Над древними и бескрайними землями Шан, подобно странному, порывистому ветру, пронеслись вести об указах, изданных в Чаогэ. «Система социального страхования» и «Система переписи населения» – эти слова эхом отозвались в каждом уголке владений чжухоу, заставив вздрогнуть всех восемьсот правителей.
Сибо-хоу Цзи Чан сидел в кабинете своей резиденции. Перед ним горой громоздились бамбуковые планки, но у него не лежало сердце к чтению. Когда до него дошли известия о новых порядках, в его мягком, но глубоком взоре промелькнула тень тревоги. Под его началом народ Сици жил в мире и труде, следуя принципам добродетельного правления. Однако в этих указах Ди Синя он своим острым умом распочуял амбиции к централизации власти. Он понимал: стоит внедрить систему страхования, и Чаогэ приберет к рукам огромные ресурсы, а перепись населения позволит императору видеть владения чжухоу насквозь. Для правителей на местах это была несомненная и грозная угроза. Поглаживая длинную бороду, Цзи Чан размышлял: если эти преобразования воплотятся в жизнь, власть чжухоу превратится в пустую оболочку, и само течение дел в Поднебесной изменится навсегда. И тогда он решил объединиться с другими правителями, чтобы сообща противостоять переменам.
Южный хоу Э Чунъюй пользовался великим почетом в своих землях. Будучи человеком прямодушным и вспыльчивым, он, услышав о нововведениях, пришел в ярость. Мечась по главному залу своего дворца, он громко негодовал:
— Неужто Ди Синь вознамерился вертеть нами, как марионетками? Эта социальная страховка только с виду сулит благо народу, а на деле – крадет у нас преданность подданных! Перепись же и вовсе – бесстыдная попытка выведать наши тайны. Я, южный хоу, не стану сидеть сложа руки!
Он немедленно созвал военачальников, велев готовить войска, и разослал гонцов к другим чжухоу, заявляя о своей твердой позиции и готовности откликнуться на призыв Цзи Чана к союзу.
Цзичжоу-хоу Су Ху, столкнувшись с этими указами, погрузился в глубокие думы. Он понимал: это не просто новые правила, а борьба за власть. Он вспомнил о своем народе в Цзичжоу – если принять волю Ди Синя, то казна и люди его земель окажутся под прямым надзором столицы. Су Ху не желал раздора, но ради будущего Цзичжоу и прав чжухоу он все же решил примкнуть к Цзи Чану. По его приказу в городе Цзичжоу начали укреплять стены и запасать провиант, готовясь к грядущей буре.
В этой суматохе, когда каждый правитель преследовал свои цели, Ли Цзин вел себя иначе – он затаился и не предпринимал никаких действий.
Видя, как Ди Синь наступает, Сибо-хоу Цзи Чан и южный хоу Э Чунъюй горели от беспокойства. Желая привлечь на свою сторону как можно больше союзников, они одно за другим слали Ли Цзину письма. В них они красноречиво описывали, как новые указы губят права чжухоу, и убеждали его вступить в их ряды.
Ли Цзин же едва бросал взгляд на эти послания и откладывал их в сторону. Он по-прежнему занимался делами перевала Чэньтангуань, выказывая полное равнодушие к просьбам. У него были свои соображения, и к Ди Синю он вовсе не питал такой враждебности.
Ли Цзин считал, что его долг на перевале – лишь забота о том, чтобы люди могли жить в мире и труде. Все эти годы он старался облегчать подати для жителей Чэньтангуаня, и видя, как на их лицах все чаще расцветают улыбки, а достаток растет, он чувствовал себя удовлетворенным. Он знал: стоит ввязаться в распрю между чжухоу и императором, как пламя войны перекинется на его земли, и тогда покою, который так трудно дался народу, придет конец.
Поэтому, когда Цзи Чан и Э Чунъюй устроили встречу, чтобы обсудить отпор Ди Синю, Ли Цзин лишь слегка улыбнулся и не поехал. Он, как и прежде, каждый день проверял оборону крепости, заботился о крове и пище простых людей, словно борьба за власть в большом мире его не касалась. Он хранил верность своему призванию защитника, и в эти смутные времена на перевале Чэньтангуань сохранялась редкая тишина и благодать.
В это время в Чаогэ Ди Синь восседал на величественном троне, взирая на блеск своего дворца. Он понимал, что указы встретят сопротивление, но в его разуме был начертан куда более грандиозный план. Он верил: только так можно сплотить разрозненное человечество и достичь истинного процветания. Он предвидел реакцию чжухоу и созвал их не только для того, чтобы дать шанс понять его помыслы, но и чтобы показать: если они останутся косными в своем упрямстве, он без колебаний применит силу.
Обстановка накалилась, словно натянутая тетива. Союз чжухоу и непреклонная воля императора окутали земли Шан густым туманом тревоги. В этот час перемен бесчисленные взоры были устремлены на Чаогэ, где разворачивалась битва за власть, решающая судьбу всего рода людского.
Столкнувшись с таким давлением со стороны императора, чжухоу, хоть их сердца и были полны негодования, оказались бессильны. Им оставалось лишь неохотно выбрать путь смирения. Они понимали, что нынешнее положение не оставляет им возможности для открытого отпора.
Ди Синь сидел на троне в великом дворце Чаогэ, слегка нахмурившись. Он ожидал, что внедрение новых систем не пройдет гладко и вызовет ропот, ведь правители на местах будут до последнего держаться за свои привилегии.
Однако весть о том, что Ли Цзин не явился на собрание, устроенное Цзи Чаном и Э Чунъюем, по-настоящему поразила его. В своих расчетах Ди Синь полагал, что Ли Цзин как главнокомандующий перевала Чэньтангуань, обладающий военной мощью и весом среди знати, должен был выступить единым фронтом с остальными.
Поглаживая подлокотник трона, Ди Синь пробормотал:
— Этот Ли Цзин… его непросто разгадать. Я думал, он примкнет к остальным, а он остался в стороне. Похоже, помыслы его далеки от тех, кто жаждет лишь власти.
Император знал, что Ли Цзина на перевале почитают за мудрость и доброту, и такая отстраненность могла иметь скрытые причины. Ди Синь не мог пока до конца их постичь, но это лишь разожгло его любопытство, и он решил пристальнее следить за тем, что предпримет этот человек в будущем.
В это время Сибо-хоу Цзи Чан стоял во внутреннем дворе своей резиденции. Глядя в далекое небо, он горько вздохнул:
— Увы, обстоятельства сильнее нас. Ди Синь сейчас в самом расцвете сил, Чаогэ под его рукой крепнет день ото дня. Мы же, хоть и правим в своих землях, разобщены, и вместе не стоим его одного. Если сейчас безрассудно вступить с ним в бой, это приведет лишь к падению крепостей и гибели людей, а народ сгорит в пламени войны.
Южный хоу Э Чунъюй, охваченный бессилием и унынием, говорил собравшимся в зале совета:
— Похоже, иного пути у нас нет. Сопротивляться дальше – это все равно что кузнечик пытается остановить колесницу. Придется проглотить обиду, ехать в Чаогэ и подчиниться воле Ди Синя. Остается лишь надеяться, что он не будет слишком суров и оставит нам хоть какое-то пространство для жизни.
Цзичжоу-хоу Су Ху тоже не желал мириться с участью, но понимал жестокую реальность. Он молча кивнул и произнес:
— Да будет так. Поедем в Чаогэ, посмотрим, что к чему, и будем действовать по обстоятельствам.
Так правители разных земель, терзаемые тревогой, начали собираться в путь. Взяв лишь малую свиту, они отправились к столице. Лица их были мрачны, никто не знал, что ждет впереди. Лишь стук копыт, казалось, вторил их печали на пути к величественному и полному тайн городу, где им предстояло принять волю императора. Судьба человечества в этом безмолвном согласии продолжала свой бег в неведомое.
Получив императорский указ, Сибо-хоу Цзи Чан понял, что поездка в Чаогэ может стать для него роковой. Он вернулся в город Сибо, чтобы попрощаться с близкими.
Сперва он вошел во внутренние покои и предстал перед матушкой Тай Цзян:
— Матушка, прибыл императорский указ. Я составил предсказание по врожденным числам, и выпало мне недоброе: семь лет лишений и плена, но жизнь моя не прервется. Я уже поручил внутренние и внешние дела верным мужам, а управление государством передал сыну Бо Икао. Теперь же пришел проститься с вами, ибо завтра на рассвете отправляюсь в Чаогэ.
Тай Цзян, полная тревоги, наставляла его:
— Сын мой, в этой поездке будь осмотрителен в каждом шаге, не совершай безрассудств.
— Буду свято следовать вашим поучениям, — почтительно ответил Цзи Чан.
Затем он вышел из покоев матери, чтобы проститься со своей первой супругой, Тай Цзи.
Сибо-хоу Цзи Чан, человек необычайной стати, имел двадцать четыре наложницы, которые родили ему девяносто девять сыновей. Старшим был Бо Икао, вторым – Цзи Фа, будущий У-ван. В доме Чжоу почитали трех добродетельных матерей: матушку Цзи Чана – Тай Цзян, его супругу Тай Цзи и жену У-вана – Тай Жэнь. Все они были великими и мудрыми Святыми Матерями, вызывавшими всеобщее преклонение.
На следующий день Цзи Чан собрал вещи и в сопровождении пятидесяти слуг приготовился к отъезду. Все чиновники и воины города Сибо пришли проводить его. Шан дафу Сань Ишэн, великий полководец Наньгун Ши, Мао Гунсуй, Чжоу Гун Дань, Шао Гун Ши, Би Гун, Жун Гун, Синь Цзя, Синь Мянь, Тай Дянь, Хун Яо – все эти «четверо мудрых и восемь талантливых», а также наследники Бо Икао и Цзи Фа вместе с множеством горожан собрались у павильона в десяти ли от города. Был накрыт прощальный пир «Девяти драконов». Чиновники и сыновья один за другим подносили Цзи Чану чаши с вином. Тот, охваченный чувствами, произнес:
— Сегодня я расстаюсь с вами, почтенные мужи, но через семь лет правитель и подданные встретятся вновь.
Затем он мягко коснулся плеча Бо Икао и наставил его:
— Сын мой, покуда братья живут в согласии, сердце мое будет спокойно.
Осушив несколько чаш, Цзи Чан решительно вскочил на коня. Отцы и сыновья, правитель и слуги – все расставались со слезами на глазах. В этой сцене было столько горечи и страха, что она надолго запомнилась всем присутствующим. Так Цзи Чан начал свой путь в Чаогэ, навстречу неведомой судьбе.
Путь Сибо-хоу Цзи Чана и его спутников к столице поначалу был спокойным, но внезапно небо переменилось. Набежали черные тучи, и на землю обрушился яростный ливень. Потоки воды с шумом разбивались о землю почти час, прежде чем стихия утихла.
Но стоило путникам вздохнуть с облегчением, как без предупреждения громыхнул гром. Ослепительная молния вспорола мрачное небо, на мгновение осветив все вокруг ярче ясного дня. Сердце Цзи Чана дрогнуло, и он подумал: «Гром рождает свет… Мой опыт предсказаний говорит, что такое знамение предвещает явление Звезды Полководца».
Пока люди пребывали в изумлении, из-за старой гробницы неподалеку послышался плач младенца. В этой зловещей тишине звук был пугающе отчетлив. Поспешив на зов, они увидели лежащего там ребенка.
Люди переглядывались в недоумении, шепчась:
— Откуда в такой глуши, у старых могил, взяться младенцу? Здесь явно кроется тайна. Быть может, и впрямь, как сказал маркиз, это Звезда Полководца сошла в мир?
Цзи Чан смотрел на дитя, и в душе его рождалось странное чувство. Поразмыслив, он с облегченной улыбкой произнес:
— Теперь у меня девяносто девять сыновей. То, что он явился мне здесь, означает нашу связь. Пусть же он станет моим сотым сыном.
Он велел осторожно поднять ребенка, и они продолжили путь в Чаогэ. Спутники с любопытством гадали, какая судьба ждет этого найденыша, ведь это внезапное происшествие добавило их опасному путешествию ореол таинственности.
Цзи Чан бережно прижал младенца к себе. В его глазах читались любовь и жалость. Подняв взор к небу, где тучи начали редеть, он тяжело вздохнул и прошептал:
— Эх, ныне я еду в Чаогэ по приказу императора, и путь мой туманен. Не знаю, сколько времени пройдет и суждено ли мне вернуться в родные края.
Он посмотрел на дитя, мирно спящее в пеленках, и тревога в его сердце усилилась:
— Ты явился из ниоткуда у старой могилы, и участь твоя уже была горькой. Теперь же тебе придется следовать за мной в Чаогэ, терпеть лишения пути и непогоду… Бедное дитя.
Цзи Чан невольно обнял ребенка крепче, словно пытаясь защитить его от грядущих невзгод. Спутники, слыша его слова, не скрывали сочувствия, но все они были подвластны року и могли лишь двигаться дальше, надеясь, что путь обойдется без новых потрясений.
Спустя мгновение спокойное небо вновь заволновалось. Луч света пронзил облака, и с небес плавно спустился тучный даос. Он твердо встал перед Цзи Чаном и, сложив руки в приветствии, проговорил громовым голосом:
— Бедный даос прибыл с острова Цзиньао, что в Восточном море. Я – Даоист Дуобао из Учения Перехвата. Приветствую вас.
Сибо-хоу Цзи Чан поспешил ответить на приветствие, хотя в душе его боролись сомнения и настороженность:
— Приветствую вас, Даоцзюнь. Позвольте узнать, что привело вас к нам?
Даоист Дуобао улыбнулся и перевел взгляд на ребенка:
— Я пришел ради дитяти, что у тебя на руках. Почтенный Мастер Владыка Небес прозрел, что между мной и этим младенцем есть связь учителя и ученика, а потому велел мне забрать его. У этого мальчика необыкновенная кость; если он будет прилежно учиться в нашем Учении Перехвата, то станет великим мужем и совершит деяния, что потрясут мир.
Пораженный Цзи Чан крепче прижал к себе ребенка и после недолгого раздумья ответил:
— Даоцзюнь, этот мальчик связан со мной судьбой. Я уже признал его своим сыном и желал забрать с собой, чтобы вырастить в заботе. К тому же путь мой лежит в Чаогэ, и будущее мое неясно. Отдать его вам сейчас… сердце мое не на месте.
Дуобао мягко покачал головой:
— Маркиз, такова Воля Небес. Это дитя – не простая рыба в пруду, оставаясь подле вас, он может навлечь на себя беду. Бессмертные искусства нашего учения чудесны; мы защитим его и поможем раскрыть талант. Зачем же вам идти против Неба?
Цзи Чан колебался. Он знал о великой славе Учения Перехвата и понимал, что слова даоса могут сулить мальчику лучшую долю. Но в его сердце уже зародилась отеческая привязанность. Спутники замерли, боясь даже вздохнуть.
Видя сомнения маркиза, Дуобао продолжил:
— Маркиз, вы печетесь о Поднебесной, так знайте – следовать воле судьбы есть высшая мудрость. Жизнь этого ребенка уже сплетена с нашим учением. Будьте спокойны: когда он познает истину, он вернется к вам, чтобы продолжить сыновний долг.
Цзи Чан взвесил все еще раз и со вздохом произнес:
— В ваших словах есть правда, Даоцзюнь, хоть мне и горько. Я не хочу из-за своего эгоизма губить его будущее. Прошу лишь – будьте добры к нему. Если настанет день, когда он сможет вернуться, я буду счастлив.
С этими словами Цзи Чан медленно передал ребенка даосу.
Глядя на младенца в руках Дуобао, Сибо-хоу, полный нежности и грусти, промолвил:
— Даоцзюнь, у этого дитяти с самого рождения еще нет имени. Нам выпало встретиться, и я не могу отпустить его, не дав ему имени, по которому смогу называть в своих мыслях. Что вы скажете, если я нареку его сам?
Цзи Чан снова взглянул на небо, вспоминая вспышку молнии и плач среди могил:
— Он явился в мир после удара грома, и в этом был знак свыше. Я думаю, пусть его зовут Лэй Мэн. Пусть его жизнь будет подобна раскату грома – величественной и громкой, чтобы он смог проложить свой путь в этом мире.
Дуобао одобрительно кивнул и хлопнул в ладоши:
— Прекрасное имя! Оно и знамению соответствует, и надежды в нем великие. Пусть же отныне его зовут Лэй Мэн. Когда он войдет в наши врата, я приложу все силы, дабы он оправдал ваши чаяния и глубину этого имени.
Услышав согласие, Цзи Чан немного успокоился, но тоска расставания все еще сжимала его сердце. Он еще раз внимательно посмотрел на мальчика, стараясь запомнить каждую черточку его лица, а затем поклонился даосу:
— Поручаю его вам. Прошу, позаботьтесь о нем. Цзи Чан благодарит вас.
Дуобао принял ребенка с видимым удовольствием:
— Маркиз проявил великое благородство, и я не подведу. В нашем учении он вырастет крепким и мудрым.
Сказав это, даос с ребенком обратился в поток света и исчез за горизонтом. Цзи Чан и его люди долго молча смотрели в небо, охваченные противоречивыми чувствами, после чего вновь двинулись к Чаогэ, и тени их на дороге казались теперь еще более одинокими.
Проводив Дуобао и Лэй Мэна, Сибо-хоу продолжил путь с тяжелым сердцем. Когда они прошли еще двадцать ли, небо снова заволновалось, пролился благодатный свет, и на облаке плавно спустился еще один даос.
Цзи Чан поспешил навстречу и почтительно спросил:
— Кто вы, Даоцзюнь?
Тот ответил поклоном, и голос его зазвучал подобно чистому роднику:
— Я – Юньчжунцзы, затворник из пещеры Юйчжудун, что на горе Чжуннань. Только что после дождя прогремел гром и явилась Звезда Полководца – это было великое движение духовных сил между Небом и Землей. Я проделал путь в тысячи ли, дабы отыскать эту звезду. Увидев ваше лицо, я почитаю это за удачу. — С этими словами Юньчжунцзы с нетерпением спросил:
— Где же эта Звезда Полководца?
Цзи Чан изумился, поняв, что перед ним еще один необычный человек, явившийся за тем же ребенком. Он вздохнул и медленно произнес:
— Вы опоздали на шаг, Даоцзюнь. Мальчика только что забрал Даоист Дуобао из Школы Цзецзяо. Его учитель прозрел их связь, и я уже передал дитя им.
Юньчжунцзы замер, и на его лице проступило сожаление:
— Неужели? В этом ребенке была заключена великая мощь, он был предназначен мне в ученики, но Учение Перехвата успело раньше.
Он поднял взор к небесам, словно что-то высчитывая, и добавил:
— Что ж, такова Воля Небес, хоть нам и не суждено было стать учителем и учеником.
Юньчжунцзы стоял, глядя туда, куда улетел Дуобао. В его неземном облике даоса промелькнула человеческая злость. Он втайне стиснул зубы, кипя от негодования: «Проклятый Дуобао! Как он посмел увести моего ученика? Наверняка прознал о Звезде Полководца и поспешил впереди всех, наплевав на мою связь с этим ребенком. Это уже слишком!»
Он взмахнул рукавом, подняв вихрь пыли, и холодно хмыкнул:
— Хм, я запомню этот день. В будущем мы еще посчитаемся. Карма плетет свои нити: раз он посеял этот плод, пусть не ждет от меня пощады, когда придет время жатвы.
Юньчжунцзы глубоко вдохнул, подавляя гнев, но его сжатые кулаки побелели. Ребенка было не вернуть, и ему оставалось лишь проглотить обиду, затаив ее на потом. Снова приняв бесстрастный вид, он обратился к Цзи Чану:
— Маркиз, путь ваш в Чаогэ полон опасностей, берегите себя. Добро и зло всегда находят свой конец, у всего есть свой срок.
Договорив, Юньчжунцзы поднялся на облаке ввысь, оставив Цзи Чана в растерянности перед грядущим. Немного отдохнув, путники вновь двинулись к Чаогэ.
Прошло немало времени, и вот показались стены великого города. Чаогэ был украшен огнями, но в воздухе витала суровость. Чжухоу, терзаемые сомнениями, наконец достигли столицы.
Один за другим они входили в золоченый зал, где царила давящая тишина. Ди Синь в роскошных одеждах восседал на высоком троне. Рядом с ним величественно замерла императрица Цзян, а Су Хунъэр и другие красавицы из свиты внимательно наблюдали за гостями, и в глазах их читалось нечто скрытое.
Соблюдая обряды, чжухоу по очереди склонялись в глубоком поклоне, выкрикивая слова почтения. Когда обряд завершился, Ди Синь слегка поднял руку и с подобием приветливой улыбки произнес:
— Почтенные мужи проделали долгий путь, вы наверняка утомились. Я созвал вас сегодня, дабы обсудить великие дела, касающиеся будущего всего человечества. Прошу вас, не стесняйтесь и говорите открыто.
Слова звучали мягко, но правители знали: это не просто беседа, а схватка за власть и само их существование. Переглянувшись, они поклонились и хором ответили:
— Благодарим великого вана за заботу. Мы готовы разделить ваши тревоги и следовать вашей воле.
В этом хоре голосов мешались смирение и скрытая злоба. В зале повисла та тяжелая тишина, что бывает лишь перед бурей.
Слушая императора, чжухоу нацепили на лица улыбки и согласно кивали, рассыпаясь в похвалах его мудрости. Казалось, все они всей душой принимают его идеи.
Но в глубине души каждый вел свой расчет. Сибо-хоу Цзи Чан, склонив голову, прикидывал, как бы половчее умилостивить Ди Синя, не растеряв при этом остатки власти. Он уже планировал, как по возвращении тайно свяжется с другими, чтобы искать выход.
Южный хоу Э Чунъюй тоже поддакивал, но в его взоре горела обида. Он гадал, насколько искренен император; если все эти новшества примутся, его влияние на юге растает. Он хотел было возразить открыто, но побоялся навлечь беду в самый неподходящий миг.
Су Ху из Цзичжоу хранил бесстрастие. Он взвешивал выгоду: его дочь была во дворце, и лишняя резкость могла ей навредить. Но и полное подчинение сулило Цзичжоу лишь упадок. Нужно было найти равновесие.
Остальные правители вели себя так же: на словах – верные слуги, а на деле – защитники своего клочка земли. В зале, внешне спокойном, бурлили невидимые течения.
Ужин шел своим чередом. Свечи мерцали, столы ломились от яств, танцовщицы плавно двигались под музыку, но за этим весельем скрывался холод.
Ди Синь видел их насквозь. Он знал цену их улыбкам и понимал, что за спиной они будут строить козни против его указов. Но он не подавал виду, продолжая непринужденно шутить и поднимать чаши, словно и впрямь был рад этой встрече.
Когда пир подошел к концу, улыбка императора погасла, и лицо его стало суровым:
— Вы устали с дороги, верные слуги. Я велел приготовить для вас покои в городе Юли. Ступайте и отдыхайте.
У чжухоу екнуло сердце. Они прекрасно поняли: «покои» в Юли – это почетный плен под стражей. Но находясь в Чаогэ, они не смели перечить. Сокрушенные и полные тревоги, под конвоем солдат они отправились в город Юли.
Ди Синь сделал это, чтобы лишить их возможности сговариваться за его спиной. Он хотел держать под надзором искры возможного мятежа. Правителям оставалось лишь терпеть, надеясь на чудо, хотя будущее их было мрачным и полным неизвестности.
Так Цзи Чан, Э Чунъюй и другие оказались в стенах города Юли. Глядя на строгую стражу и крепкие засовы, они чувствовали лишь горечь бессилия.
Они осознавали: Ди Синь обрел великую силу, и его новые законы – это то, что он твердо намерен воплотить. Даже объединившись, они не могли противостоять ему, а теперь, в заточении, и вовсе лишились голоса. Им оставалось лишь молча глотать обиду.
Цзи Чан стоял у окна, глядя на небо, и тихо вздыхал:
— Увы, мы не в силах повернуть поток вспять. Указы Ди Синя будут исполнены, и Чаогэ станет еще мощнее, опираясь на эти меры. Нам остается лишь смотреть, как уходит наше время.
Э Чунъюй в своей комнате мерил шагами пол, в ярости цедя сквозь зубы:
— Не могу смириться! Наши земли, которые мы возделывали годами, померкнут в тени Чаогэ. Но что толку… против лома нет приема.
Другие чжухоу тоже горевали. Теперь они каждый день видели, как Чаогэ на горизонте становится все богаче и шумнее. Сила новых указов преображала столицу, и хотя это злило их, они видели в этом неоспоримую мощь. Их собственные судьбы теперь зависели от прихоти императора и течения истории.
Пока Чаогэ расцветал под началом Ди Синя, владения маркизов – город Сибо, город Наньбо и прочие – словно уходили в тень, становясь все слабее.
Цзи Чан, сидя в своих покоях, с тревогой говорил советникам:
— Столица растет не по дням, а по часам. Если так пойдет и дальше, нашему Сибо придется туго. Хоть люди еще живут в мире и труде, ресурсы утекают в Чаогэ. Со временем наша казна и войско истощатся, и однажды Чаогэ просто поглотит нас.
Э Чунъюй на юге чувствовал то же самое. Глядя на опустевшие улицы своего города, он вздыхал:
— Чаогэ крепнет, а наш Наньбо хиреет. Прежнее величие тает. Как нам защититься от их аппетитов? Того и гляди, проснемся в один день, а земля, за которую проливали кровь предки, нам уже не принадлежит.
Все правители чувствовали, как чаша весов склоняется не в их пользу. Их земли, некогда процветавшие, теперь казались жалкими на фоне столицы. Страх перед поглощением и потерей власти преследовал их, но выхода из этого тупика не было. Им оставалось лишь в оцепенении ждать своей участи.
Время текло подобно воде, и незаметно пролетело целых семь лет.
Сибо-хоу Цзи Чан в заточении в Юли каждый день вел расчеты. Он помнил свое предсказание: в этот год он должен был обрести свободу. Стоя во внутреннем дворике и глядя на небо, он хмурился от беспокойства:
— Почему же так? Мои расчеты ясно говорили – в этот год я вернусь домой. Почему же я все еще здесь? Неужели вкралась ошибка?
Он вспомнил старшего сына Бо Икао, которому оставил дела. По всем законам, сын уже должен был прибыть в Чаогэ, чтобы встретить отца.
— Икао всегда был почтительным и послушным, — рассуждал Цзи Чан, меряя шагами дворик. — Если бы все шло своим чередом, он был бы уже здесь. Неужели в Сици случилась беда? Или в Чаогэ возникли новые преграды?
Тревога нарастала, но в плену он был отрезан от мира и мог лишь строить догадки, ожидая в томительной неизвестности.
На самом деле Бо Икао уже прибыл в Чаогэ, ведомый любовью к отцу и надеждой.
Когда он вошел в городские ворота и увидел преображенную столицу, глаза его округлились от изумления. Улицы стали шире и ровнее, дома сияли новизной, а на лицах прохожих читалось довольство. Рынки гудели, предлагая диковинные товары. Вдали высились новые дворцы, сверкая на солнце и являя мощь Ди Синя.
«Как же изменился этот город, – подумал Бо Икао. – …За семь лет достичь такого процветания… это внушает трепет». Но вслед за восхищением пришла печаль: «Чаогэ так силен, а наш Сибо хоть и растет, но отстает все безнадежнее. Хватит ли у нас сил выстоять, если начнется война? Как мне защитить родную землю?» С этими тяжкими думами он шел к дворцу, надеясь вымолить у императора свободу для отца.
Бо Икао предстал перед Ди Синем в золоченом зале. Император восседал на троне, излучая величие.
Сын маркиза склонился в поклоне и заговорил искренне:
— Великий ван, я, Бо Икао, сын Цзи Чана, прибыл, дабы искупить вину отца. Он всегда радел лишь о благе народа, и если в чем оступился, молю о вашем милосердии. Я привез три сокровища Сици, дабы поднести их вам в знак нашей преданности.
По его знаку в зал вкатили Семиароматную Драгоценную Колесницу. Воздух тут же наполнился дивным благоуханием, а красота повозки заставила всех ахнуть.
Затем вывели Белолицего Обезьяньего Демона. Тот вежливо поклонился собранию, вызвав добрый смех, и начал показывать трюки, прыгая и кувыркаясь, чем изрядно развеселил присутствующих.
Напоследок поднесли Протрезвительный Коврик. Бо Икао пояснил:
— Великий ван, это – Протрезвительный Коврик. Стоит хмельному человеку прилечь на него, как хмель улетучится без следа.
Снова пав ниц, Бо Икао взмолился:
— Умоляю вас, великий ван, примите эти дары и ради моей сыновней любви отпустите отца в Сици. Мы вовек не забудем вашей милости!
В зале воцарилась тишина. Все ждали, что ответит император.
Ди Синь посмотрел на коленопреклоненного юношу, затем на дары и втайне вздохнул. Он понимал, что Цзи Чан слишком талантлив и опасен. Отпустить его сейчас, когда империя на пороге великих перемен, значило посеять семена будущего раздора.
— Сейчас Чаогэ переживает важные времена, — произнес Ди Синь, нахмурившись. — И помощь твоего отца нам еще необходима. В другом деле я бы пошел тебе навстречу, но отпустить его – задача непростая. Однако я ценю твою сыновнюю преданность. Я одарю тебя сокровищами, забирай их и возвращайся в Сибо. Не тревожься: когда дела в Чаогэ наладятся, вы обязательно воссоединитесь. Ступай с миром и заботься о своих землях.
Сердце Бо Икао упало. Он не ожидал такого отказа. Он хотел было возразить, но император жестом дал понять, что разговор окончен. Сын маркиза снова поклонился:
— Благодарю за дары, великий ван. Но отец мой стар и слаб здоровьем, я не нахожу себе места. Молю, проявите милость!
Но Ди Синь лишь отмахнулся. Надежды Бо Икао рухнули, и он замер в растерянности, не зная, как быть дальше.
Поняв, что отца не отпустят, Бо Икао, подавляя отчаяние, вспомнил о письмах от родных.
Он бережно достал их и, подавшись вперед, произнес:
— Великий ван, здесь письма от домашних. В них – лишь любовь и вести из дома. Прошу вас, велите передать их отцу, чтобы он знал, что дома все в порядке, и утешился в своем одиночестве.
Ди Синь прищурился, глядя на сверток, и сухо кивнул:
— Хорошо, я велю передать. Теперь уходи в Сибо и не докучай мне более.
Бо Икао не смел спорить. Поклонившись в последний раз, он с тяжелым сердцем покинул дворец.
Однако Ди Синь и не думал исполнять обещание. Письма были брошены в сторону и вскоре забыты. Бедный Цзи Чан в Юли все еще ждал хоть какой-то весточки от семьи, не зная, что император и пальцем не пошевелил, чтобы облегчить его участь. Он продолжал томиться в неволе, терзаемый тоской, пока за стенами его тюрьмы жизнь шла своим чередом.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13221891
Готово:
