао Чжи думала, что нужно поскорее закончить одежду и снова идти в горы зарабатывать деньги.
А когда наступит осень, надо будет снова найти ореховое дерево, собрать орехи, высушить и выжать масло, это тоже доход. Рыба и креветки дёшевы, но и их нельзя упускать. Лучше завтра спросить у Сю Цзэ, нет ли способа, как с кроликами, сделать ловушку. Тогда нужно будет только проверять её каждый день, много или мало, всё равно хоть что-то заработаем…
Размышляя об этом, Тао Чжи наконец уснула.
Всего за два дня Тао Чжи закончила шить одежду. Кроме тёмного халат, на двух других вещах она не вышивала узоров, только обшила воротник полосками ткани потемнее, просто, но красиво.
После ужина, увидев, что Сю Цзэ помылся, она позвала его в свою комнату примерить одежду.
Сю Цзэ с сияющим лицом вошёл в восточный флигель, примерил тёмный халат, и радость заискрилась в его глазах:
— Прямо как та, что в лавке! Тао Дая, ты просто волшебница!
Тао Чжи сдержанно улыбнулась:
— Не преувеличивай. Я не умею вышивать узоры, только делаю плотные стежки. Примерь, если что-то не подходит, переделаю.
Боясь, что он снова начнёт раздеваться при ней, она указала на ширму в изножье кровати:
— Переодевайся там.
Сю Цзэ радостно согласился. Послышалось шуршание, и он вышел из-за ширмы.
Его фигура была стройной, черты лица красивыми. Тёмный халат с узкими рукавами идеально облегал его тело, подчёркивая широкие плечи, длинные руки и тонкую талию. Прямые голени были заправлены в сапоги.
Сю Цзэ размялся, сделал несколько движений, как будто натягивал лук, но не почувствовал никакого дискомфорта. Довольный, он не переставал хвалить:
— Этот халат просто прекрасен! Буду носить его каждый день!
Тао Чжи рассмеялась:
— Каждый день? Он же скоро протухнет!
Сю Цзэ усмехнулся, хотел сказать, что не страшно, но передумал, жалко.
Тао Чжи протянула ему ещё одну вещь, из голубой летней ткани. Сю Цзэ, не желая снимать халат, только примерил её и удовлетворённо сказал:
— И эта хороша, цвет красивый, фасон тоже. Ты же уже снимала мерки, можно не примерять.
Вернувшись в свою комнату, Сю Цзэ ещё долго любовался собой, прежде чем раздеться, аккуратно сложить одежду и лечь спать.
На следующий день он специально надел новую одежду, чтобы сходить в деревню Сяодуньцунь. Чжан Вэй позеленел от зависти и в тот же вечер объявил родителям, что тоже хочет жениться.
Закончив с одеждой, Тао Чжи снова занялась охотой с Сю Цзэ, уходя рано утром и возвращаясь поздно вечером. Так и закончился июль в летнем зное.
В этот день небо было хмурым, похоже, собирался дождь, и они никуда не пошли.
Тао Чжи пропалывала огород. Посаженная ею рассада уже вытянулась на длину палочек для еды, лук-батун и пастушья сумка, зелёные и радующие глаз.
Тыквы у основания стены уже начали виться, через месяц-другой зацветут и дадут плоды. Возле кухни она посадила тыквы-горлянки, их широкие листья заполнили место, где раньше держали кроликов.
Сю Цзэ чинил рыболовные ловушки в комнате. Несколько штук он выпросил у У Рэнь Гэ. Если положить приманку и опустить в канаву, можно ловить рыбу. Но ловушки были старые, бамбуковые пластины поломаны. Он нашёл немного пеньковой верёвки, порезал, добавил новые пластины и крепко связал.
Лю Ши, увидев, что они наконец-то остались дома, сама принесла несколько райских яблок.
Войдя во двор, она увидела Тао Чжи за работой в огороде, постучала в железное кольцо на воротах и сказала с улыбкой:
— Невестка всегда так занята, редко удаётся тебя увидеть…
Тао Чжи подняла голову, бросила сорняки за грядку и удивилась:
— Невестка, ты как здесь?
— Сегодня достались эти райские яблоки, кисло-сладкие, очень вкусные. Решила поделиться с тобой. — Лю Ши показала полкорзины фруктов, затем с наигранной грустью добавила: — Или невестка считает, что мне нечего к тебе приходить без дела?
— Конечно нет! Я только рада, когда невестка приходит поболтать. Ты просто неверно меня поняла. — Тао Чжи смущённо потерла грязь между пальцами, чувствуя, что обвинения совершенно беспочвенны.
http://tl.rulate.ru/book/147481/8313913
Готово:
