Признание (3)
— Ты ставишь под сомнение оценку Крепости?
— Нет.
— Похоже, тебя интересует, как проходит испытание. Всё просто.
Экзаменатор произнёс это равнодушным тоном.
— Продемонстрируй быстрейшую форму меча, на какую способен. Одного удара будет достаточно. Я посмотрю и вынесу решение.
«Проще простого», — с облегчением подумал Чон Ён Син.
Он-то предполагал, что испытание будет куда более замысловатым.
Судя по встревоженному лицу Хонвон Чхана, тот был иного мнения, но судить о мастерстве по одному-единственному удару, хоть и казалось на первый взгляд подходом узколобым, было даже великодушно.
Ведь Чон Ён Син на собственном опыте убедился, что в настоящем бою существует бесчисленное множество переменных.
Похоже, первое испытание было всего лишь грубым отсевом.
— Можно начинать прямо сейчас? — спросил он, отступая на несколько шагов.
Экзаменатор кивнул.
— Я… я буду первым!
Это был Хонвон Чхан. Он виновато посмотрел на Чон Ён Сина и одними губами произнёс:
«Я слишком нервничаю. Прости».
Чон Ён Син, не придав этому особого значения, едва заметно кивнул.
Хонвон Чхан встал на место, которое только что покинул юноша, и сжал рукоять меча.
Бросив взгляд на экзаменатора, который скрестил руки на груди, словно предлагая нанести удар в любой момент, он принял серьёзное выражение лица и изготовился.
Стойка не была какой-то выдающейся, но Чон Ён Син ощутил колебания истинной ци, исходящие от всего его тела.
«Силён».
Его аура была отточенной. Он был сильнее любого из странников, что встретились ему по пути в Сянъян.
«Когда энергия очищена, она не тратится впустую. Всю силу можно вложить в клинок».
Пока Чон Ён Син размышлял, Хонвон Чхан выхватил меч, рассекая воздух.
— Ого! А этот воин не так-то прост.
— Кажется, я ничего не разглядел.
— Я видел лишь какое-то белёсое пятно.
Зрители разразились восхищёнными возгласами. Нашлись даже азартные игроки, тут же начавшие делать ставки на то, прошёл он или нет.
— Неплохо.
Экзаменатор кивнул.
На лице Хонвон Чхана расцвела сияющая улыбка, а экзаменатор забрал у него жетон с номером.
Вернувшись к Чон Ён Сину, Хонвон Чхан прошептал:
— На первом испытании, если этот воин забирает жетон, значит, ты прошёл. А если велит вернуть его на стойку регистрации — провалился.
— Похоже, вы уже не раз проходили первое испытание?
— Хм. Второй экзамен, поединок, всегда был для меня проблемой.
— А есть и третий?
— Встреча с Владыкой Крепости Ипхвансон. Некоторые воины приходят в Сянъян только ради неё. В надежде обрести прозрение или достичь просветления.
— Понятно.
Чон Ён Син кивнул и вышел вперёд.
Те, кто по-разному отреагировал на исход пари касательно Хонвон Чхана, и те, кто смотрел с сомнением, теперь выказывали недоумение.
— Так он и вправду был соискателем?
— Юный мечник с характером.
— Ну да. Разве чужаку ещё представится шанс показать свою технику перед воином Императорской Крепости?
— Услышать хоть один совет — уже драгоценный опыт.
Среди перешёптывающихся были и азартные игроки, но они даже не стали делать ставки.
Некоторые смотрели на него с улыбкой, словно на забавное представление.
Чон Ён Син молча положил руку на рукоять меча и посмотрел на экзаменатора.
Тот с бесстрастным лицом кивнул.
— Можешь начинать.
В следующее мгновение…
— …
Ничего не произошло.
Изменилось лишь одно: в руке Чон Ён Сина уже был обнажённый меч.
Зрелище было таким, словно моргнув, он увидел два разных, не связанных друг с другом кадра. Лишь экзаменатор с застывшим лицом медленно кивнул.
— Будущее Императорской Крепости — здесь.
Невероятно высокая похвала. Зрители и Хонвон Чхан отреагировали так, будто не могли себе и представить подобного.
Кто-то разинул рот, кто-то смотрел на соседа, словно переспрашивая, не ослышался ли он. Особенно потешно выглядело ошарашенное лицо Хонвон Чхана.
Чон Ён Син же был удивлён совсем другому.
«Даже я, нанёсший удар, ничего не увидел».
Похоже, экзаменатор разглядел его Быстрый Меч, который теперь был невидим даже для него самого.
Может, это и есть настоящее искусство видения? Говорят, умение читать атаки противника — тоже часть боевого искусства.
— Дай мне жетон.
— …Да.
— Хм. Номер тринадцать.
Приняв жетон, экзаменатор провёл по цифрам пальцами, словно запечатлевая их в памяти.
В его глазах, внимательно изучавших Чон Ён Сина, казалось, смешалось множество чувств.
Наконец, он на миг прикрыл глаза, будто с чем-то смирившись, и кивнул. Это означало, что можно идти.
— Что ж.
Вложив меч в ножны, Чон Ён Син поклонился и покинул площадку.
Хонвон Чхан, до этого стоявший как вкопанный, поспешно последовал за ним.
Косые взгляды прохожих немного раздражали.
— В чём дело?
— Э-это… вы случайно не отпрыск какой-нибудь знатной семьи?
На этот осторожный и уважительный вопрос Чон Ён Син улыбнулся.
— А какая разница? Насколько я знаю, в стенах Крепости важны лишь боевое искусство, талант и усердие.
— Ох… Похоже, господин, вы и впрямь намерены пройти испытания.
— Разве не для этого мы сюда пришли? Не только я, но и вы, брат Хонвон.
— …Верно. Ты прав.
Хонвон Чхан умолк.
Он остановился в другом постоялом дворе и, после долгого молчания, попрощался и ушёл.
Чон Ён Син надеялся, что они вместе с этим добрым и разговорчивым юношей пройдут и второе испытание.
Перерыв между первым и вторым испытанием составлял неделю, а между вторым и третьим — два месяца.
На тот момент, когда Чон Ён Син прошёл первое испытание, до второго оставалось около трёх недель.
Всё это время он оттачивал Динамическую Практику Семьи Чон, технику Быстрого Меча и метод усиления ци, который он назвал Канон Начального Преодоления.
В горах за пределами города, где находился его постоялый двор, он практиковал все три искусства, а вернувшись в комнату, сосредоточивался на Каноне Начального Преодоления.
Создавать новые техники, конечно, было хорошо, но он решил, что перед настоящим поединком важнее отточить уже имеющиеся навыки.
Поединок. Схватка, в которой бойцы меряются силами в освоенных ими искусствах.
Говорили, что последнее испытание в Крепости завершалось демонстрацией своего боевого мастерства перед противником.
Чон Ён Син посвятил оставшееся время исключительно тренировкам, и за всё это время Хонвон Чхан ни разу не появился.
— Шум-гам.
И вот теперь…
— Так вот оно какое…
Внутри Императорской Крепости возвышались десятки величественных и роскошных дворцов.
Все воины, сновавшие по территории, излучали грозную ауру.
Бесчисленные здания, раскинувшиеся на фоне далёкой линии горизонта и соседствующие с захватывающими дух пейзажами дикой природы.
Пока слуга вёл их, Чон Ён Син видел и других соискателей, оказавшихся в том же положении, что и он.
— Вот она, первая в Поднебесной обитель боевого пути…
— Я слышал, белые одежды носят воины начального уровня, но почему от них исходит такая мощная аура?
— А разве не очевидно? Даже в белых одеждах их ждёт блестящее будущее.
— Интересно, какой скрытый дракон явит себя на этот раз…
— Я, Чхо Мурён с горы Хэншань, стану драконом, что расправляет свои крылья!
«Кажется, они все незнакомы, но как легко находят общий язык», — подумал Чон Ён Син и вдруг заметил знакомое лицо.
Тот, в свою очередь, тоже его увидел и с радостным видом подошёл.
— Господин Чон! Кажется, вы стали ещё выше!
— И у вас, брат Хонвон, цвет лица превосходный.
— Что ж, небольших успехов я добился.
Хонвон Чхан, на лбу которого всё так же красовалась приметная повязка героя с золотым драконом, погладил кончик носа.
— Но всё равно ничего не ясно. Главное в этом испытании — не победа. Можно провести всего один из двух поединков, и этого будет достаточно, если ты приглянешься одному из мастеров Крепости, наблюдающих за боем… но это-то и есть самое трудное.
— Значит, можно победить в поединке, но всё равно провалиться.
— Именно. А сегодня требования экзаменаторов будут ещё выше, это очевидно.
— Почему так?
— Видимо, до вас ещё не дошли слухи. Говорят, сегодня на испытании появится Белый Цилинь.
— Белый Цилинь? Из семьи Намгун?
— Верно. В провинции Наньчжили он уже знаменит. Говорят, ещё до пятнадцати лет он в одиночку уничтожил целую банду печально известных разбойников, а также обезглавил мастера меча с тёмного пути по прозвищу Убийца в Тумане… Ходят слухи, что годам к восемнадцати на Собрании Драконов и Фениксов Восьми Великих Семей он одолел всех своих сверстников. Собрание Драконов и Фениксов — это место, где молодые дарования из знатных семей общаются и меряются силами, и раз никто не опроверг эти слухи, значит, в них есть доля правды, не так ли?
На этот раз даже Чон Ён Син не смог скрыть удивления.
Таких достижений было достаточно, чтобы заслужить прозвище в честь мифического зверя цилиня.
Слухи о мире боевых искусств, которые лишь изредка доносились до уезда Синя, теперь стали реальностью, и он наконец в полной мере ощутил, что шагнул в большой мир.
— Разве отпрыску семьи Намгун чего-то не хватает? Если он так искусен, зачем ему Императорская Крепость?
— Скорее всего, потому что он незаконнорождённый. Главой семьи ему не стать.
Хонвон Чхан приблизился и, прикрыв рот рукой, прошептал.
Почувствовав его дыхание у самого уха, Чон Ён Син нахмурился и поспешно отстранился.
Хонвон Чхан хихикнул, словно и не было той почтительной дистанции, и сказал:
— Владыка Крепости принадлежит к Клану Мён, и говорят, даже спустя двести лет он сохраняет молодость и не покидает свой пост. Но даже если дослужиться лишь до командира дивизии, то и главам Восьми Великих Семей завидовать не придётся. Влияния у них даже больше. Ведь это они вершат порядок в мире боевых искусств из самого сердца Срединного мира.
— Настолько всё серьёзно?
— Императорская Крепость принимает участие во всех значимых событиях Мурима, так разве может быть иначе? Вы что, не из знатной семьи, а из какой-то глухой деревни?
Чон Ён Син молча зашагал дальше.
Хонвон Чхан с улыбкой последовал за ним, глядя на него как на младшего брата.
— Ожидайте здесь. Когда назовут ваше имя, пройдёте на тренировочную площадку.
Слуга оставил группу из тридцати соискателей и удалился.
Они остановились в небольшом цветочном саду за огромной тренировочной площадкой.
Напротив был ещё один такой же сад, и там тоже собрались люди.
Зелёные ростки тянулись к небу, тут и там пестрели яркие цветы, но никто не обращал внимания на пейзаж.
Каждый был занят своим: кто-то стоял с закрытыми глазами, погрузившись в медитацию, кто-то безучастно смотрел в пустоту.
Чон Ён Син ждал, едва заметными движениями циркулируя энергию Динамической Практики Семьи Чон.
Вскоре с обеих сторон начали вызывать по одному человеку.
Они сражались в центре, окружённые сидящими в кругу воинами Императорской Крепости.
После боя плечи тех, кто уходил на север, были расправлены так, словно они могли достать до небес, а те, кто возвращался на юг, понуро брели прочь.
— Ну как тут можно…
Хонвон Чхан снова не мог скрыть своего волнения.
— Среди тех, кто прошёл первое испытание, отсеивающее бездарей, нет ни одного, кого хоть раз не назвали бы исключительно одарённым. В своём уезде меня тоже звали гением боевых искусств.
Он пытался шутить, чтобы скрыть напряжение, но выглядел при этом жалко.
— Насколько же это жестоко и трудно — быть избранным среди таких талантов. Да ещё и демонстрировать своё искусство в окружении мастеров Императорской Крепости.
— Разве это не заставляет сердце биться чаще?
— М?
— Получить признание своего таланта — это волнующе. По крайней мере, это в тысячу раз лучше, чем когда тебя презирают, считая чудаком.
— Господин…
Хонвон Чхан хотел что-то сказать, но в этот момент…
— Провинция Ханам, округ Наньян, уезд Синя! Чон Ён Син, выходите! — крикнул подбежавший к саду слуга.
— Надеюсь, мы ещё увидимся. Здесь, в Императорской Крепости.
Положив левую руку на рукоять меча, висевшего у левого бедра, Чон Ён Син неспешно покинул сад. Вслед ему донёсся крик Хонвон Чхана:
— Обязательно увидимся!
Первый поединок оказался сущим пустяком.
Противник, похоже, тренировался в одиночку в какой-то глухой деревушке, и даже говорил он странно.
Хотя в Поднебесной существовали Четверокнижие и Пятикнижие, а разные школы несли свои учения, большинство воинов Мурима, не получивших должного ортодоксального образования, жили в своём собственном мире.
Единственной философией их эпохи был закон джунглей.
В Срединном мире встречались самые разные люди, и предугадать ценности и поступки другого человека было попросту невозможно.
— Так это ты тот мотылёк, что отчаянно бьётся, не зная, что летит к погибели! — произнёс мечник, сверкнув жёлтыми зубами в ухмылке.
Едва поединок начался, Чон Ён Син ударил его ножнами по зубам.
#
http://tl.rulate.ru/book/147442/8104622
