Время летело незаметно, словно быстроногий конь, и вот уже пять лет канули в вечность. За эти долгие пять лет две великие силы – Дашан и Сици – так и не сошлись в кровавой сече, вопреки всем опасениям и пересудам.
В Дашан, на этой древней и обширной земле, император Шан восседал в тронном зале, обсуждая с сановниками дела правления. Чтобы укрепить государство, они налегали на земледелие: народ распахивал целину, возводил плотины и каналы, отчего полив полей стал много лучше, а урожаи зерна росли год от года. Процветала и торговля: на рынках столицы товары лежали горами, караваны шли один за другим, и диковины со всех краев света находили здесь своего покупателя.
В Сици же у городских ворот вечно толпился народ. Бо Икао и Цзи Фа, проявляя почтение к мудрецам, привлекали на свою сторону талантливых людей со всех четырех сторон. Под их началом Сици крепила военную мощь: воины усердно тренировались, мастера совершенствовали ковку оружия, создавая превосходное снаряжение. Но не забывали и о мирной жизни, поощряя людей жить в мире и труде; открывались школы, воспитывались новые таланты, и культура Сици расцветала с каждым днем.
Эти две силы, будто понимая друг друга без слов, молча сосредоточились на собственном росте. Меж ними не было писаных договоров, но существовало негласное соглашение: эти пять лет каждый возделывал свое поле, копил силы и ждал часа, когда мир снова придет в движение.
Получив от Сици огромный выкуп, Дашан обрел мощную поддержку и за пять лет совершил стремительный скачок. Император Шан, опираясь на богатую казну, ввел ряд новых указов. В деревни отправили чиновников обучать крестьян, внедрили новые сошники, и амбары вскоре наполнились доверху. Дороги привели в порядок, убрали лишние заставы и подати, отчего торговые гильдии стали богатеть, а объемы сделок били все рекорды.
Столица Чаогэ сияла роскошью. В ювелирных лавках блеск камней слепил глаза знати; в шелковых рядах изысканные ткани поражали воображение узорами. В мастерских искусные ремесленники создавали такие диковины, что диву давались даже видавшие виды мастера.
Сици же пять лет назад сильно ослабла из-за потери людей. Но Бо Икао и Цзи Фа не пали духом. Они велели строить школы повсеместно, обучая детей не только грамоте, но и лечению, и землепашеству. В селениях поощряли многодетность, одаряя семьи зерном и тканями.
Вместе с тем развивали ремесла: гончарное дело и ткачество стали приносить доход, товары уходили в дальние земли, а к Сици стали стекаться люди из окрестностей. За пять лет упорного труда Сици восполнила потери, отрасли хозяйства вновь ожили, и государство снова предстало перед миром в своем величии.
За стенами Чаогэ притаилась тихая и изящная усадьба – Обитель Феникса. Вокруг нее шумели зеленые бамбуковые рощи; когда дул легкий ветерок, листья шелестели, будто играли нежную музыку. Цветы во дворе цвели, сменяя друг друга, круглое лето радуя глаз яркими красками и сладким ароматом.
В спальне Обители Феникса колыхались легкие занавеси, мерцал свет свечей. Фэн У, статная и прекрасная, тихо сидела у окна. Ее живот уже сильно округлился – этот плавный изгиб хранил в себе надежду на новую жизнь.
Прошло пять лет. Дитя, которому давно следовало явиться на свет, все еще безмятежно пребывало в лоне матери. Каждое утро Фэн У ласково гладила живот, и взгляд ее был полон нежности. Она отчетливо чувствовала, как дыхание жизни в ее чреве с каждым днем становится все сильнее.
Порой крохотное существо внутри нее шевелилось или озорно толкалось ножкой, и тогда Фэн У невольно улыбалась. Она шепотом говорила с ребенком, рассказывая ему о стройном бамбуке за окном, о пышных цветах и о том, как шумит и празднует Чаогэ.
Ночью, когда мир затихал, Фэн У лежала на кушетке, прислушиваясь к движениям малыша. Лунный свет пробивался сквозь резные окна, заливая все серебром и придавая этой сцене оттенок таинственности. В глубине души она удивлялась, почему дитя медлит с рождением, но любовь к этому существу перекрывала все сомнения.
Все эти пять лет Яоцзи, Сихэ и Чанси преданно заботились о ней. Каждый день они готовили лучшие яства, следя за здоровьем матери и плода. Лекари приходили регулярно; хоть они и дивились столь долгому сроку, но пульс неизменно показывал, что и Фэн У, и ребенок в полном порядке.
А Фэн У жила ожиданием. Она гадала, на кого будет похож малыш: на нее саму или же в его чертах проступит образ отца? Она жаждала того мига, когда сможет без остатка излить на него всю свою материнскую любовь.
Чувствуя, как крепнет жизненная сила ребенка, Фэн У ощущала с ним странную, чудесную связь. Ей казалось, что она понимает его радости и тревоги, и это лишь укрепляло ее веру: это дитя будет особенным и оставит в этом мире глубокий след.
Фэн У, чье имя когда-то гремело среди практиков, теперь оказалась в трудном положении: ее здоровье таяло с каждым днем.
Она лениво полулежала на кушетке из грушевого дерева. Богатые расшитые одеяла не могли скрыть ее изможденного вида. Ее глаза, когда-то сиявшие подобно звездам, теперь подернулись дымкой усталости и бессилия.
За эти пять лет мощь Фэн У рухнула, подобно водам прорванной плотины. Когда-то она гордо стояла на вершине ранга Полусвятого Пика – этой высоты страшились многие бессмертные. Теперь же она лишь беспомощно наблюдала, как силы покидают ее. Сначала она опустилась до Полусвятого Средней Стадии Великого Завершения, и каждая потеря была словно удар ножом в сердце. Пустота на месте былого могущества заставляла ее просыпаться в холодном поту посреди ночи.
Но колесо судьбы не знало жалости: ее мощь продолжала падать, подобно сгорающему метеору. От ранга Средней Стадии она скатилась к Полусвятому Начальной Стадии Великого Завершения. Каждое отступление сопровождалось мучительной болью. Она чувствовала, как духовная энергия внутри нее, подобно сорвавшемуся с привязи коню, мечется по телу, разрывая меридианы. Эта боль не давала ей уснуть долгими ночами.
Когда Пань Линь поспешно доставил эликсиры в Обитель Феникса, положение Фэн У было уже отчаянным. Он бережно передал Пилюлю Сохранения Плода своей матери Яоцзи, и та вложила ее в уста Фэн У. Эликсир мгновенно растаял, превратившись в мягкую, теплую силу, потекшую по жилам. Следом дали Золотую Пилюлю Девяти Оборотов, которая взорвалась мощным потоком энергии, заполняя пустоту в теле Фэн У.
Благодаря чудесным средствам к ее лицу вернулись краски, а хаотичная энергия в меридианах успокоилась. Однако даже эти великие снадобья лишь замедлили падение. Если бы не они, через следующие пять лет она наверняка опустилась бы до Квази-Святого Начальной Стадии.
Глубокой ночью Фэн У поглаживала свой живот, и взгляд ее был полон сложных чувств. Она понимала, что дитя и ее угасающая мощь связаны незримыми узами. Но в ее сердце не было ни капли сожаления. Ребенок был для нее дороже всего. Даже ценой всей своей силы она была готова защитить эту крохотную жизнь.
Яоцзи всегда была рядом, храня молчание. Втайне она поклялась найти способ вернуть Фэн У былую мощь, чтобы и мать, и дитя были в безопасности.
Сихэ и Чанси тоже не находили себе места от тревоги. Они каждый день готовили укрепляющие отвары, надеясь поддержать силы сестры. Чтобы найти редкую траву, они готовы были исходить все горы и леса. В их глазах читалась лишь бесконечная любовь и забота.
И Фэн У, окруженная этой лаской, крепилась духом.
Но однажды в Обители Феникса атмосфера стала столь тяжелой, что трудно было дышать. Яоцзи быстрым шагом, заставляя полы платья развеваться на ветру, ворвалась в комнату Фэн У.
— Сестра Фэн У! — Голос Яоцзи дрожал от нетерпения. Она впилась взглядом в полулежащую женщину. — Так больше продолжаться не может!
Фэн У, бледная и немощная, выдавила из себя улыбку, пытаясь успокоить подругу:
— Яоцзи, не волнуйся так, я ведь просто…
— Сестра, послушай меня! — Перебила ее Яоцзи, и слова посыпались градом. — Из-за беременности твой ранг стал крайне неустойчив. Ты была на Пике Полусвятого, а теперь скатилась до Начальной Стадии! Это же немыслимо! — Глаза Яоцзи покраснели, голос сорвался.
Она принялась мерить комнату шагами, отчаянно жестикулируя:
— В Чаогэ духовная энергия слишком скудная. Ты носишь дитя, нагрузка на тело огромна, а медитировать как прежде ты не можешь. Если так пойдет и дальше, твой ранг продолжит падать. — Она замерла и твердо посмотрела на Фэн У. — Сестра, сейчас, чего бы это ни стоило, ты должна вернуться на Гору Юйцзин!
Там энергия столь густа, что кажется почти осязаемой. Один день там стоит месяцев в обычном мире. Но Фэн У замялась, касаясь живота:
— Яоцзи, я понимаю, но путь неблизкий, а я в таком состоянии… К тому же я боюсь, что вдали от Чаогэ будет много трудностей.
— Сестра! — Снова перебила Яоцзи. — Какой бы долгой ни была дорога, я буду рядом и защищу тебя.
Яоцзи опустилась на одно колено и крепко сжала руку Фэн У:
— Что бы ты ни говорила, я не отступлю. Сестра, ради тебя и малыша, давай вернемся на Гору Юйцзин! — В ее взгляде смешались и глубокая тревога, и непреклонная решимость.
Фэн У смотрела на нее, чувствуя одновременно благодарность и смятение. Она знала, что Яоцзи права, но сердце не отпускала какая-то незримая нить. После долгого молчания она вздохнула и мягко произнесла:
— Дай мне подумать, Яоцзи. Я ценю твою заботу.
Яоцзи хотела было возразить, но, увидев изможденное лицо сестры, проглотила слова и лишь кивнула:
— Хорошо, думай. Но только решай скорее. Время сейчас работает против тебя и ребенка. — С этими словами она поднялась, заботливо поправила одеяло и тихо вышла, оставив Фэн У наедине с ее мыслями.
Едва Яоцзи замолчала, послышались торопливые шаги, и в комнату вошли Сихэ и Чанси. Волосы Сихэ растрепались, а в обычно спокойных глазах плескалась тревога. Чанси шла следом, нервно комкая в руках платок.
— Сестра Фэн У! — Воскликнула Сихэ. — Яоцзи совершенно права! Сейчас для тебя самое главное – сберечь дитя.
Чанси присела на край кушетки и взяла Фэн У за руку:
— Сестра, посмотри, как сильно ты ослабла. Так нельзя. В Чаогэ почти нет духовной энергии, как плод выдержит долгое пребывание здесь? — Она с тревогой посмотрела на большой живот Фэн У.
Сихэ подошла ближе, хмурясь:
— Сестра, подумай сама: дитя растет в тебе и требует уйму сил. А здешней энергии едва хватает, чтобы просто поддерживать твое состояние. Как удовлетворить нужды ребенка? Если из-за нехватки сил он родится слабым… как мы сможем на это смотреть? — Ее голос дрогнул, а глаза наполнились слезами.
Чанси погладила ладонь Фэн У:
— На Горе Юйцзин все иначе. Это обитель Небесного Достопочтенного Изначального Начала, там энергия густая и чистая, словно эликсир. Там не только твое тело получит подпитку, чтобы ранг не падал, но и для малыша будут созданы лучшие условия.
— Сестра, мы знаем, что тебе больно покидать Чаогэ, хочется быть ближе к супругу, но сейчас медлить нельзя, — Сихэ опустилась на колено и умоляюще посмотрела на Фэн У. — Ради ребенка, молим тебя, поставь его жизнь превыше всего. Мы всем сердцем просим тебя вернуться на Гору Юйцзин. Только там вам с малышом место.
Яоцзи снова подошла к ним и присела рядом с Сихэ:
— Сестра, не бойся, в пути мы трое костьми ляжем, но защитим тебя. Никакая беда не коснется вас с ребенком.
Фэн У смотрела на них, и тепло разливалось по ее сердцу, смешиваясь с горьким сомнением. Она гладила живот, борясь с собой. Наконец она вздохнула:
— Я слышу вас. Но это слишком важное решение, дайте мне еще немного времени.
Сестры переглянулись. Хоть им и хотелось настоять, вид изнуренной Фэн У заставил их отступить. Чанси ласково похлопала ее по руке:
— Сестра, думай. Но время не ждет. Мы лишь хотим, чтобы вы оба были в безопасности.
Выйдя из комнаты, они остались у дверей, вполголоса обсуждая, как еще убедить Фэн У и как подготовиться к переезду на Гору Юйцзин. В каждом их слове сквозила безграничная преданность.
Свечи в Обители Феникса мерцали, бросая тени на озабоченные лица. Сихэ и Чанси, высказав все, что было на душе, твердо стояли на своем.
Сихэ сделала шаг вперед:
— Сестра Фэн У, не сомневайся: мы пройдем этот путь до Горы Юйцзин вместе с тобой. Дорога дальняя, как мы можем отпустить тебя одну? — Она на миг задумалась, и в ее глазах промелькнуло воспоминание. — Помнишь, как мы вместе практиковали в духовных пределах? Какие бы преграды ни вставали перед нами, мы всегда были заодно. И сейчас, в такой час, мы не отступим.
Чанси мягко приобняла Фэн У за плечи:
— Сестра, путь на Гору Юйцзин полон трудностей. Но пока мы вместе, мы дойдем. Мы не просто проводим тебя, мы будем ухаживать за тобой все время, пока ты будешь восстанавливаться. Ты только береги себя, а все заботы мы возьмем на себя. — Она нежно улыбнулась. — Каждое утро мы будем собирать для тебя чистейшую росу на склонах Юйцзин, она полна силы Неба и Земли. И еду будем готовить самую лучшую, чтобы и тебе, и малышу было в пользу.
— Да, сестра, — подхватила Сихэ. — На горе мы найдем самое тихое место, среди цветов и тумана. Там ты обретешь покой. А когда родишь и окрепнешь, мы все вместе вернемся. — В ее голосе зазвучала надежда на будущее. — Тогда ты возьмешь на руки малютку, и мы снова будем странствовать по миру, радуясь жизни.
Чанси кивнула:
— На горе мы сможем вместе обсуждать тайны Дао. У тебя великий дар, сестра. Пусть сейчас ты оставила практику ради ребенка, но как только придешь в себя, ты быстро вернешь былую мощь и даже превзойдешь ее. А мы будем учиться у тебя.
Слушая их, Фэн У чувствовала, как к глазам подступают слезы. Она видела их искренность, и борьба в ее душе стала невыносимой. С одной стороны – Чаогэ и привязанность к нему, с другой – здоровье ребенка и мольбы сестер. Она вытерла слезы и прошептала:
— Ваша доброта безгранична. Но Чаогэ… мне так трудно его оставить.
Сихэ и Чанси понимали ее чувства, но ради ее же блага были непреклонны. Чанси сжала ее ладонь:
— Сестра, мы понимаем. В Чаогэ твои воспоминания, люди, которые тебе дороги. Но этот отъезд – лишь на время. Когда все уляжется, мы вернемся. А пока мы будем слать вести друзьям в Чаогэ, чтобы ты знала обо всем, что здесь происходит.
Сихэ посмотрела ей прямо в глаза:
— Сестра, ради малыша и ради нас, послушайся хоть раз.
За окном шелестела листва, будто вторя их словам. Фэн У погрузилась в глубокие раздумья, понимая, что пришел час сделать самый трудный выбор.
Свет свечей в Обители Феникса дрожал, отражая смятение в душе Фэн У.
Выслушав долгие уговоры Яоцзи, Сихэ и Чанси, она наконец тяжело вздохнула:
— Эх… я согласна. Вернусь на Гору Юйцзин ради ребенка. Только вот сердце мое все равно не на месте из-за Пань Жуя. — С этими словами она снова коснулась живота, и в ее взгляде нежность смешалась с глубокой тревогой.
Яоцзи просияла, но, заметив печаль сестры, поспешила добавить:
— Не беспокойся, сестра. Господин Пань Жуй силен и мудр, в этом бедствии он наверняка уцелеет.
Фэн У лишь покачала головой, глядя в окно, будто видя там, вдали, занятого делами Пань Жуя:
— Яоцзи, ты не понимаешь. Великое бедствие – это огромная катастрофа для всего мира. Множество бессмертных и героев гибнут в ней, и никто не знает своей судьбы. Пань Жуй – важный военачальник в Чаогэ, на его плечах защита страны. Каждый день он в гуще борьбы, лицом к лицу с врагами.
Сихэ присела рядом и взяла ее за руку:
— Сестра, твой супруг и ответственен, и силен. Будь спокойна! — Чанси тут же поддакнула: — Верно, сестра! Мы уходим на гору, чтобы ты могла спокойно родить. Если ты будешь изводить себя тревогами, это навредит малышу. Пань Жуй наверняка тоже хочет, чтобы вы оба были в безопасности.
Слушая их, Фэн У вспоминала каждое мгновение, проведенное с Пань Жуем. Ее привязанность к нему была подобна семени, которое за годы проросло глубоко в сердце и теперь тянуло ее назад с неодолимой силой.
Глаза Яоцзи вспыхнули уверенностью. Она подошла вплотную к Фэн У и заговорила горячо:
— Сестра Фэн У, выкинь все дурное из головы и больше не терзайся! — В ее голосе звучала непоколебимая решимость. — Я намерена запечатлеть все, что происходит с Пань Жуем, на Камень Записи.
С этими словами Яоцзи достала из рукава прозрачный, сияющий камень. — Этот артефакт не так прост: он сохранит все, что я увижу, без малейшего искажения.
Она прищурилась, уже выстраивая план:
— Впредь я буду каждый день следить за каждым шагом Пань Жуя.
Яоцзи похлопала себя по груди:
— Как только наберется достаточно записей, я применю Технику Круга Света и явлю тебе все образы из камня. И пыль на поле боя, и малейшее движение его лица – все будет как наяву, во всех деталях. Ты увидишь все сама.
— Так ты, даже будучи на Горе Юйцзин, всегда будешь знать, как он. — Яоцзи сжала руку сестры. — Просто отдыхай и береги себя и малютку. Здесь я за всем присмотрю.
Фэн У кивнула, глядя на нее с бесконечным доверием:
— Сестрица, раз ты так все продумала, я вверяю тебе все дела в Чаогэ. — Она крепко сжала ладонь Яоцзи, передавая ей все свои надежды.
— Не сомневайся, сестра, — Яоцзи ответила крепким рукопожатием. — Я сделаю все, что в моих силах. Ни одна мелочь в Чаогэ не ускользнет от моего взора.
Свечи продолжали гореть, освещая лица двух женщин. В глазах Фэн У читалась вера в подругу, но и нескрываемая тоска по дому и мужу. Яоцзи же была полна решимости стать для сестры надежной опорой.
— Теперь ты будешь на горе ждать появления малютки в полном покое, — Яоцзи тепло улыбнулась. — А когда вернешься с ребенком, Чаогэ по-прежнему будет ждать тебя, и господин Пань Жуй встретит вас в добром здравии.
Фэн У вытерла слезу и прошептала:
— С тобой мне и вправду стало легче.
— Вот и славно, сестра. Оставь все заботы, — подытожила Яоцзи.
Фэн У слушала ее, соглашаясь. Она понимала, что теперь ее долг перед ребенком – отбросить тревоги. А Яоцзи станет ее глазами и ушами в этом неспокойном мире.
Яоцзи твердо посмотрела на Фэн У:
— Сестра, верь мне! Я приложу все силы и не обману твоих ожиданий. — Она сложила руки на груди. — Я буду следовать за Пань Жуем тенью, и в моих записях будет все до мельчайших подробностей.
— На горе эти записи станут для тебя окном в Чаогэ. — Яоцзи мягко коснулась плеча сестры. — Ты увидишь каждый его важный миг, будто сама стоишь рядом.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13221920
Готово:
