Сотня лет пронеслась, подобно тихому и долгому сну, беззвучно и мирно, оставив Небо и Землю в полном спокойствии. Однако святой Чжунти с Запада не желал мириться с одиночеством, и в его душе зародились дурные помыслы. Словно призрачная тень, он тайком покинул гору Суми, священную обитель Запада, и бесшумно направился прямиком к величественным чертогам Небесного Двора.
Достигнув цели, Чжунти проскользнул между возвышающимися дворцами и замер перед Столбом Извивающегося Дракона. Губы его зашевелились в беззвучном заклинании, пальцы стремительно сплелись в магические печати, и из ладоней хлынул призрачно-синий свет, который, подобно ядовитым змеям, опутал колонну. Мощная печать, сдерживавшая Трёхглавого Цзяолуна, под натиском темной силы Чжунти задрожала, свет ее стал неровным и тусклым. Почуяв близость свободы, Трёхглавый Цзяолун издал глухой яростный рев; его могучее тело забилось в конвульсиях, отчего Столб Извивающегося Дракона пошатнулся, а само пространство вокруг подернулось рябью искажений. Раздался громовой грохот – печать разлетелась вдребезги, и чудовище вырвалось на волю. Оскалив пасти и выпустив когти, окруженный клубами черных туч и ледяной аурой смерти, дракон черной молнией ринулся вниз, прочь от Небесного Двора. Там, где он пролетал, меркли звезды, а сокровища внутри Зала Линсяо жалобно гудели от мощи этого сокрушительного прорыва.
Фея Яоцзи, охранявшая Мир Желаний, была особой благородного происхождения – родной сестрой Нефритового Императора Хаотяня. Брови ее походили на далекие горы, очи сияли звездным блеском, а белоснежные одежды подчеркивали неземную чистоту облика. В тот миг она обходила дозором Мир Желаний и вдруг увидела, как со стороны Небесного Двора ввысь взметнулась чудовищная демоническая аура, и почуяла зловонное дыхание Трёхглавого Цзяолуна. Фея Яоцзи слегка нахмурилась. Ощутив прилив решимости, она без колебаний взмыла в воздух и, развевая одеждами, подобно сошедшей с небес богине, бросилась в погоню. В ее руке холодным блеском сверкал меч, предвещая начало жестокой битвы.
Тем временем Чжунти, устроивший эту каверзу, наблюдал за происходящим, скрывшись за черной тучей. Уголки его губ изогнулись в коварной ухмылке, и он хрипло, довольно рассмеялся. В этом смехе сквозило торжество от удавшегося заговора и предвкушение хаоса, который вот-вот должен был поглотить Небесный Двор. Казалось, по его воле над миром собирается великая буря.
Фея Яоцзи преследовала Трёхглавого Цзяолуна до самой земли, настигнув его в пустынной долине. Повсюду высились причудливые скалы, ветер выл, точно стая призраков, а поднятый в небо песок закрывал само солнце. Трёхглавый Цзяолун кружил в вышине, его драконья чешуя тускло поблескивала в сумерках, а пламя, извергающееся из пастей, в мгновение ока раскаляло камни докрасна, оставляя на скалах черные опалины, похожие на когти демона.
Фея Яоцзи двигалась легко и грациозно, ее белые одежды хлопали на шквальном ветру. Она взмахнула мечом, и вспышка озарила мрачную теснину. Каждый выпад рождал леденящую энергию меча, которая с оглушительным грохотом сталкивалась с атаками дракона. Среди летящих камней и пыли ее волосы растрепались, но взгляд оставался твердым. Земля под ногами дрожала и трескалась, расходясь паутиной разломов; травы и деревья вырывало с корнем и затягивало в водоворот битвы, где они мгновенно превращались в труху.
Трёхглавый Цзяолун сверкнул свирепыми глазами. Вокруг него закипела магическая сила, подобная черному приливу, и в миг небеса изменились, а камни заплясали в воздухе. Одержимый ненавистью и злобой, он бросился на Яоцзи. Лицо феи было холодным и строгим; изогнувшись, точно летящий лебедь, она нанесла удар – клинок сверкнул метеором в ночи. Она явила чудесное бессмертное искусство: тени меча переплелись с драконьими лапами, и каждое столкновение высекало искры, похожие на взрывы звезд. Гул эхом отдавался в горах, заставляя землю содрогаться, а деревья трепетать перед этой сокрушительной мощью.
В это время по тайному знаку Чжунти один монах-послушник незаметно спустился в мир смертных. Обернувшись кротким ученым книжником, он неспешным шагом приблизился к месту сражения. Битва Яоцзи с Цзяолуном зашла в тупик. Белые одежды феи были в нескольких местах разорваны когтями, волосы спутались, но она все еще сохраняла неземной облик даоса. Ее удары были пронзительны, каждый взмах клинка рождал резкий ветер, готовый рассечь саму пустоту. Трёхглавый Цзяолун был покрыт ранами, повсюду капала драконья кровь, но ярость его не утихала – огромное тело извивалось в воздухе, а пасти изрыгали пламя и ядовитый туман.
Книжник казался слабым и беззащитным, но в его лице таилось едва заметное лукавство. Держа в руке складной веер, он медленно подошел к самому краю схватки. Он обмахивался веером как бы невзначай, но поднятый им ветерок то и дело сбивал дыхание Яоцзи и застилал ей взор. Фея вздрогнула от неожиданности, и в этот миг замешательства Трёхглавый Цзяолун улучил момент: его длинный драконий хвост хлестнул наотмашь. Яоцзи едва успела уклониться. Книжник, завидев это, едва заметно улыбнулся и скрылся в дыму сражения, продолжая тайно исполнять план Чжунти, чтобы еще больше запутать и усложнить исход битвы.
Пока книжник плел свои интриги, Пань Жуй, подобно яркому видению, сошел в этот мир. Его взор был остер, и он мгновенно охватил взглядом все поле боя: яростную схватку феи Яоцзи с Трёхглавым Цзяолуном и само пространство, искаженное от столкновения великих сил.
Трёхглавый Цзяолун почуял появление Пань Жуя. В его глазах мелькнула хитрость – он внезапно бросил Яоцзи и ринулся на пришельца. Стремительный, как молния, окруженный черными тучами, он раскрыл пасть, обнажая острые зубы, намереваясь проглотить Пань Жуя целиком. Его магическая мощь бушевала, лапы разрывали воздух с резким свистом, а драконий хвост, подобно стальному хлысту, вздымал вихри песка и камней.
Пань Жуй, видя это, лишь холодно усмехнулся про себя:
— Жалкая средняя стадия Золотого Бессмертного Тай И смеет заноситься перед Квази-Святым великого достижения? Ты воистину ищешь смерти.
Он стоял, заложив руки за спину, прямой как сосна. В его поведении не было и тени паники, хотя он и не собирался недооценивать врага. В глубине его глаз вспыхнул суровый блеск, аура мгновенно свернулась внутрь, подобно спокойному глубокому морю, под поверхностью которого копилась сокрушительная мощь. Он готовился нанести смертельный удар этому наглецу. Полы его одежд хлопали на ветру, поднятом драконом, но сам он оставался недвижим, воплощая величие Квази-Святого.
Скрытый от глаз Чжунти, наблюдавший за всем из тени, не на шутку изумился, увидев, как Трёхглавый Цзяолун бросил Яоцзи ради Пань Жуя. Он пробормотал себе под нос:
— Неужто этот Цзяолун лишился рассудка? Какое безрассудство. Находясь лишь на средней стадии Золотого Бессмертного Тай И, он смеет бросать вызов Квази-Святому великого достижения. Это все равно что биться яйцом о камень.
Чжунти нахмурился, не сводя глаз с поля боя, прикидывая, как эта неожиданность повлияет на его тщательно выверенную шахматную партию.
— Верно, он принял Пань Жуя за того бессильного книжника, потому и полез на рожон. Но эта ошибка обернется для него гибелью. — Чжунти покачал головой, непроизвольно сжав кулаки. На его лице, прежде полном уверенности, проступила тревога. Он слишком хорошо знал мощь Пань Жуя и понимал, что этот поступок дракона может спутать все карты, направив ход событий по непредсказуемому пути. Ему оставалось лишь ждать, пока провернутся шестерни судьбы, и смотреть, чем закончится этот фарс.
В разгаре битвы фея Яоцзи краем глаза заметила, как Трёхглавый Цзяолун оставил ее и яростно бросился на Пань Жуя. Сердце ее загорелось от беспокойства, и она громко закричала:
— Господин, скорее уходите! — Голос ее дрожал от страха за него.
Однако Пань Жуй будто и не слышал ее. Он стоял прямо, словно врос ногами в землю; лицо его было спокойным, как гладь воды, а в глубоких глазах не отражалось ни тени волнения, пока он молча взирал на приближающуюся атаку.
Яоцзи, видя его неподвижность, решила, что бедняга просто оцепенел от ужаса. В этот критический миг она не раздумывала – в ее душе жило лишь одно убеждение: невинный человек не должен пострадать из-за нее. С коротким возгласом она легко оттолкнулась от земли и, применив чудесную технику, силой вырвалась из схватки. Белой молнией она пронеслась сквозь бурю, окутанная сиянием бессмертной энергии, и встала между Пань Жуем и чудовищем.
Яоцзи вскинула руку, и ее меч вспыхнул ярким светом. Она преградила путь врагу, надеясь своим хрупким, но твердым телом сдержать смертоносный удар, подобный обрушению гор. В ее глазах не было страха, лишь решимость и жар самопожертвования. Казалось, даже если Небо и Земля разверзнутся, она не отступит ни на шаг, готовая отдать жизнь, лишь бы уберечь Пань Жуя.
Пань Жуй, видя поступок феи, ощутил тепло в сердце. Он едва заметно кивнул, восхитившись ее милосердием и чистотой души. Но не успел он поднять руку, чтобы явить свою высшую силу, как Яоцзи уже оказалась рядом. Она стояла перед ним, изящная, но непоколебимая, и, несмотря на бледность уставшего лица, в ее голосе звучала сталь:
— Уходите, господин. Я сдержу его изо всех сил и не позволю ему причинить вам вред. — Меч в ее руке зазвенел, будто откликаясь на волю хозяйки, и клинок окутало еще более суровое сияние. Яоцзи прикусила губу, оставив на нежной коже след, и замерла, не сводя глаз с Цзяолуна. Она твердо уперлась ногами в землю, готовясь принять на себя всю мощь удара. Бессмертная аура поднималась от ее тела легким туманом, а одежды шумели на ветру, говоря о ее непоколебимой решимости.
Фея стояла стеной перед Пань Жуем. Трёхглавый Цзяолун налетел подобно урагану, неся за собой черные тучи; его острая драконья лапа, похожая на пук ледяных клинков, с размаху ударила Яоцзи в грудь. Когти легко прорвали ткань одежд и вонзились в нежную кожу. Дракон оскалился в жуткой гримасе, издал сотрясающий небо рев и рванул когти на себя. С леденящим душу звуком сердце Яоцзи разлетелось вдребезги, точно хрупкая яшма.
В груди феи вспыхнула такая боль, будто тысячи игл вонзились в саму душу. Кровь подступила к горлу и выплеснулась наружу ярко-алым цветом. Лицо ее мгновенно стало белым как полотно, свет в глазах начал меркнуть, тело пошатнулось, и дыхание почти оборвалось.
Пань Жуй, увидев эту страшную картину, сверкнул глазами, в которых вспыхнул яростный алый огонь. Он громогласно вскричал:
— Как ты посмел!
Голос его, подобно удару колокола, заставил пространство пойти рябью. В тот же миг аура Пань Жуя взметнулась вверх, словно сокрушительное цунами; мощь была такова, что воздух вокруг будто воспламенился. Призрачной тенью он оказался рядом с чудовищем. В его ладони скопилась сила, способная уничтожать миры – сияние было ярче солнца в полдень. Он нанес удар: молниеносно и тяжело, словно на дракона обрушилась гора Тайшань.
Трёхглавый Цзяолун не успел даже взвыть. Могучий удар отбросил его прочь. Огромное тело кувыркалось в воздухе, точно сорванный лист; кости с треском ломались, драконья чешуя разлеталась во все стороны. Сила Пань Жуя была такова, что монстр потерял свой облик и рухнул на землю окровавленным, едва дышащим змеем. Поднялось облако пыли, и в то же мгновение Трёхглавый Цзяолун превратился в оружие, которое Пань Жуй тут же подобрал.
Видя, что Яоцзи при смерти, Пань Жуй без колебаний направил в ее тело свою безбрежную магическую силу. Теплый и могучий поток медленно потек по ее жилам, и на мертвенно-бледном лице постепенно проступил румянец жизни, подобно тому как увядший в морозную ночь цветок вновь напитывается влагой.
Фея Яоцзи была все еще крайне слаба. Она едва приоткрыла глаза, полные благодарности и смирения, и прошелестела едва слышно:
— Спасибо, господин… Но мое сердце разбито, это смертельная рана. Я знаю, что мой час настал, не тратьте на меня силы впустую. — Ее голос был нежным, но полным бесконечной печали, словно вздох, донесшийся с далекого берега.
Но Пань Жуй ответил твердо, и взгляд его был непреклонен:
— Пока я здесь, ты не умрешь. — С этими словами он осторожно, но уверенно подхватил ее хрупкое тело на руки. Вспыхнул свет, и Пань Жуй, подобно радуге, пронзившей небо, устремился к Горе Юйцзин. Ветер свистел у него в ушах, но ничто не могло поколебать его решимости спасти фею. Их силуэты быстро растаяли в вышине, оставив после себя лишь мерцающий след и едва уловимое дыхание Яоцзи.
Пань Жуй, неся Яоцзи, разрезал небеса сияющим росчерком и в мгновение ока достиг Горы Юйцзин. Это место было полно чудесной энергии, окутано бессмертными туманами и сияло благодатным светом. Едва коснувшись земли, он в тревоге позвал Фэн У, Сихэ и Чанси.
Три феи тут же явились на зов. Лицо Яоцзи было белым как бумага, жизнь едва теплилась в ней, а грудь пропиталась кровью. Пань Жуй с глубокой тревогой в голосе взмолился:
— Прошу вас, спасите ей жизнь!
Фэн У, Чанси и Сихэ переглянулись, и в глазах каждой отразилась серьезность положения. Они тотчас применили магию: мягкое сияние из их ладоней скользнуло внутрь тела Яоцзи, прощупывая раны. Спустя мгновение Чанси печально покачала голвой и вздохнула:
— Ее сердце разбито, искра жизни почти угасла. Чтобы спасти ее, нужно заново сотворить ей сердце из высшего врожденного духовного сокровища или врожденного артефакта.
Услышав это, Пань Жуй нахмурился, и в его глазах мелькнула решимость. Он твердо кивнул:
— Да будет так. Я спасу ее во что бы то ни стало! — Он сжал кулаки, глядя на фею Яоцзи и безмолвно клянясь, что не даст ей уйти в небытие.
Не теряя ни секунды, Пань Жуй сорвался с места и помчался к подножию заднего склона Горы Юйцзин. Там, в глубине, мерцал таинственный свет и клубилась духовная энергия. В тайном месте он нашел Девятиранговый Золотой Лотос Погибели Мира, рожденный из семени двенадцатилепесткового черного лотоса. Этот лотос покоился над холодным источником; его листья казались вырезанными из черного нефрита, а лепестки таили в себе такую глубокую тьму, будто впитали всю первозданную мощь мира. Пространство вокруг него слегка искажалось, источая благоговейный трепет. Это было высшее врожденное духовное сокровище и редчайший артефакт.
Пань Жуй бережно взял его в руки и вихрем вернулся назад. Взглянув на угасающую Яоцзи, он преисполнился решимости и медленно поднес черный лотос к ее груди. В тот же миг артефакт, прежде неподвижный, будто почуял зов. Он затрепетал, окутался призрачным светом и начал менять форму. Лепестки, подобно живой плоти, стали разворачиваться и срастаться, стебель превратился в подобие сосудов, и в мгновение ока возникло сердце, пульсирующее мощной жизнью и холодным светом. Пань Жуй осторожным движением вложил это сердце в грудь Яоцзи. Темное сияние слилось с бессмертной силой феи, свет побежал по ее жилам, разливаясь по всему телу. Бледное лицо начало розоветь, дыхание стало ровным и сильным – пламя жизни вновь разгорелось в ней.
В тихих покоях Горы Юйцзин фея Яоцзи покоилась во внутреннем покое; новое сердце медленно приживалось в ее теле, и странные отблески света то и дело пробегали по ее коже, знаменуя перерождение.
Фэн У легким шагом вывела Пань Жуя наружу. Оказавшись в зале, она лукаво вскинула бровь и с усмешкой промолвила:
— Ох, Пань Жуй, Пань Жуй… Кто бы мог подумать. Ты пробыл среди человечества совсем недолго, а уже вернулся с такой красавицей. Уверена, за этим кроется интересная история? — Ее голос звучал мелодично, но в нем слышались нотки поддразнивания.
Пань Жуй с видом полной безнадежности замахал руками, пытаясь объясниться:
— Фэн У, не пойми превратно, тут вышло недоразумение. Мы с феей Яоцзи встретились случайно, и когда я увидел, какая беда с ней приключилась, разве мог я пройти мимо? — Он смотрел искренне, стараясь развеять пустые подозрения.
Однако Фэн У, скрестив руки на груди, лишь склонила голову набок, всем видом показывая недоверие. Она фыркнула:
— Случайно встретились? В этом мире не бывает столько случайностей. Не пытайся меня провести.
Пань Жуй тяжело вздохнул и посерьезнел:
— Фея Фэн У, между мной и феей Яоцзи прежде не было никакой связи. Я странствовал по миру и наткнулся на ее битву с Трёхглавым Цзяолуном. Монстр бесчинствовал среди людей, и Яоцзи, защищая смертных, не щадила себя. Тот змей вздумал напасть на меня исподтишка, а фея, приняв меня за простого смертного, закрыла меня собой, из-за чего ее сердце и было разбито. Как я мог, будучи мужчиной, оставить ее умирать? Это долг за спасенную жизнь, и я лишь хотел сохранить ей душу, ничего более. — Пань Жуй смотрел прямо в глаза Фэн У, надеясь, что его честность развеет ее сомнения.
Видя, что Фэн У все еще сомневается, Пань Жуй сделал шаг вперед и добавил со всей серьезностью:
— Ты не понимаешь. Хоть я и Квази-Святой великого достижения, тогда все произошло слишком внезапно. Я только прибыл и хотел лишь понаблюдать, не раскрывая себя раньше времени. Цзяолун сменил цель мгновенно, и Яоцзи бросилась наперерез так быстро, что я не успел среагировать. Я хотел защитить ее своей силой, но не ожидал, что она подставится под смертельный удар. К тому же, яви я всю свою мощь бездумно, волна энергии могла погубить невинных вокруг, чего я никак не желал. Клянусь своим даосским сердцем – каждое мое слово правда.
На лбу Пань Жуя даже выступила испарина от волнения, а в глазах читалась мольба о доверии.
Фэн У, выслушав его, приподняла бровь, перевела взгляд на дверь покоев Яоцзи, затем снова на Пань Жуя и, наконец, смягчилась:
— Ладно, раз ты так настойчив, я поверю тебе в этот раз. Но хоть раны феи и затягиваются, ей все еще нужен покой и забота. Как ты намерен поступить с ней дальше?
Пань Жуй нахмурился, задумавшись, и после недолгой паузы тихо ответил:
— Она пострадала из-за меня, ее сердце только начало заживать, она еще слишком слаба. Пусть пока остается здесь, в покое. А когда полностью поправится, тогда и решим. — Он посмотрел в сторону Яоцзи с явным сочувствием и заботой, искренне желая ей скорейшего исцеления.
Спустя некоторое время фея Яоцзи пришла в себя. Она ощутила в груди непривычную, но мощную пульсацию – это билось сердце, сотворенное из Черного Лотоса. Сначала она замерла в оцепенении, но вскоре вспомнила все, что произошло. Когда ее взор упал на Пань Жуя, в нем отразилась целая буря чувств: благодарность за то, что он не бросил ее на пороге смерти, и горькая вина за то, что ее поспешность навлекла на него подозрения.
Она осторожно поднялась и, подойдя к Пань Жую, склонилась в глубоком поклоне. Голос ее был нежен:
— Спаситель, Яоцзи благодарит вас за возвращенную жизнь. То, что из-за меня на вас пали подозрения – моя вина. — Она подняла голову, глядя на него с твердостью. — Отныне я приложу все силы, чтобы отплатить за это добро. Что бы вы ни приказали, Яоцзи исполнит, не страшась даже смерти.
Пань Жуй ответил учтивым жестом; лицо его было безмятежным, а голос спокойным:
— Фея, не нужно церемоний. Я лишь исполнил то, что велел долг. Это была лишь малая помощь, не стоит принимать ее так близко к сердцу.
Так по воле случая Яоцзи осталась на Горе Юйцзин – в этом тихом краю, где облака плыли между пиков, а воздух был напоен сиянием. Решив, что здешняя чистота поможет ее совершенствованию, она осталась в обители.
Но однажды мирное течение дней нарушилось: на Гору Юйцзин сошел святой Чжунти из Западного Учения. Его окружало золотое сияние, а каждый шаг рождал аромат лотосов. Пространство вокруг него колебалось, являя величие Святого. Он произнес негромко:
— Брат-даос Пань Жуй, прошу тебя о встрече.
Пань Жуй в это время постигал тайны мироздания в тишине своих покоев. Почуяв неладное, он вышел навстречу гостю. Его неземной облик даоса был безупречен. Сложив руки, он спросил:
— Даос Чжунти, чем обязан твоему визиту?
Его взгляд был ровным и глубоким. Легкий ветерок шевелил полы его одежд, подчеркивая отрешенность от мирской суеты.
Даос Чжунти, окутанный семицветным сиянием, заговорил с торжественным видом:
— Своей великой силой я узрел, что фею Яоцзи и одного из моих учеников связывают невидимые нити судьбы. Эта связь подобна узору звезд – таинственна, но непреложна. Я пришел с единственной целью: помочь этой встрече состояться. Мой ученик чист сердцем и наделен великой мудростью, он глубоко постиг наши западные учения. Если он станет спутником феи на пути совершенствования, их взаимная поддержка принесет чудесные плоды и поможет им обоим в поиске Великого Дао. Более того, этот союз послужит миру и согласию во всех землях, став легендой, что переживет века.
Пань Жуй, выслушав это, внезапно рассвирепел. Гнев в его глазах вспыхнул осязаемым пламенем. Он будто вырос в росте, одежды его зашумели, как крылья разъяренного орла. Голос его, подобно раскату грома, разнесся по всей горе:
— Чжунти, плешивый вор, прекрати свои лживые речи! Ты смеешь надеяться обмануть меня этой нелепицей? Кто ты такой, чтобы распоряжаться велениями Небесного Дао? Фея Яоцзи – знатная особа Небесного Двора, и ее судьба не место для грязных рук твоего Западного Учения!
Пань Жуй шагнул вперед, и земля под его ногами треснула, а из разломов забил призрачный свет, будто сама твердь содрогалась от его ярости.
— Твоя «судьба» – лишь ширма, за которой вы пытаетесь прибрать к рукам Судьбоносную Удачу Небесного Двора. Вы годами плетете интриги, стремясь поживиться в мутной воде раздоров. Не думай, что пока я занят совершенствованием, я слеп к вашим делишкам! Твоя алчность видна всем: ты хочешь через Яоцзи внести смуту в порядок Небес и ослабить Восток, чтобы твой Запад возвысился. Я никогда не позволю этому случиться!
Пань Жуй стремительно сложил печати, и вокруг него засияли знаки законов мироздания. Атмосфера на Горе Юйцзин накалилась до предела – столкновение Квази-Святого и Святого стало неизбежным.
Чжунти, выслушав отповедь, покраснел от гнева. Золотой свет вокруг него вспыхнул с силой полуденного солнца, ослепляя всё живое. Он резко взмахнул рукой, и Чудесное Древо Семи Сокровищ за его спиной засияло, ветви его задрожали, издавая странный гул, вторя ярости хозяина.
— Пань Жуй, ты, безумец, ищущий смерти! Ты смеешь сомневаться в предначертанном и мешать великому делу Западного Учения. Сегодня я покажу тебе, что ждет того, кто идет против Небесного Мандата!
С этими словами Чжунти молнией бросился в атаку, неся с собой сокрушительное давление и ярость. С каждым его шагом пустота стонала, не в силах вынести веса его мощи. Окружающая энергия покорно следовала за ним, сворачиваясь в яростных драконов – Святой явил свой истинный гнев.
— Думаешь, я тебя боюсь? — Воскликнул Пань Жуй. — Посмеешь ли ты, вор Чжунти, сразиться со мной в Хаосе?
Едва слова слетели с его губ, Пань Жуй обратился сияющим лучом и пронзил небеса, устремляясь в глубь Хаоса. Его полет будто разорвал занавес пространства, заставляя тучи разлетаться, а энергию – бурлить.
Чжунти, окончательно разъяренный, сдувшимися на лбу жилами и сияющим древом в руках, холодно хмыкнул. Под его ногами расцвел золотой лотос, и он, подобно стреле, пущенной из лука, последовал за Пань Жуем, мгновенно скрывшись в Хаосе.
Там, в первозданной пустоте, энергия Хунмэн бурлила, словно разгневанное море. Пань Жуй прибыл первым; встав посреди потоков первоматерии, он быстро сплел заклятие. Хаос откликнулся: энергия начала сжиматься, превращаясь в бесчисленные Громовые Разряды Хаоса, которые с треском и сполохами разрушительной силы обрушились на приближающегося Чжунти.
Чжунти появился спустя миг. Перед лицом громовой канонады он остался невозмутим. Легкий взмах Чудесного Древа Семи Сокровищ – и семь драгоценностей на его ветвях испустили лучи, которые сплелись в огромный радужный щит. Разряды Хаоса с оглушительным грохотом разбивались о преграду, заставляя саму пустоту содрогаться.
Видя, что гром не помог, Пань Жуй рванулся вперед. Его кулаки свистели, точно лапы разъяренного зверя из древних легенд; каждый удар, наполненный энергией Хаоса, летел прямо в лицо противнику. Чжунти с холодным лицом умело вращал древом, отражая выпады. В недрах Хаоса завязалась жестокая рукопашная схватка.
В самой глубине Пань Жуй стоял подобно богу войны. В его руках Копье Убийцы Богов изрыгало ослепительный черный свет, заставляя Хаос расступаться. Копье будто обрело разум: в руках мастера оно превратилось в черную молнию. Каждый выпад нес в себе мощь Разверзания Небес. Чжунти, хоть и защищался древом, начал сдавать под этим яростным натиском.
Поняв, что в одиночку ему не совладать, Чжунти воззвал к брату. Его голос пронзил Хаос и достиг Великой Пустоши. Вскоре на горизонте вспыхнуло золото: Мудрец Цзеинь, восседая на Девятиранговом Золотом Лотосе, медленно приблизился к месту битвы. Его облик был полон достоинства, а аура дышала спокойствием и силой.
Святые Запада обменялись коротким взглядом – они понимали друг друга без слов. Цзеинь тотчас вступил в бой. Его руки сложились в печати, и лотос выпустил тысячи золотых лучей, которые, подобно цепям, потянулись к Пань Жую. Чжунти воспрянул духом: его древо засияло с новой силой, высекая искры при столкновениях с копьем, подобные рождению звезд.
Пань Жуй, оказавшись меж двух огней, не дрогнул. Он вскричал, и его мощь резко возросла. Копье Убийцы Богов задвигалось еще быстрее, создавая непроницаемую стену теней, отбивающую атаки лотоса и древа. Пань Жуй бился один против двоих, маневрируя в пустоте: то он бил по лотосу, то по древу. Каждый удар рождал волны в Хаосе, а трещины в пространстве расползались паутиной.
Но Святые Запада действовали слаженно. Свет будды Цзеиня начал понемногу гасить ярость Пань Жуя, а Чжунти ловил каждое мгновение для атаки, нанося удары ветвями под самыми невероятными углами. Пань Жуй был храбр, но давление двух святых стало тяжким, как гора. И все же он стиснул зубы, его взгляд оставался непоколебимым, а копье не знало отдыха. Битва в Хаосе грозила затянуть в свой водоворот судьбы всего мира; время и пространство здесь будто замерли.
Ситуация стала для Пань Жуя угрожающей. Мощь двух Святых второго ранга давила на него, точно две исполинские вершины. Их совместные атаки шли волна за волной, не давая ни секунды на передышку.
Пань Жуй сопротивлялся изо всех сил, но был вынужден отступать, оставляя в Хаосе следы своей ярости. Когда опасность стала критической, гнев в его груди взорвался вулканом. Глаза его налились кровью, и он проревел:
— Цзеинь, Чжунти, бесстыжие твари! Я заберу вас с собой!
Копье Убийцы Богов в его руках вспыхнуло небывалым, зловещим светом, будто окрашивая Хаос в цвета кровавого моря. Пань Жуй вложил всю свою волю в высшее искусство копья – «Убийство Богов и Погибель Святых». На древке проступили древние руны, шепчущие о кровавых битвах эпохи Хунмэн. На острие собралось сияние, способное пронзить мироздание, и этот луч с ревом устремился к Святым, разрывая Хаос на части.
В то же мгновение Пань Жуй неведомым образом призвал Дух Секиры Паньгу. Едва появившись, этот дух наполнил пустоту мощью Разверзания Небес. Пань Жуй выкрикнул заклятье, и дух секиры обернулся ослепительным лезвием света – первой зарей, родившейся в Хаосе. С силой, способной пересотворить Вселенную, этот удар обрушился на двоих врагов.
От столкновения этих сил Хаос закипел. Энергия бушевала так, что глазам стало больно от света. Началась новая, еще более страшная глава битвы, исход которой стал совершенно непредсказуемым.
Чжунти и Цзеинь вскричали в унисон, и их голоса эхом отозвались в пустоте.
Цзеинь ударил первым. Двенадцатилепестковый Золотой Лотос Заслуг под ним завращался, источая золотое сияние, и на каждом лепестке вспыхнули руны заслуг, поющие гимн созидательной силе. Цзеинь сотворил «Защиту Заслуг». Золотой свет стал плотным щитом, укрывшим обоих Святых. Эта преграда дышала святостью, собрав в себе молитвы всех живых существ Мира Хунхуан.
Чжунти не отставал: его Чудесное Древо Семи Сокровищ сияло, как семь солнц, упавших в пустоту. Он явил силу «Всесокрушающего Сметания». Ветви древа породили странную тягу, готовую поглотить и стереть в порошок всё сущее. Эта сила рванулась к Пань Жую, пожирая саму материю Хаоса на своем пути.
Объединив эти две великие силы, Святые пошли в наступление. Золотой щит шел впереди, подобно тарану, а за ним следовала всепоглощающая бездна Чжунти. Вместе они крушили пространство, надвигаясь на Пань Жуя с решимостью окончательно сломить его. Весь Хаос содрогался от этого натиска.
В этом столкновении время будто застыло перед лицом конца света. Две великие силы ударили друг в друга.
Вспышка была такой, будто взорвались мириады звезд. Хаос на миг стал светлее самого яркого дня. Следом пришел грохот – звук самого первого мгновения творения, который грозил превратить пустоту в пыль.
Волна отдачи ударила по всем. Пань Жуй, хоть и стоял до конца, не смог полностью сдержать мощь двух Святых. Его отбросило, кровь хлынула из его рта, окрашивая туман Хаоса в красный.
Цзеиню и Чжунти пришлось не слаще. Сила Копья Убийцы Богов и Секиры Паньгу превзошла все ожидания. Она пробила щит заслуг и вырвалась из оков сметания, ударив прямо по телам Мудрецов. Цзеинь побледнел, пошатнулся, и его кровь окропила золотой лотос. Чжунти также сплюнул кровь, сияние его древа померкло. Оба они едва устояли на ногах.
Великая битва закончилась тем, что обе стороны были тяжело ранены. В Хаосе воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием троих бойцов и затихающим гулом энергии. Это был финал, полный боли и величия.
Пань Жуй, бледный как смерть, держался из последних сил. В его глазах горела ненависть, когда он бросил врагам:
— Цзеинь, Чжунти… Я запомню этот день. Не думайте, что всё кончено. У нас будет время поквитаться.
С этими словами он превратился в тусклый луч и устремился к Горе Юйцзин. Его полет был полон горечи, и даже Хаос, казалось, сочувствовал его ранам. Святые Запада проводили его взглядом. В их глазах была тяжесть: победа досталась им дорогой ценой, а вражда с Пань Жуем сулила долгие годы без покоя.
Пань Жуй с трудом добрался до Горы Юйцзин. Ноги его подкашивались. Едва завидев Фэн У, он лишился последних сил и рухнул прямо ей на руки. Фэн У едва успела подхватить его. Он был тяжелым и безжизненным; лицо его было бескровным, а дыхание – почти неощутимым.
Фэн У в ужасе закричала, и голос ее сорвался на плач:
— Сихэ! Чанси! Скорее сюда! Пань Жуй ранен!
Она прижала его к себе, слезы капали на его лицо. Ее руки дрожали от страха, и она молила лишь о том, чтобы сестры успели вовремя.
Сихэ и Чанси примчались на крик. Увидев Пань Жуя в таком состоянии, они замерли в оцепенении.
Сихэ побледнела, ее ноги задрожали. Она потянулась к нему, но боялась даже коснуться, боясь причинить боль. — Как же так… — прошептала она сквозь слезы. — Кто мог так жестоко обойтись с ним?
Чанси стиснула зубы, ее кулаки сжались. В глазах стояла невыносимая тревога. — Сестра Фэн У, кто это сделал? Брат Пань Жуй так силен, как же он мог… — Она не договорила, всхлипнув. Ей хотелось лишь одного – чтобы он открыл глаза.
Фэн У, сгорая от ярости, процедила сквозь зубы:
— Цзеинь и Чжунти… Эти мерзавцы ответят за всё. С этого дня Гора Юйцзин и Западное Учение – непримиримые враги!
Не теряя времени, три феи объединили свои силы. Мягкий свет потек из их ладоней в тело Пань Жуя, пытаясь склеить разбитые органы и успокоить бушующую кровь.
Но раны были слишком глубоки. Каналы были разорваны, нутро напоминало разбитый фарфор. Несмотря на все их старания, исцеление шло медленно. Пань Жуй оставался в глубоком беспамятстве, не подавая признаков жизни, и феям оставалось лишь продолжать, надеясь на чудо.
Фэн У была сама не своя от горя. Глядя на Пань Жуя, она думала, что с радостью отдала бы свою жизнь, лишь бы он очнулся. Она вспоминала каждое мгновение, проведенное с ним, и эта нежность давала ей силы. Она была готова исчезнуть из мира Хунхуан, лишь бы он снова стал прежним. Сихэ, прервав молчание, тихо сказала:
— Сестра, эти раны нанесены Святыми. Обычная магия тут бессильна.
Чанси кивнула:
— Мы лишь можем удерживать его на краю, не давая смерти забрать его окончательно.
В это время в пещеру вбежала фея Яоцзи. Увидев Пань Жуя на ложе, она замерла, и слезы градом покатились по ее щекам.
— Это всё я… — запричитала она, дрожа всем телом. — Если бы не я, господин не пострадал бы. Я ничем не смогла помочь, я лишь обуза… — Она закрыла лицо руками, каясь в своей слабости и мечтая лишь о спасении своего избавителя.
Спустя время Яоцзи будто что-то вспомнила. Лицо ее вспыхнуло, она замялась, но все же решилась заговорить:
— Я знаю один способ… Но… — Она замолчала, кусая губы. Этот метод был слишком сокровенным, и ей было трудно произнести это вслух, но вид умирающего Пань Жуя заставил ее отбросить стыд.
Фэн У, Сихэ и Чанси вскинули головы, полные надежды.
— Говори же, Яоцзи! — Фэн У схватила ее за руки. — Ради него мы пойдем на что угодно!
Сихэ и Чанси согласно закивали, умоляя ее не молчать.
Лицо Яоцзи стало пунцовым, как весенний цветок. Опустив голову, она прошептала так тихо, что едва можно было разобрать:
— Это Метод Двойного Совершенствования… Он не только множит силы, но и способен исцелить даже самые страшные раны. — Она замерла, сердце ее колотилось, как у испуганного оленя. Она боялась, что ее осудят, но другого пути не видела.
Феи на мгновение застыли, обдумывая услышанное. Надежда в их глазах вспыхнула ярче.
Лишь Сихэ засомневалась:
— Но это ведь… так интимно. Это вопрос чувств. К тому же, господин без сознания, мы не знаем, захочет ли он… Не слишком ли это самовольно?
Но Фэн У была непреклонна:
— Решено. Жизнь Пань Жуя важнее приличий. — С этими словами она начала мягко выпроваживать сестер и Яоцзи из пещеры.
Сихэ хотела возразить, но промолчала, видя решимость сестры. Чанси и смущенная Яоцзи тоже вышли наружу.
Оставшись одна с Пань Жуем, Фэн У с нежной укоризной прошептала:
— Пань Жуй, ну и повезло же тебе. — В этих словах была и робость, и безграничная любовь. Глубоко вздохнув, она подошла к ложу, готовясь начать таинство.
В тихой пещере Фэн У и Пань Жуй слились в потоках магического метода. Мягкий свет окутал их, и капли жизни потекли в тело раненого, латая его изнутри.
Когда свет угас, Фэн У была истощена, лицо ее побледнело от усталости. Пань Жую стало лучше: его раны затянулись на две десятых, но он все еще не открывал глаз.
Фэн У нежно сжала его руку:
— Почему же ты не просыпаешься? Пожалуйста, вернись ко мне… — Слезы снова подступили к глазам. Выйдя к сестрам, она лишь тихо сказала: — Сихэ, Чанси… Ваша очередь.
Сихэ и Чанси по очереди входили к нему. Свет в пещере то разгорался, то гас. Когда они вышли, обе были предельно утомлены, на лбах блестел пот.
— Только шесть десятых… — вздохнула Сихэ. — Он все еще не пришел в себя. Что же нам делать?
Все три феи теперь смотрели на Яоцзи. Та вспыхнула до корней волос, но, пересилив стыд, прошептала:
— Я тоже пойду. Он дважды спас мне жизнь, я должна отплатить. — Глубоко вздохнув для храбрости, она вошла в пещеру, оставив позади надежду и ожидание сестер.
Ее лицо пылало, когда она села рядом с Пань Жуем. Закрыв глаза, она начала медитацию.
Свет снова залил пещеру, на этот раз он был особенно мягким и нежным. Яоцзи отдавала свою энергию без остатка. Пань Жуй на глазах розовел, его дыхание становилось глубоким и уверенным. Раны исчезали одна за другой.
Когда все закончилось, Пань Жуй был здоров почти полностью – на девять десятых, но сознание еще не вернулось к нему. Яоцзи, уставшая и взволнованная, осталась сидеть подле него, молясь о его пробуждении.
Она не сводила с него глаз, шепча:
— Господин, проснитесь… Мы все так ждем вас… — Казалось, ее преданность могла сотворить чудо.
Так прошло полмесяца.
И вот, однажды, веки Пань Жуя дрогнули. Он открыл глаза – сначала всё плыло, но вскоре он увидел перед собой измученное, но полное надежды лицо Яоцзи.
— Фея Яоцзи… — прохрипел он. — Где я? Что случилось?
В его голосе была слабость, но сердце его наполнилось теплом, когда он понял, что она была рядом всё это время.
Яоцзи вскрикнула от радости, слезы счастья брызнули из ее глаз:
— Господин! Вы очнулись! Вы были без сознания полмесяца… Слава небу, вы вернулись к нам!
Запинаясь от смущения, она добавила:
— Не волнуйтесь, вы почти здоровы. Все так переживали за вас, особенно Фэн У, Сихэ и Чанси… Они отдали все силы ради вашего спасения.
Дни шли, и вскоре Пань Жуй окончательно окреп. Яоцзи поняла, что пришло время прощаться. Она вышла к обитателям горы и низко поклонилась.
— Господин, — сказала она, глядя на Пань Жуя с нескрываемой нежностью. — Вам больше не грозит беда, и мне пора в путь. Я никогда не забуду вашей доброты. Пусть ваш путь будет легким.
Повернувшись к сестрам, она улыбнулась:
— Спасибо вам за тепло и заботу. На Горе Юйцзин я нашла настоящий дом, но долг зовет меня обратно. Надеюсь, мы еще свидимся.
Не дожидаясь долгих прощаний, Яоцзи развернулась и легкой походкой направилась прочь, к Небесному Двору. Ее силуэт вскоре растаял в дымке, оставив после себя лишь легкую грусть и светлую память.
http://tl.rulate.ru/book/147406/13221876
Готово:
