Время, подобно журчащему ручью, утекало незаметно, день за днем, и обучение Шэнь Гунбао у Пань Жуя подошло к концу. Все это время он не покладал рук, усердно изучая разнообразные магические искусства Сюань. В тишине горных лесов, где его спутниками были лишь Цинфэн и Минъюэ, он внимал наставлениям Пань Жуя и постигал тайны, что скрывали Небо и Земля. Каждое сотворенное заклинание, каждое мгновение глубокой медитации становились уверенными шагами на его пути самосовершенствования. Теперь же, чувствуя, что основы мастерства им постигнуты, он решил покинуть обитель Мастера и отправиться на поиски судьбы в бескрайний мир.
Ранним утром, когда солнечные лучи пробивались сквозь листву, рассыпаясь по земле причудливыми пятнами света, Шэнь Гунбао поднялся, привел в порядок одежды и бережно уложил в дорожный узел книги и артефакты, сопровождавшие его долгие годы. Он окинул взглядом знакомые рощи и безмолвное жилище – места, хранившие память о его росте и бесчисленных часах раздумий. Затем твердым шагом он направился к покоям Пань Жуя, чтобы совершить обряд прощания.
Увидев Пань Жуя, Шэнь Гунбао почтительно пал ниц и трижды ударил челом оземь. В его глазах читались благодарность и печаль разлуки:
— Мастер, благодаря Вашему неустанному руководству я достиг первых успехов. Сегодня я покидаю горы, чтобы пройти через испытания и не посрамить Ваших ожиданий.
Пань Жуй слегка кивнул, и в его взоре отразились гордость и надежда.
— Ученик, — заговорил он. — Ты умен от природы и не боишься трудностей. Я верю, что ты сумеешь обрести свое место в этом подлунном мире. Но помни: путь совершенствования бесконечен. Никогда не позволяй таланту породить в тебе гордыню, всегда храни в сердце верность истинному пути.
Шэнь Гунбао смиренно принял наставления и, еще раз поблагодарив Мастера, взвалил на плечи поклажу и пустился в путь.
Он медленно спускался по извилистой тропе. Легкий ветерок шелестел его одеждами, а лесные птицы щебетали вослед, словно провожая в дорогу. Шэнь Гунбао смотрел на расстилающийся внизу мир. Его сердце трепетало от предвкушения неизведанного, но в то же время в нем поселились тревога и робость. Однако он понимал: годы ученичества вели его к истинному испытанию, и он был готов встретить его лицом к лицу.
В ту пору Поднебесная содрогалась от перемен, и обстановка была крайне неспокойной. Шэнь Гунбао холодным взором наблюдал за происходящим. Он видел, как многочисленные князья в этой обманчиво застойной, но полной опасностей ситуации походили на лягушек в медленно закипающей воде, не ведающих о близости беды. Фракции грызлись между собой, тайная и явная борьба не прекращалась ни на миг. Земли захватывались пядь за пядью, народ погряз в бедах, а правители, хоть и роптали, из-за давней слабости и взаимного недоверия лишь мучительно бились в силках, не в силах разорвать стягивающиеся путы.
Шло время, и земли княжеств были раздроблены почти до основания. Положение стало критическим. Шэнь Гунбао понимал: если и дальше сидеть и ждать смерти, удельные владения будут уничтожены поодиночке и навсегда исчезнут в реке истории. В этот миг, когда решалась судьба мира, он выступил вперед. Полагаясь на проницательность и изученные стратегии, он начал разъезжать между княжествами, красноречиво расписывая выгоды и угрозы, пытаясь пробудить тех правителей, что еще пребывали в растерянности и отчаянии.
В землях ичжоуского князя Су Ху его сыновья, Су Цюаньчжун и Су Цюаньсяо, также сокрушались о судьбе рода и государства. Оба они были молодыми и доблестными героями, полными великих амбиций, чьи сердца обливались кровью при виде упадка родного дома. Они жаждали встретить того, кто укажет им выход из тупика. Как только Шэнь Гунбао ступил на землю Ичжоу, он сразу привлек их внимание. В беседах с ними он проявил незаурядный ум и дал столь глубокий анализ ситуации, что Су Цюаньчжун и Су Цюаньсяо увидели в нем луч надежды. Они осознали, что этот человек может стать тем самым ключом к спасению их дома из огня бедствий.
После долгих раздумий братья решились: они назначили Шэнь Гунбао военным советником, доверив ему командование армией и разработку стратегии. Они понимали, что риск велик, но в час, когда на кону стояла сама жизнь, иного выбора не оставалось. Шэнь Гунбао, чувствуя груз ответственности, вознамерился использовать все свои способности, чтобы найти путь к спасению для Ичжоу и всех князей Поднебесной. Даже если впереди ждали тернии, он был готов бросить вызов потоку судьбы в этой захватывающей дух схватке.
Имея злые намерения и стремясь к тайным целям, Шэнь Гунбао искусно соткал паутину из так называемых «десяти великих преступлений» Ди Синя. Он клеветал, заявляя, будто император держит князей в заточении, намеренно умалчивая о том, что те сами замышляли мятеж, а действия Ди Синя были направлены лишь на сохранение стабильности императорского двора и спокойствия в мире. Упомянутый им «Указ о Расширении Благодарности» был лишь искаженным плодом его воображения, призванным посеять раздор внутри княжеских домов, заставив братьев убивать друг друга ради ослабления их мощи. Рассказы о том, что Ди Синь попал под чары демонической наложницы, и вовсе были пустой болтовней – обычную привязанность правителя он выставил в дурном свете, злонамеренно преувеличив детали. То, что император перестал опираться на знатных родственников и старых сановников, на деле было попыткой Ди Синя разрушить прогнивший порядок и дать дорогу талантам, но Шэнь Гунбао преподнес это как порок. Обвинения в близости к «ничтожным людям» и удалении «мудрецов» были чистой воды наветами: среди тех, кого он клеймил подлецами, было немало способных и беззаветно преданных людей, тогда как «мудрецы» зачастую были лишь косными ревнителями старины, мешавшими переменам. Даже веру в небесное предопределение, естественную для людей того времени, Шэнь Гунбао использовал как повод для нападок. А пьянство? Разве в ту эпоху оно могло считаться непростительным грехом? Все действия Шэнь Гунбао были направлены лишь на то, чтобы посеять хаос и удовлетворить собственные амбиции.
Су Цюаньчжун и Су Цюаньсяо с детства питали к отцу, Су Ху, глубокое почтение. Услышав о его пленении, они лишились покоя; их тревога переросла в непоколебимую решимость вызволить родителя. Они знали, что отец – опора Ичжоу, и если он падет, край неминуемо распадется на части, а народ пострадает от пожара войны. Поддавшись красноречивым подстрекательствам Шэнь Гунбао, братья, чья молодая кровь вскипела, решились на мятеж. Они надеялись силой оружия заставить Ди Синя освободить отца и защитить свои земли.
Эта весть, подобно огромному камню, брошенному в тихую воду, подняла высокие волны. Наследники и князья других земель и без того были недовольны правлением Шан: указы Ди Синя ущемляли их выгоды и лишали власти. Все они втайне ждали момента. Увидев, что братья Су выступили первыми, они почуяли возможность и, словно узрев зарю нового передела власти, начали откликаться на призыв. Войска собирались, оружие точилось – все готовились заявить о себе.
Далекие Бо Икао и Цзи Фа из Сици тоже не оставили это без внимания. Бо Икао, обладавший чистой душой, не желал ввязываться в распри, но, видя, как народ погряз в бедах, он надеялся, что этот шанс позволит свергнуть тиранию и установить справедливый порядок, дабы люди могли жить в мире и труде. После внутренней борьбы он решил примкнуть к союзу. Цзи Фа же, полный великих амбиций и имеющий далеко идущие политические планы, понимал: это идеальный момент для расширения влияния Сици. Новые земли означали ресурсы и власть, необходимые для будущего величия, и он также активно включился в дело.
Шэнь Гунбао, красноречивый, как соловей, искусно маневрировал и интриговал между княжествами. Своей «мудростью» он завоевал доверие и в одно мгновение стал Великим Военным Советником союзной армии. Он сновал между шатрами, отдавая распоряжения о расстановке сил. Его лицо светилось самодовольством. Он не ведал, какие неисчислимые страдания принесет Поднебесной разожженное им пламя войны. Каждая сторона в этой игре преследовала свои интересы – кто славу, кто выгоду, кто спасение народа, а кто утоление амбиций. От этого война, которой не должно было быть, становилась всё более запутанной и зловещей, толкая судьбу мира в неведомую бездну.
Дни сменялись днями. Благодаря коварным методам Шэнь Гунбао отряды, откликнувшиеся на его призыв, росли подобно снежному кому. То, что начиналось как малая искра, превращалось в пожар, охватывающий степь. С ростом армии росла и гордыня советника. Оценив обстановку, он решил направить острие удара на запад, к Сици – месту со стратегическим рельефом и богатыми ресурсами, важному рубежу на пути к Чаогэ.
Когда огромное войско выстроилось у стен Сици-чэн, знамена закрыли небо, а лагеря растянулись до горизонта. Вдалеке уже слышались отзвуки грядущей битвы. Шэнь Гунбао, преисполненный триумфа, смотрел на готовую к бою армию. Ему уже виделось, как он врывается в Чаогэ, и трон Ди Синя рушится перед ним. Он верил: стоит прорвать оборону Сици и следовать намеченным путем, как столица содрогнется под его мечами, а вся Поднебесная ляжет к его ногам. Он не знал, что колесо судьбы уже начало свой поворот: великая битва на этой древней земле только начиналась, и смертельная схватка сторон была еще впереди.
Годы текли неумолимо, словно речные воды, а война между союзом князей и Дашан становилась всё ожесточеннее и беспощаднее. Сначала лишь несколько правителей подняли оружие из-за своих обид, но пламя разрасталось, и запах крови окутал небо над землями Хуася. Всё новые и новые князья втягивались в этот водоворот.
В тех сражениях, от которых захватывало дух, клубился дым и гремели крики, сотрясая небеса. Солдаты обеих сторон бились насмерть, сверкали клинки, и каждая стычка уносила жизни, окропляя землю кровью. Одни чжухоу восстали против непомерных податей, не в силах видеть страдания народа; другие жаждали захватить тучные земли и богатства Шан, надеясь в смутное время возвысить свой род; третьи же верили, что Ди Синь утратил путь и довел двор до разложения, а потому желали навести порядок и вернуть миру чистоту.
Эти правители, объединенные соседством, узами крови или общностью выгод, постепенно сплотились в крепкий союз. Они делились войсками, провиантом и сведениями, вместе обсуждали планы, поддерживая друг друга в бою. Их мощь крепла. От далеких окраин до процветающего Срединного государства, от крутых гор до бескрайних равнин – повсюду реяли знамена антишанской коалиции.
Теперь Поднебесная являла собой картину всеобщего восстания. Ситуация напоминала туго натянутую тетиву: казалось, малейшего толчка хватит, чтобы навсегда изменить мироустройство. А простые люди могли лишь мучительно выживать в этом хаосе, молясь, чтобы заря мира поскорее положила конец бесконечной войне и вернула покой истерзанной родине.
Хотя князья и подняли мечи, создав видимость грозного союза, нынешнее Дашан поражало своим процветанием. В былые годы правители Шан проявили дальновидность, проведя ряд решительных преобразований: от отладки государственного аппарата и подъема хозяйства до укрепления армии. Эти реформы, словно весенний дождь, напитали древо династии, сделав его корни глубже, а крону – гуще. Государство достигло нового пика своего могущества.
В сравнении с ополчением князей, мощь Дашан казалась бездонной пропастью. Крепкая экономика позволяла выдерживать долгую войну, бесперебойно снабжая фронт провизией, отличным оружием и снаряжением. Что до войска, Дашан располагало обученной и дисциплинированной армией с огромным боевым опытом и отточенной тактикой. На поле боя эти воины обладали сокрушительной силой.
Союз же князей был лишь наспех собранным сбродом. Каждый из них вел свою игру, надеясь урвать кусок в этой смуте, но их силы были не равны: у одних не хватало людей, у других – еды, у третьих царил беспорядок в командовании. Лишь отбросив старые обиды и объединив все ресурсы, они могли надеяться хоть как-то противостоять Шан. И то – лишь до тех пор, пока Дашан не приложит всех усилий. Стоило императору всерьез запустить военную машину, и союз князей рассыпался бы перед ним, как карточный домик. Ведь Дашан, даже пройдя через бури, сохранило глубокие корни. Как говорится, «худой верблюд всё равно больше лошади». В этой великой шахматной партии оно по-прежнему удерживало преимущество, диктуя волю судьбе.
Ди Синь восседал на величественном троне, вертя в руках гладкий жезл жуи из нефрита. Его лицо выражало полную уверенность. Когда дрожащий вестник сообщил о мятеже, император сначала опешил, а затем громко расхохотался. Смех гулко разнесся по пустому залу – он решил, что ослышался, настолько нелепыми были эти слова. В его глазах Дашан под его мудрым правлением достигло небывалой славы.
Торговля процветала, рынки ломились от товаров, караваны тянулись со всех сторон – суета толпы и шум сделок были лучшим доказательством величия. Поля давали богатый урожай, закрома были полны, а народ жил в довольстве. Армия была сильна, отборные части стояли наготове, снаряженные по первому слову техники и полные боевого духа. Кто в такой золотой век посмеет пойти против воли Небес и восстать?
Поначалу Ди Синь даже не придал этому значения, сочтя мятежников жалкими фиглярами. Он небрежно повернулся к Хуан Фэйху и с легким пренебрежением бросил:
— Фэйху, пошли кого-нибудь, пусть разберутся с ними. Нечего этим пустякам портить Мне настроение.
Для него это была лишь мелкая выходка, требующая лишь горстки солдат, чтобы заставить бунтовщиков склонить головы. Он верил, что подавит это в зародыше, сохранив величие Шан и не прерывая праздника жизни.
Хуан Фэйху сохранял суровый вид. Получив приказ, он окинул взглядом военачальников в зале и остановился на одном молодом офицере. Указав на него, он произнес громогласно и властно:
— Ты! Командуй тридцатью тысячами воинов и немедля отправляйся на подавление бунта. Возвращайся скорее, не упусти момент для удара!
Молодой Генерал опешил – он не ожидал, что столь ответственное дело поручат ему. Но быстро придя в себя, он ощутил смесь тревоги и восторга. Выпрямив спину, он громко ответил:
— Слушаюсь, Генерал! Я приложу все силы и не подведу Вас!
С этими словами он поспешил прочь. Вскоре звук его твердых шагов затих в глубине дворца. Так началась война, исход которой был еще неведом.
Молодой Генерал стремительно повел свое войско к Сици. В пути он то робел перед грузом задачи, то горел нетерпением. В его глазах мощь Дашан была неоспорима, а мятежники – лишь глупцами, не знающими своей меры.
Когда он наконец достиг стен Сици-чэн, у него перехватило дыхание. Под стенами реяли бесчисленные знамена, собравшие людей со многих земель. Наследники князей в богатых одеждах стояли с холодными, решительными лицами; сами чжухоу восседали на статных конях, кто с гордостью, кто с суровостью во взоре, а за ними стояли их лучшие отряды в полном вооружении.
Сердце Генерала дрогнуло, но страх тут же сменился гневом. Он выехал вперед, поднял плеть и, указывая на врагов, закричал:
— Неблагодарные твари! Великий ван всегда был к вам милостив, давал земли и богатства, а вы посмели восстать! Неужто думаете, что мечи Дашан затупились? Как наивно! Теперь, когда я здесь, я не отступлю. Когда я ворвусь в Сици-чэн, я переловлю вас всех живьем, и вы узнаете, на что способен мой клинок! Вы дорого заплатите за свою глупость. Пусть весь мир знает: измена Дашан не доведет до добра!
Он резко взмахнул плетью. Тридцать тысяч воинов тут же построились в каре; лес копий холодно блеснул на солнце. Солдаты разом вскрикнули, и этот клич, казалось, сотряс само небо. Молодой Генерал первым пустил коня вскачь, устремляясь к Сици в вихре боевого задора. Битва началась.
Едва смолкли его слова, ворота Сици медленно отворились. Под стук копыт из них вылетел Наньгун Ши, грозный в своих доспехах. Сжимая оружие, он уставился на противника, явно желая помериться силами.
Генерал Дашан лишь презрительно усмехнулся. Сжав бока коня, он понесся навстречу. В миг они сошлись; засверкала сталь, копыта вздымали тучи пыли. Но к удивлению многих, схватка, казавшаяся равной, завершилась слишком быстро.
Молодой Генерал бил метко и беспощадно. Его тяжелый меч свистел, рассекая воздух; сам он двигался ловко, уходя от ударов Наньгун Ши и тут же атакуя в ответ. Нащупав брешь в обороне, он нанес мощный удар. Всего за несколько выпадов он заставил противника отступить, лишив его возможности защищаться. Как ни старался Наньгун Ши, он не мог тягаться с Генералом. Улучив момент, тот ловким перехватом сорвал врага с коня и взял в плен живьем.
Преисполненный гордости, Генерал Дашан закричал, обращаясь к тем, кто стоял на стенах:
— Видали? С такой жалкой силишкой вы вздумали бунтовать? Это же верная смерть! Кто еще осмелится выйти против меня?
Его вызывающий клич летел над полем боя. Люди Сици были в ярости и ужасе: им пришлось заново оценивать силу этого юнца. Напряжение достигло предела, предвещая еще более кровавую схватку.
Бо Икао поначалу спокойно наблюдал за битвой с башни, надеясь, что Наньгун Ши собьет спесь с врага. Но в мгновение ока всё переменилось: его лучший военачальник был повержен и схвачен.
У Бо Икао глаза полезли на лоб, а лицо стало белым как полотно. Не в силах сдержаться, он бросился к краю парапета и закричал своим воинам:
— Эй, кто-нибудь! Живо спасайте генерала Наньгуна!
Его голос, охрипший от тревоги и гнева, разнесся над башнями. Наньгун Ши был одним из немногих по-настоящему великих воинов в его распоряжении, опорой Сици, заслужившей славу в сотнях битв. Его потеря была бы катастрофой. Кто тогда поведет людей в бой? Без такого полководца союз князей, и без того шаткий, мог пасть духом и погрузиться в хаос.
Солдаты, услышав призыв, схватились за оружие и гурьбой бросились к Генералу Дашан, готовые отдать жизни, лишь бы вырвать своего командира из плена. Поле боя вновь наполнилось криками: началась яростная схватка за спасение пленника.
Бо Икао в отчаянии повернулся к младшему брату, Цзи Фа, что стоял рядом. В его глазах была мольба:
— Брат, жизнь генерала Наньгуна на волоске! Прошу тебя, пошли своих людей на помощь!
Но Цзи Фа лишь нахмурился и с притворным сожалением ответил:
— Брат, тот офицер Дашан слишком силен. У меня нет людей такого уровня, а посылать простых солдат – значит обречь их на напрасную смерть.
Услышав это, Бо Икао потемнел лицом. Гнев вспыхнул в нем, и он воскликнул, повысив голос:
— Цзи Фа! Ты забываешься? Я – старший принц дома Западного князя! Ты понимаешь, как важен нам Наньгун Ши? Как ты можешь так легко отмахиваться!
В его словах явно зазвучала угроза властью.
Цзи Фа понял, что брат разгневан не на шутку и решил надавить своим положением. Сделав вид, что сокрушается, он поспешил объясниться:
— Брат, у меня и впрямь нет таких героев под рукой. Не то чтобы я не хотел помочь… Прошу, пойми меня правильно.
Он посмотрел на Бо Икао с кротким, но непреклонным видом. Тот лишь холодно хмыкнул, считая, что брат просто ищет оправдания и ему плевать на жизнь Наньгун Ши. Цзи Фа же обиделся на черствость брата. Они стояли в ледяном молчании и в конце концов разошлись, каждый со своей обидой, оставив тяжелую ситуацию на поле боя без решения.
В этот миг раздора молодой Генерал Дашан, чей слух был остер, уловил перепалку между братьями. На его лице расплылась издевательская ухмылка. Он закричал во всю глотку:
— Кто еще? И это всё? Вы – просто сброд! Даже между собой договориться не можете, а лезете воевать с Шан! Сдавайтесь лучше сразу, целее будете!
Его насмешки больно жалили союзников, но возразить было нечего.
Шэнь Гунбао, наблюдавший за всем из тыла, и так был мрачнее тучи из-за плена Наньгун Ши. Услышав издевательства Генерала и видя, как падает дух войска, он окончательно вышел из себя. Он понимал: если продолжать сейчас, союзу конец – раздоры и страх погубят их всех.
Приняв решение, Шэнь Гунбао топнул ногой и рявкнул солдатам на стенах:
— Вывешивайте табличку с отказом от битвы! Я вернусь и мы продолжим!
Воины, не смея спорить с его властным голосом, тут же исполнили приказ. Шэнь Гунбао бросил свирепый взгляд на врага и поспешно удалился. Ему нужно было во что бы то ни стало укрепить боевой дух и придумать новый план, иначе все его труды пойдут прахом. Генерал Дашан, увидев табличку, хоть и был недоволен, отвел войска. На поле воцарилась странная тишина, под которой скрывались новые зловещие замыслы.
Шэнь Гунбао, не теряя ни минуты, помчался к горе Цзяюнь, в пещеру Фэйюнь. Всю дорогу он хмурился, осознавая, что одной лишь грубой силой врага не одолеть. Хоть союзников и было много, Генерал Дашан был слишком искусен в бою.
Тогда советник решил прибегнуть к магии. В мире, где боги и демоны были реальностью, чары могли вмиг изменить ход войны. С этой мыслью он добрался до подножия горы.
На тихой тропе, ведущей к пещере, он издалека приметил фигуру. Подойдя ближе, он увидел человека на редкость уродливого: приземистого, коротконогого, чье тело казалось нелепым. Это был Тусинсунь, ученик Цзюйлюсуня. Шэнь Гунбао втайне обрадовался. Он знал, что при всей своей невзрачности Тусинсунь обладал великим даром – искусством перемещения под землей. Если заманить его на свою сторону, шансы против Дашан резко возрастут. Расплывшись в едва заметной улыбке, Шэнь Гунбао поправил платье и подошел к коротышке, готовясь пустить в ход свое красноречие.
Шэнь Гунбао не зря слыл мастером убеждения. Перед Тусинсунем он разыграл целое представление: расписывал выгоды, рисовал картины блистательного будущего и давал неслыханные обещания. Тусинсунь, будучи натурой простой и бесхитростной, быстро поддался на уговоры и, окончательно запутавшись в посулах, согласился отправиться в Сици.
Уходя, Тусинсунь решил прихватить с собой что-нибудь для верности и втихомолку выкрал у наставника Верёвку, Связывающую Бессмертных. Этот артефакт обладал сокрушительной силой и не раз выручал Цзюйлюсуня в беде. Теперь же наставник оказался в крайне уязвимом положении.
В эпоху Великого бедствия обожествления артефакты решали всё. Без своей верёвки Цзюйлюсунь словно лишился рук. Теперь он, подобно Даосу Трёх «Без» Хуанлун Чжэньжэню, мог полагаться лишь на собственные скромные силы. Эта кража наложила тень на весь дальнейший путь его ученика и добавила непредсказуемости в и без того запутанную игру судеб.
Спустя время Шэнь Гунбао и Тусинсунь прибыли в Сици. Облик новоприбывшего поразил всех. Маленький, нескладный, он казался чужаком среди воинов. Князья, привыкшие видеть статных героев, лишь недоуменно переглядывались.
По лагерю пополз шепоток. Наконец, некоторые не выдержали и, подойдя к Шэнь Гунбао, спросили вполголоса:
— Послушай, советник, неужто этот уродец-коротышка поможет нам? Мы ведь против армии Шан стоим. Неужели никого получше не нашлось?
Шэнь Гунбао лишь уверенно кивнул.
— Не судите по виду, — наставительно произнес он. — Тусинсунь – ученик самого Цзюйлюсуня из Учения Интерпретации. Его таланты велики, а магия – божественна. Сейчас, когда мы в тупике, нам нужен именно такой человек с особыми способностями. Увидите, он еще покажет себя.
Князья переглянулись. Имя Учения Интерпретации было на слуху, и раз этот малютка был их учеником, в нем и впрямь могло крыться нечто необычайное. Сомнения сменились ожиданием – все надеялись, что Тусинсунь сможет отбить натиск Армии Великого Шан и даст им шанс на победу.
Тусинсунь гордо зашагал за ворота, выглядя при этом весьма комично. Генерал Дашан, увидев его, сначала онемел, а потом так и покатился со смеху. Хохот его гремел над полем, он едва не плакал от смеха.
— Ха-ха-ха! — Надрывался он. — У вас там совсем людей не осталось? Послали на смерть этого уродливого ребенка! Ты хоть от груди-то оторвался, малец? Шел бы ты домой, а то мне даже жаль марать об тебя меч. Ха-ха-ха!
Он ни во что не ставил противника, считая это глупой шуткой со стороны Сици.
Тусинсунь побагровел от ярости. Его и так неприглядное лицо стало похоже на перезрелый баклажан. Сверкнув глазами, он прошипел:
— Смейся-смейся, скоро будешь пощады просить!
Он сжал оружие, и его нелепость сменилась жаждой крови. Битва была готова вспыхнуть в любой миг.
Слыша язвительные насмешки над своим ростом и уродством, Тусинсунь окончательно потерял рассудок от гнева. Его глаза метали молнии, а на шее вздулись вены. Он взревел:
— Сдохни!
Крик его прозвучал как раскат грома. Он тут же пустил в ход Верёвку, Связывающую Бессмертных, желая скрутить наглеца. Тусинсунь быстро сплел пальцами знаки и направил всю свою волю на артефакт. Но он позабыл об одном: эта верёвка была бессильна против простых смертных, не владевших магией.
Сколько бы силы он ни вкладывал, Верёвка, Связывающая Бессмертных, лишь вяло качнулась в воздухе, не сдвинувшись с места. Генерал Дашан, поняв, что враг замялся из-за осечки, издевательски хмыкнул. Он рванул коня вперед и, издав боевой клич, обрушил свой меч. Блеснула сталь, и голова Тусинсуня слетела с плеч.
Так погиб бедный коротышка, не успев проявить свои таланты. Генерал Дашан, заприметив на земле диковинную верёвку, спрыгнул и подобрал её, решив, что такая вещь еще пригодится.
А истинный дух Тусинсуня, покинув тело, поплыл к Списку Запечатывания Богов. Такова была его доля в этом великом бедствии. Его гибель повергла князей в Сици в полное смятение – их надежды вновь рухнули.
В далекой пещере Фэйюнь Цзюйлюсунь часто поглядывал на табличку жизни своего ученика. В тот день он услышал резкий треск – табличка разлетелась в щепки. Бессмертный замер, его лицо исказилось от боли. Тяжело вздохнув, он прошептал:
— Судьба… Видно, таков его удел – попасть в Список Запечатывания Богов.
Ему было горько осознавать, что ученик, которого он растил, так бесславно закончил свой путь. Но делать было нечего – в этой великой войне жизни обрывались по велению рока.
Охваченный тревогой, Цзюйлюсунь обернулся сияющим лучом и помчался к Сици. Его заботила потерянная Верёвка, Связывающая Бессмертных – этот артефакт был слишком дорог, чтобы оставить его врагу.
Прибыв на место, он увидел бездыханное тело Тусинсуня и Генерала Дашан. Цзюйлюсунь не верил своим глазам. Он лишь горестно качал головой:
— Надо же… мой ученик не смог одолеть даже смертного. Какое позорище для моего имени.
Ему было и жаль ученика, и нестерпимо стыдно за него. Потерянный и уязвленный, он стоял посреди дыма битвы, не зная, как поступить дальше.
Гнев и стыд взяли верх. Отбросив приличия, Цзюйлюсунь сотворил заклятие. Мощная волна магии ударила в молодого Генерала. Тот, будучи обычным человеком, не мог ничего противопоставить божественной силе и пал замертво, даже не успев вскрикнуть.
Это было как потревожить осиное гнездо. Солдаты Дашан, увидев гибель командира, обезумели от ярости. С диким ревом они бросились на Бессмертного, желая разорвать его на куски.
Цзюйлюсунь, вспомнив, как туго пришлось Гуан Чэн-цзы в похожей ситуации, решил не связываться с толпой. Он взмыл в небо и скрылся в сторону Дворца Юйсюй. В спешке он так и не поднял свою верёвку. Артефакт остался лежать в пыли, а воины Дашан лишь бессильно смотрели вслед улетающему врагу.
Для Армии Великого Шан мир словно замер. Гибель командира сменила их ярость на глубокую скорбь. Без своего лидера продолжать бой не было смысла.
Кто-то первый начал отходить, и вскоре все тридцать тысяч воинов двинулись прочь. Они забрали тело Генерала и с понурыми головами пошли обратно к Чаогэ.
Так завершилась первая битва между Сици и великой династией Шан. Дым рассеивался над истерзанной землей, усеянной кровью и обломками оружия. Это затишье было лишь временным.
Обе стороны понесли потери: Дашан лишилось доблестного воина, а Сици – надежды на магию Тусинсуня, при этом втянув в конфликт великих Бессмертных. Внутренний раздор в союзе князей никуда не делся. Под покровом тишины стороны начали копить силы для следующего удара, который обещал быть еще страшнее.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13221900
Готово:
