Хуан Фэйху совершил стремительный бросок и наконец достиг стен Сици-чэн. Осадив коня, он замер в величественной позе и проревел голосом, подобным грому:
— Эй, крысы в городе Сици, слушайте! Найдется ли среди вас храбрец, готовый выйти и сразиться со мной, или вы так и будете прятать головы, как черепахи?!
У князей на стенах от таких дерзких слов лица потемнели от гнева. Су Цюаньсяо, сын Цзичжоу-хоу Су Ху, был молод и горяч; кровь бросилась ему в лицо, на лбу вздулись вены.
— Я мужчина или кто! Как я могу терпеть такое унижение! — В ярости воскликнул он. — Вы все – трусы, но я, Су Цюаньсяо, его не боюсь!
С этими словами он схватил большой меч и собрался было ринуться вниз, на встречу со смертью.
Но не успел Су Цюаньсяо сделать и шага к воротам, как его старший брат, Су Цюаньчжун, преградил ему путь. Схватив его мертвой хваткой, он крикнул:
— Брат, не будь так безрассуден! Хуан Фэйху – маршал Великого Шан, он прошел сотни битв и искусен в бою. Твой выход сейчас – это верная смерть!
Су Цюаньсяо с презрением сплюнул и громко ответил:
— Вы боитесь его, а я – нет! Мы все из плоти и крови, чего пугаться! Даже если сегодня я расстанусь с жизнью, я покажу ему, какова гордость мужей из Ичжоу!
С силой вырвавшись из рук брата, он сжал меч и решительно вышел за ворота.
Су Цюаньчжун, услышав наглые речи Хуан Фэйху, тоже пришел в неистовство. Глаза его метали молнии, он походил на разъяренного льва. Издав оглушительный рев, он приказал:
— Живо открывайте ворота! Сегодня я сам снесу голову этому Хуан Фэйху, чтобы унять гнев в сердце!
И он, точно стрела, выпущенная из лука, помчался навстречу врагу, вращая длинным мечом так, что холодные блики рассыпались серебряными змеями, целя в уязвимые места противника.
Проводив взглядом уходящего брата, Су Цюаньчжун в тревоге обернулся к Бо Икао. Сложив руки в глубоком поклоне, он горячо взмолился:
— Принц Бо Икао, если мой брат не сдюжит в бою, прошу вас, спасите его. Вы ведь знаете, что моя младшая сестра Су Дацзи – ваша невеста. Если с братом что-то случится, она будет безутешна. Умоляю вас, ради сестры, помогите!
Бо Икао никогда не забывал тот миг, когда впервые увидел Су Дацзи. Стоял ясный весенний день, легкий ветерок приносил ароматы цветов, и сам воздух казался сладким. Он сопровождал своего отца, Сибо-хоу Цзи Чана, на пышном пиру, где среди гостей царило веселье. Но стоило ему невзначай поднять глаза, как все звуки стихли, мир замер, и осталась лишь она – Су Дацзи.
Она стояла неподвижно, подобно лотосу, расцветшему вдали от мирской суеты – одинокая и пленительная. Ее брови были подобны далеким горам, и когда она слегка хмурилась, казалось, в них прятались бесконечные думы. Глаза ее, точно осенние воды, полные чувств, могли лишить души любого, кто в них заглянет. Нежные щеки алели, как лепестки персика, а едва заметная улыбка таила в себе природную нежность и стыдливость. Каждое ее движение, каждый взгляд были подобны изысканной картине, что медленно раскрывалась перед Бо Икао, забирая его сердце.
Когда Дацзи плавно двинулась, ее одежды затрепетали, являя миру несказанное изящество. Она скользила сквозь толпу, изредка заговаривая с кем-то, и ее звонкий смех колокольчиком отзывался в ушах Бо Икао, тревожа самые сокровенные уголки его души. В тот миг он почувствовал, как его сердце сжала невидимая рука. Странное, неведомое прежде чувство наполнило его – будто теплый свет озарил его тихий внутренний мир, затмив всё вокруг.
С того дня жизнь Бо Икао изменилась. Днем, читал ли он книги в кабинете или упражнялся в боевых искусствах, образ Дацзи неизменно вставал перед глазами, заставляя его замирать. Знаки на свитках превращались в черты ее лица. Ночью, когда он ложился в постель, ее облик становился еще яснее, а нежный голос, казалось, звучал у самого уха, не давая уснуть. Его сердце было до краев наполнено ею. За едой он не чувствовал вкуса яств, в кругу друзей был рассеян. Он знал, что безнадежно влюблен, и виной тому был лишь один мимолетный взгляд на ту, что звали Су Дацзи.
После долгих дней терзаний Бо Икао наконец набрался смелости. Был тихий вечер, закат окрасил двор резиденции Сибохоу в золотые тона. Принц долго бродил перед дверью отцовского кабинета, сердце его колотилось, ладони вспотели. Глубоко вдохнув, он решительно толкнул дверь.
Сибо-хоу Цзи Чан сидел за столом с книгой в руках. Услышав шум, он поднял глаза и сразу заметил неладное. Взгляд сына блуждал, щеки горели, а от былого спокойствия не осталось и следа – лишь напряжение и надежда.
— Отец… — Бо Икао позвал негромко и рухнул на колени. Он опустил голову, не смея смотреть в глаза родителю, и так крепко сжал края одежды, что костяшки пальцев побелели.
— Сын мой, что с тобой? Говори прямо, — Сибо-хоу отложил книгу, и в его голосе послышалось беспокойство.
Бо Икао сглотнул и, набравшись храбрости, произнес:
— Отец, с тех пор как я увидел дочь Цзичжоу-хоу, Су Дацзи, я потерял покой. Каждое ее движение, каждая улыбка стали ключом к дверям моего сердца. Я знаю, что запутался в сетях любви и не могу выбраться. Отец, умоляю вас, ради моей искренней страсти, отправляйтесь к Су Ху и просите руки его дочери для меня.
С этими словами он несколько раз тяжело ударил челом оземь.
Цзи Чан молча слушал сына. Видя, как этот прежде уверенный и сдержанный юноша потерял голову из-за любви, он испытал смешанные чувства – и досаду, и нежность. Он тяжело вздохнул, подошел к сыну и помог ему подняться.
— Встань, Икао. Я понял твое сердце. Дело это важное, дай мне подумать.
Несколько дней Сибо-хоу не выходил из покоев, взвешивая просьбу сына. Он понимал, что этот брак затронет не только счастье принца, но и отношения между Сици и Ичжоу, а значит – и судьбу всей Поднебесной. Но глядя на то, как сын чахнет, он смягчился. Наконец, после мучительных раздумий, Цзи Чан принял решение.
— Икао, я решил пойти на это. Я встречусь с Су Ху, дабы исполнить твое желание, — Сибо-хоу похлопал сына по плечу.
В глазах Бо Икао вспыхнул восторг, подобный сиянию звезд. Он вновь склонился перед отцом:
— Благодарю, отец! Я никогда не забуду вашей доброты!
Когда сваты от Цзи Чана прибыли в дом Су Ху, тот уже и сам всё обдумал. До него доходили слухи о талантах и благородстве Бо Икао. К тому же авторитет западного хоу был велик, и родство с ним обещало Ичжоу надежную опору. После недолгих раздумий Су Ху дал согласие.
Радостная весть разнеслась по улицам Сици и Ичжоу, и народ радовался этому союзу. Бо Икао же, узнав об успехе, почувствовал себя словно в прекрасном сне.
Сначала он замер, не веря своему счастью. Затем на его лице расцвела сияющая улыбка, способная прогнать любую тьму. Он возбужденно мерил шагами двор, бормоча под нос:
— Я правда женюсь на Дацзи? Это не сон?
Не в силах сдержать радость, он выбежал из дома, желая поделиться ею с каждым. Встречая знакомых, он хватал их за руки, и в его глазах блестели слезы восторга:
— Знаешь? Дацзи станет моей женой! Отныне ее второй брат – и мой брат, мы станем одной семьей!
В его взгляде читалась решимость, какой не было прежде.
— Это не долг и не обязанность, это самое искреннее желание моей души. Я готов на всё ради Дацзи, лишь бы видеть ее улыбку. Пусть цена будет любой – я заплачу ее, не задумываясь.
Он уже видел их будущую жизнь: как утром первый луч солнца падает в окно, и они просыпаются вместе, улыбаясь друг другу; как днем гуляют по саду среди цветов, и Дацзи нежно прижимается к нему, а он гладит ее волосы; как вечером при свечах они читают стихи или просто беседуют, понимая друг друга без слов. Каждая картина была так ясна и прекрасна, что он не желал возвращаться в реальность.
Су Цюаньчжун сжал меч и вскинул его над головой, описывая грозную дугу. Холодные блики заплясали в воздухе, точно серебряные змеи, устремляясь к Хуан Фэйху. Каждый взмах был полон сокрушительной силы, воздух со свистом рассекался, но яростный ветер не мог поколебать решимости юноши убить врага.
Хуан Фэйху, видя этот безрассудный и яростный порыв, лишь презрительно усмехнулся.
— Хм, мне любопытно, кто придал тебе такой наглости? — Заговорил он неспешно. — Даже твой отец, Су Ху, ведет себя предо мной со смирением, а ты, молокосос, смеешь заносить на меня меч?
Хуан Фэйху встряхнул копьем, и острие блеснуло на солнце, напоминая о славе своего владельца.
Ведь он был учеником самого Вэнь Чжуна, опоры Великого Шан. Верховный наставник Вэнь славился своим искусством и мудростью, и Хуан Фэйху перенял от него всё. На землях империи лишь единицы могли сравниться с ним в воинском мастерстве. Поступок Су Цюаньчжуна казался со стороны прыжком мотылька в пламя или выходом неопытного ягненка против матерого леопарда. Конец этой схватки был очевиден.
Кровь ударила Су Цюаньчжуну в голову; с лицом, полным бесстрашия, он вскочил на коня. Крепко сжав меч, чье лезвие жаждало крови врага, он вонзил шпоры в бока скакуна. Конь заржал и рванул вперед черной молнией, поднимая тучи пыли.
Хуан Фэйху же неподвижно сидел на пятицветном божественном быке. Животное сверкало яркой шерстью, источая таинственную мощь. Сам маршал был подобен незыблемой горе. В его руке покоился меч, чей холодный блеск и драгоценные камни на эфесе напоминали о бесчисленных походах.
Заметив летящего на него юношу, Хуан Фэйху едва заметно ухмыльнулся:
— Смельчак!
Голос его прозвучал холодно, точно из Девяти Преисподних.
В мгновение ока Су Цюаньчжун оказался рядом. Взревев, он обрушил меч на голову противника всей своей мощью. Удар был страшен, воздух загудел.
Но Хуан Фэйху даже не дрогнул. Легким движением кисти он выслал свой клинок навстречу, точно жалящую змею. Раздался громкий звон металла, от которого заложило уши. Су Цюаньчжун почувствовал, как онемели руки, а меч едва не вылетел из ладоней.
Не дав ему опомниться, Хуан Фэйху перехватил оружие и прижал лезвие к горлу юноши. Су Цюаньчжун замер, ощутив холод стали. Его глаза расширились от ужаса, гнев сменился осознанием поражения.
С начала атаки не прошло и одного раунда. Су Цюаньчжун был схвачен прежде, чем успел что-то понять. Короткая схватка закончилась полной победой маршала. На поле боя воцарилась тишина, и лишь пыль медленно оседала, скрывая позор проигравшего.
В этот миг Су Цюаньсяо, чье лицо стало бледным как полотно, бросился к Бо Икао. Он рухнул на колени и вцепился в ноги принца, умоляя со слезами в голосе:
— Принц! Прошу вас, спасите моего брата! Он в руках у Хуан Фэйху, это конец!
Бо Икао нахмурился, думая про себя: «Хм, не ожидал. Этот Су Цюаньчжун на вид был таким бравым, а на деле оказался никчемным хвастуном. Хуан Фэйху едва шевельнул пальцем, а тот и раунда не выстоял. Как мне теперь его спасать? Только проблем мне добавил, бесполезный дурак».
Но вслух он ничего такого не сказал. Сделав озабоченное лицо, он принялся утешать Су Цюаньсяо, хотя в глазах его читалась лишь досада.
Бо Икао похлопал рыдающего юношу по плечу, сохраняя внешнее спокойствие:
— Не бойся, Цюаньсяо. Всё идет по моему плану, успокойся. У меня есть верное средство, я вызволю твоего брата, и он вернется к нам целым и невредимым.
Эти слова подействовали на Су Цюаньсяо как магическое заклинание, и в его сердце затеплилась надежда. Он вытер слезы и низко поклонился:
— Благодарю вас, принц! Я знаю, что брат в смертельной опасности, и лишь на вас вся моя надежда. Прошу, придумайте что-нибудь скорее!
Бо Икао продолжал изображать уверенность, но в душе проклинал ситуацию: «Да что я могу сделать! Су Цюаньчжун уже в плену. Придется просто тянуть время и заговаривать зубы этому дурачку. Вот женюсь на Дацзи, тогда и подумаю, как быть с ее братом. А сейчас нельзя показывать, что я в тупике, буду обещать что угодно».
Он еще раз ласково подбодрил Су Цюаньсяо, стараясь выглядеть убедительно.
Тем временем Хуан Фэйху с триумфом вернулся в лагерь, ведя пленного. Бросив Су Цюаньчжуна на землю, он скрестил руки на груди и прогремел:
— Ну что, малец, признаешь поражение? Твои умения для меня – детские забавы. Но я вижу, что ты парень с гонором. Если сдашься и присягнешь Великому Шан, я могу просить государя о пощаде для всего вашего дома. Подумай хорошенько.
Слова маршала не терпели возражений, обещая спасение в обмен на верность.
Су Цюаньчжун затрясся от ярости, лицо его налилось кровью. Он с ненавистью сплюнул в сторону Хуан Фэйху.
— Хочешь убить – убивай! Я, Су Цюаньчжун, не из тех трусов, что ползают на коленях ради жизни! — Выкрикнул он, сорвав голос. С этими словами он резко отвернулся, всем своим видом показывая, что смерть для него милее позора.
Хуан Фэйху нахмурился, видя такое упрямство, и крикнул:
— Эй, кто-нибудь!
В шатер вошли воины:
— Что прикажете, маршал?
— В темницу его! — Бросил Хуан Фэйху. — Под строгий надзор! Когда возьму Сици и схвачу остальных мятежников, представлю их всех перед великим ваном. Посмотрим тогда, как он запоет!
— Слушаемся!
Солдаты подхватили пленника и, не обращая внимания на его ругань, уволокли прочь. Крики Су Цюаньчжуна долго еще разносились по лагерю, пока не стихли в сырых казематах.
В Сици-чэн тем временем воцарилось уныние. Су Цюаньсяо, не находя себе места от горя, пытался забыться в вине, заливая тревогу одной чашей за другой.
Прошло три дня с тех пор, как он умолял Бо Икао о помощи. Он верил, что принц найдет способ вызволить брата, но из лагеря Шан не было никаких вестей. Су Цюаньчжун словно канул в бездну.
За эти дни Су Цюаньсяо дважды бегал к Бо Икао, надеясь на добрые вести, но каждый раз получал лишь туманные обещания. Сидя за столом и глядя на разлитое вино, он чувствовал лишь горечь и отчаяние. Время тянулось бесконечно, и надежда угасала с каждой минутой.
В этой гнетущей тишине в лагерь примчалась Су Дацзи. Узнав о пленении брата, она потеряла голову от горя. Увидев старшего брата с чашей вина, она разрыдалась:
— Брат, это я виновата! Если бы я его удержала, если бы отговорила… Я такая бесполезная, ничего не могу сделать! — Слезы катились по ее щекам, но она их не замечала.
Су Цюаньсяо посмотрел на сестру затуманенным взором. Он хотел вытереть ее слезы, но рука бессильно упала. Тяжело вздохнув, он прохрипел:
— Не вини себя, Дацзи. Кто ж знал. Если брат не вернется… значит, судьба такая.
Он вымученно улыбнулся:
— Не плачь. Если случится худшее, мы останемся вдвоем. Надо жить дальше, чтобы брат за нас не тревожился там, в ином мире.
Вдруг Дацзи словно озарило. Она схватила брата за руку:
— Брат, не горюй! У меня есть способ вернуть его! Ты скоро перестанешь мучиться!
Су Цюаньсяо встрепенулся, вцепившись в ее ладони:
— Сестра, говори! Что за способ? Я на всё готов!
Дацзи загадочно прикусила губу:
— Пока не время, брат. Скоро сам узнаешь. Обещаю: самое большее через пять дней он будет дома. Просто жди.
Она поклонилась ему и, не дав опомниться, поспешно ушла, оставив брата в недоумении и слабой надежде.
Оказавшись одна, Дацзи потеряла всю напускную уверенность. Она подняла голову к небу, глотая слезы. Никакого плана у нее не было – она лишь хотела успокоить брата. В ее голове созрело лишь одно решение: предложить себя в обмен на свободу Су Цюаньчжуна. Видя, как страдает Су Цюаньсяо, она поняла, что готова на любую жертву, лишь бы спасти семью.
Подойдя к вражескому лагерю, она вздрогнула от окрика стражи, но быстро взяла себя в руки:
— Я не лазутчик! — Твердо сказала она. — Я Су Дацзи, дочь Цзичжоу-хоу, и мне нужен маршал Хуан Фэйху.
Стражники окружили ее, недоверчиво разглядывая странную гостью:
— Дочь Су Ху? В лагере Дашан? Да ты, небось, шпионка Сици!
— Я правда Дацзи! Мой брат в плену, и я должна видеть маршала. Умоляю, пропустите! — Она протянула им семейную нефритовую подвеску. — Посмотрите, это знак нашего рода.
Затем она понизила голос и сунула стражнику в руку слиток золота:
— Пожалуйста, это очень срочно. Доложите обо мне.
Почувствовав вес золота, стражник подобрел:
— Погоди здесь. Схожу доложу, но не обещаю, что примет.
Вскоре он вернулся:
— Иди, маршал ждет.
Дацзи вошла в палатку, стараясь не смотреть на грозных солдат. Представ перед Хуан Фэйху, она сбросила темный плащ, явив свою красоту, и упала на колени:
— Маршал! Я Су Дацзи. Мой брат у вас, и я умоляю его отпустить! Я сделаю что угодно, пойду в огонь и воду, стану вашей заложницей – только освободите его!
Она рыдала, и голос ее дрожал от отчаяния.
Хуан Фэйху нахмурился, глядя на несчастную девушку:
— Поздно ты пришла, красавица. Три дня назад я бы еще мог что-то решить, но теперь я уже отправил донесение великому вану. Теперь всё в его власти. Но… если ты сама отправишься в Чаогэ и упросишь государя, быть может, он смилостивится над твоим братом.
Дацзи поняла: это ее единственный шанс. Она поклонилась маршалу:
— Благодарю за совет. Я поеду в Чаогэ. Пусть путь будет труден, я добьюсь милости для брата.
Она поднялась, полная решимости, готовая принять любую судьбу, лишь бы спасти родную кровь.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13221902
Готово:
