На следующее утро, когда Рё и Абель ласкали своих коней — Андалусию и Фэй Вань, — к конюшне подошёл заместитель начальника области Ху Тэн.
— Хм, а они уже совсем привязались к вам, — с одобрением произнёс он.
— Мы с Андалусией понимаем друг друга без слов! — уверенно заявил Рё, и лошадь нежно потёрлась мордой о его плечо.
— Что ж, это прекрасно. Южные кони славятся умом, выносливостью и крепким сложением. Возможно, в резвости они немного уступают северным скакунам или лошадям кочевников, но те не могут долго держать высокий темп. Так что по совокупности качеств южная порода — наилучший выбор.
— О да! Андалусия и впрямь невероятно умна! — радостно согласился Рё, с ещё большей нежностью поглаживая гриву любимицы.
Однако Ху Тэн, внимательно осмотрев светло-серую кобылу, с лёгким недоумением склонил голову и тихо спросил у стоявшего рядом смотрителя конюшни:
— Разве у нас была такая масть?
— Вообще-то, она поступила позавчера.
— Пока мы были в Тигровых горах? Тогда неудивительно, что я её не припоминаю.
Кивнув в ответ на слова смотрителя, Ху Тэн направился к Абелю и вороному Фэй Вань.
— Странно, но никто из конюхов, включая меня, не помнит, чтобы эту лошадь кто-то привозил… — тихо пробормотал смотритель, но его слова остались без ответа.
— Не думал, что найдётся тот, кому удастся укротить этого Фэй Вань, — усмехнулся Ху Тэн, наблюдая, как гордый скакун доверчиво облизывает Абелю лицо.
— Кажется, мне удалось заслужить его доверие, — ответил Абель с лёгкой улыбкой.
Затем он добавил серьёзнее:
— Ты уверен, что стоит отдавать мне такую великолепную лошадь?
Даже по меркам короля Абеля этот вороной жеребец был исключительным — достойным подарком для самого императора.
— Не беспокойся. В столице всё равно никто не сумел бы раскрыть его подлинный потенциал. Да и Фэй Вань было бы одиноко в таких руках.
— Смогу ли я раскрыть его полностью…
— Судя по тому, как ты держался в седле вчера, видно, что ты рос верхом с детства. Уверен, у тебя всё получится, — ободряюще улыбнулся Ху Тэн.
Вскоре подвели его собственного коня.
— Что ж, тогда направимся к владетельному князю.
Путь занял около часа быстрой езды — почти как накануне, однако на сей раз результат оказался совершенно иным.
— Рё, ты совсем не выглядишь уставшим.
— Естественно. Ведь я с Андалусией, — просто ответил Рё.
Абель заметил, что его спутник действительно не испытывал ни малейшей усталости.
Конечно, часть заслуги принадлежала качественной сбруе — удобному седлу, стременам и прочей амуниции. Но даже так, разница между его состоянием сегодня и вчера была разительной.
— Эти кони специально обучены для верховой езды, они не чета тем, что тянут повозки, — пояснил Ху Тэн, спрыгивая на землю.
— Ну, да, я понимаю, но… — Абель и сам это знал, однако контраст был слишком велик. Особенно в случае с Рё.
Прибыв в резиденцию князя, все трое — Ху Тэн, Абель и Рё — были немедленно проведены вглубь покоев. Стража отдавала Ху Тэну подчёркнуто почтительные знаки уважения — не для виду, а словно знала его долгие годы.
Сама архитектура усадьбы разительно отличалась от всего, что Рё и Абель видели прежде.
Низкие одноэтажные строения причудливо соединялись переходами, образуя сложный лабиринт, кое-где виднелись уютные внутренние дворики, небольшие пруды и изящные беседки.
— Как же это похоже на восточный стиль…
— Не «во́сточный», а «восто́чный»*?— переспросил Абель с лёгким подозрением.
— Э-э, я просто думал вслух! — поспешно отшутился Рё.
Их проводили в нечто вроде приёмной кабинета. В отличие от подобных помещений в центральных королевствах, здесь не было роскошных диванов — лишь несколько строгих стульев, расставленных вокруг массивного рабочего стола.
— А, дядя, прекрасно, что вы приехали, — поднялся им навстречу мужчина лет тридцати с восьми, излучавший аристократическое достоинство.
— Владыка Лош, давно не имел чести видеться, — почтительно склонился Ху Тэн.
— Дядя, не стоит таких церемоний…
— Нет. Ныне я всего лишь заместитель начальника области. Подобающее отношение к владетельному князю — моя прямая обязанность.
— Дядя… — на лице Лоша мелькнула тень печали.
Видимо, за этим скрывалась какая-то глубокая личная драма.
Князь Лош Тэн слегка покачал головой и перевёл взгляд на спутников Ху Тэна.
— А эти двое, должно быть, те самые гости, о которых сообщали?
— Так точно. Абель и Рё. Они иноземцы, но им можно доверять.
— Абель-сан, Рё-сан, я — Лош Тэн, граф Башу, — с мягкой улыбкой представился он.
— Тэн? — тихо переспросил Абель.
Он намеренно произнёс это достаточно громко, чтобы быть услышанным, но не вызывающе — такой намёк обычно побуждал собеседника дать пояснения, если тема не была запретной.
— Именно. Заместитель начальника области Ху Тэн, что привёл вас, — мой дядя.
— Понятно, — кивнул Абель.
Значит, он из княжеского рода… И умение навести порядок в разлаженном управлении областями оказалось вовсе не случайностью.
— Мой дядя некогда также был владетельным князем — ещё южнее, в Башу, ему был пожалован титул графа Бало.
— Владыка Лош…
— Нет, позвольте мне сказать! Я до сих пор не могу с этим смириться! Это определённо не была ваша вина! Да, кончина кронпринца — ужасная трагедия. Но возлагать ответственность за это на вас, как на ответственного за охрану в тот день…
— Владыка Лош! — резко, хотя и негромко, пресёк его Ху Тэн, и Лош замолчал.
На несколько мгновений воцарилась тягостная тишина.
Прервал её тот, кто имел в этом помещении высший статус.
— Прошу прощения. Давайте вернёмся к вопросу, ради которого мы собрались, — произнёс князь Лош Тэн и жестом пригласил всех занять места.
Сам он опустился в кресло за своим рабочим столом, развернул лежавшую перед ним папку с документами и продолжил:
— Я ознакомился с материалами, поскольку уведомление поступило ещё вчера. Инцидент в Тигровых горах… Распоряжение о его ликвидации было отдано главным советником Боудзо как раз перед моим возвращением из столицы. Наверное, он опасался моего гнева за промедление… Приношу свои извинения.
— Вовсе нет. Быстрое реагирование на проблему обычно заслуживает похвалы. Просто на сей раз время оказалось неудачным…
— Да, это совпало с церемонией бракосочетания. И кроме того, чиновник области оказался вовлечён в саботаж свадебного шествия… — с горькой миной покачал головой Лош Тэн.
— Владыка Лош, вы, конечно, в курсе, что нападения монстров происходят по всей стране?
— До меня доходили лишь слухи. Но официально эта информация пока не разглашалась, верно?
По знаку Ху Тэна Рё вновь пересказал события в Весенней деревне и свою беседу с главным советником.
Выслушав, Лош Тэн погрузился в раздумья.
Спустя некоторое время он наконец заговорил:
— Рё-сан, Абель-сан, могу я спросить, кем был тот иллюзионист, с которым вы встречались ранее?
— А… — Рё растерянно посмотрел на Абеля.
Тот, немного подумав, ответил:
— При условии, что это останется между нами…
— Хорошо. Обещаю.
— Мы встречались с человеком по имени герцог Хельб. Вам знакомо это имя?
— Нет…
— Я тоже не слышал, — оба, Лош Тэн и Ху Тэн, покачали головами.
Возможно, Давэй, будучи сверхдержавой, была настолько самодостаточной, что даже её знать мало интересовалась делами соседних государств. Тем более, что та страна не является пограничной, хоть и находится на юге континента…
— Он — младший брат великого герцога Аттинжо, с юга континента. Великое герцогство Аттинжо расположено ещё южнее королевства Босунтар.
— Королевство Босунтар я, конечно, знаю. Но ещё южнее…
— К югу от Босунтара, кажется, находятся вольные города, вроде Кубебасы? — уточнил Ху Тэн.
— Именно по соседству с Кубебасой. И недавно они её аннексировали.
— Понятно, — кивнул Ху Тэн.
— На юге континента есть также Федерация Гёгиш-Ру, но, как говорят, и её Великое герцогство Аттинжо вскоре поглотит. Не знаю, как это связано с Давэем, но вот такие дела.
— И брат правителя столь могущественной страны… — пробормотал Лош Тэн, а взгляд Рё забегал тревожно.
— Рё?
— Р-раз уж мы заговорили о герцоге Хельбе, то, думаю, не будет большой разницы, если упомянуть и его брата…
— Точно! — будто вспомнив что-то, воскликнул Абель чуть громче, чем нужно, привлекая внимание обоих Тэнов.
— Мы с ним не встречались, но, по словам герцога Хельба, его старший брат, то есть великий герцог Аттинжо, также принадлежит к той же расе.
— Значит, иллюзионисты… Государство, управляемое не-людьми, — тихо покачал головой Ху Тэн.
Даже если весь юг континента объединится, его мощь не идёт ни в какое сравнение с Давэем. Но сама мысль о существовании страны, управляемой не-людьми, не может не вызывать тревоги.
— Однако, как и было условлено, давайте оставим разговоры о Великом герцогстве Аттинжо между нами. Тем более, что между нами находится Босунтар, и нам бы не хотелось лишнего шума, — сказал Лош Тэн, и Ху Тэн с одобрением кивнул.
— Но что касается нападений монстров по всей стране… Если есть вероятность, что за ними стоит некто, направляющий их, то нам необходимо принять меры. В идеале, чтобы этим занялось центральное правительство, в частности, например, Военное министерство, но у меня нет поддержки в верхах.
— Простите, — с горькой усмешкой опустил голову Ху Тэн.
— Нет, дядя, вы ни в чём не виноваты! Это была оплошность с моей стороны… Кстати, инспектор Ли У, объезжающий округа с проверкой, как раз прибывает в соседний город Номон. Как насчёт того, чтобы обратиться к нему?
— Думаю, это хорошая мысль. В отличие от других инспекторов, Ли У — человек принципиальный. Если дело касается блага страны и народа, он непременно окажет содействие, — поддержал его Ху Тэн.
— Тогда так и поступим. Кстати, у меня есть к вам дело… — Лош Тэн повернулся к Рё и Абелю.
Сразу по окончании беседы заместитель начальника Ху Тэн немедленно отбыл обратно в город Боаго. Пока начальник области отсутствовал, ему нельзя было надолго покидать свой пост.
А что же наши герои?..
— И вот мы оказались втянуты в поездку с владетельным князем в какой-то город Номон.
— Ничего не поделаешь. Он же предложил вознаграждение, — великодушно заметил Абель, в то время как Рё сокрушённо качал головой.
— Не в нём же твоя цель!
— А в чём же тогда?
— В том, что он пообещал повысить тебя до шестого ранга благодаря своему княжескому авторитету!
— Что ж, не стану отрицать.
— И что же это за система, где ранг можно так легко повысить по воле важной персоны? — возмутился Рё, ратуя за справедливость.
— Ну тогда, может, Рё так и останется седьмого ранга, честно выполняя поручения?
— Отказываюсь! Было бы нечестно, если только ты станешь шестого ранга!
— Значит, ты, согласившийся, — соучастник, — ухмыльнулся Абель.
— У-у… — сконфуженно пробормотал Рё.
Разумеется, повышение ранга авантюриста с одобрения влиятельной особы не считалось противозаконным. Более того, существовало ограничение — таким образом можно было подняться не выше пятого ранга. Вот только оба наших героя не знали о таких тонкостях.
* игра слов на японском, связанная с ударением
http://tl.rulate.ru/book/147191/8951830
