— –Вирджиния "Пеппер" Поттс– —
По безупречным, современным коридорам Башни Старка шла женщина, которая, честно говоря, была слишком квалифицирована для своей работы. Пеппер Поттс.
Быть личной ассистенткой одного из самых богатых людей в мире было нелегко — особенно когда этот человек был гением, миллиардером, плейбоем, филантропом с концентрацией внимания, как у белки под кофеином.
При всех её способностях, треть своего времени она тратила на то, чтобы выпроваживать очередную женщину, которую Тони приводил домой накануне вечером. Ещё треть уходила на то, чтобы тащить Тони на его же встречи, убеждаясь, что он действительно выполняет свою чёртову работу.
А последняя треть? Спасать "Старк Индастриз" от саморазрушения.
Ну... ладно, может, последнее было преувеличением.
Компания на самом деле процветала. Больше, чем когда-либо. Но ей нравилось думать, что хотя бы часть этого успеха была результатом её усилий.
По крайней мере, ей хорошо платили. Иначе она, возможно, давно бы ушла из "Старк Индастриз".
Ну, кого она обманывала? Ей нравилась её работа. Какой бы раздражающей она ни была, она бы не променяла её ни на что на свете. По крайней мере, пока что, Тони ещё не выводил её из себя так сильно.
Она как раз собиралась войти в лифт, используя планшет в руках, чтобы ещё раз просмотреть свою презентацию, когда одна из её ассистенток догнала её.
- Мисс Поттс, вас ожидает кто-то, кто хочет встретиться с мистером Старком.
Пеппер едва взглянула, нажимая кнопку лифта, уже двигаясь на автопилоте.
- Встреча? На сегодня ничего не запланировано. Тони даже не здесь — он должен быть ещё в Малибу. Он прилетает только сегодня вечером.
Пеппер подняла бровь, переложив планшет в руках так, чтобы посмотреть на часы. Она всё ещё успевала на встречу с их инвесторами. Военные всегда суетились из-за пунктуальности.
- У них назначена встреча?
- Нет, мисс Поттс.
Это был первый минус.
- Они важные персоны?
- Нет, мисс Поттс. Но... - ответила ассистентка, роясь в папках в руках, её лицо выражало неуверенность.
Это был второй минус.
- Тогда скажите им назначить встречу. Я займусь этим, как только закончу.
Двери лифта начали закрываться, и она подумала, что на этом всё. Но нет. Прежде чем двери полностью закрылись, ассистентка влетела внутрь, едва не уронив стопку папок, которые она держала.
У Пеппер дёрнулся глаз.
- Что теперь?
Ассистентка замешкалась, затем достала маленький, потрёпанный листок бумаги.
- Эм-м... у них было это.
Пеппер нахмурилась, взяв смятую записку и развернув её. Она прочитала её раз. Потом ещё раз. Почерк был безошибочным. Небрежный, торопливый, но, несомненно, Старковский.
"Эй, парень, я знаю, каково это — потерять отца, не говоря уже о том, что ты уже потерял мать. Монклер был великим, светлым человеком, и я лично провёл с ним несколько ночей, работая над проектами. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, ты можешь связаться со мной через Башню Старка, просто передай им эту записку.
— Тони Старк.
P.S. Не употребляй наркотики... И надевай презерватив.
P.P.S. Прости, не привык писать такого рода вещи. Соболезную твоей потере."
На мгновение закрыв глаза, Пеппер медленно выдохнула. Она прочла имя и сразу вспомнила.
Монклер. Одна из семей, пострадавших от взрыва.
Она лично посещала Александра и его юристов, занималась всей юридической работой и убедилась, что "Старк Индастриз" выплатила компенсацию. Затем, убедившись, что о парне есть кому позаботиться, она забыла о нём, как об очередном имени в длинном списке.
Ей следовало проверить раньше. Проследить за его судьбой. Мальчик потерял всё, и вот он здесь, стоит у их порога, сжимая наспех нацарапанное обещание Тони как спасательный круг. Она вздохнула, её взгляд смягчился. Она не могла изменить прошлое, но, возможно, только возможно, она могла всё исправить.
Её пальцы сжались на потрёпанной бумаге.
- Сколько лет этому парню?
Ассистентка замешкалась, прежде чем ответить.
- Семнадцать. Недавно исполнилось.
Лифт звякнул, достигнув этажа гаража. Её водитель уже ждал, держа открытой дверь гладкого чёрного служебного автомобиля.
Она не двигалась. Не выходила.
Двери снова начали закрываться, и Пеппер позволила им это.
Пеппер ненадолго закрыла глаза, образ мальчика, одинокого, скорбящего, снова промелькнул в её мыслях. Он заслуживал лучшего. Она взглянула на папки, затем на свой планшет, её плотное расписание внезапно показалось менее важным. С тихим вздохом она передала всё своей ассистентке.
- Я попрошу кого-нибудь другого поехать вместо меня. Они скоро будут здесь. Пожалуйста, передайте им мой планшет; они будут знать, что делать.
Через секунду она нажала другую кнопку на панели лифта.
— –Алекс Монклер– —
Он не получил встречи с Тони Старком, но добился второго лучшего варианта — встречи с Пеппер Поттс.
Что, честно говоря, могло быть и лучшим вариантом.
Она была красива, умна и чертовски компетентна. Он понимал, почему Тони в итоге на ней женился. И она была... добра.
По крайней мере, так говорил её взгляд.
В тот момент, когда она вошла в офис, она посмотрела на него... так. Смесь жалости и беспокойства, то выражение, которое люди носят, когда видят кого-то, кто прошёл через слишком многое.
Оглядываясь назад, красиво одеться было хорошей идеей.
По крайней мере, он выглядел более-менее собранным, а не полумёртвым бардаком, каким он был, когда впервые проснулся в этом мире. Если бы Пеппер увидела его раньше, он не уверен, что бы она сделала.
Встреча началась довольно просто.
Немного пустой болтовни, Пеппер извинилась за отсутствие Старка и задала несколько вопросов о том, как у него дела после... инцидента.
А Алекс? Он был честен.
- Должен признать... я был немного не в себе после инцидента. Заставил свою опекуншу уйти, закончил школу экстерном и просто... перестал о себе заботиться.
Не то чтобы он что-то выдумывал, чтобы манипулировать ею, но всё равно было странно говорить это вслух, особенно когда он видел, как её брови сдвинулись в искреннем беспокойстве.
Было неправильно использовать правду таким образом. Словно он предавал собственную боль и относился к ней как к очередному инструменту. Но он убедил себя, что у него нет другого выбора, по крайней мере, пока. Ему нужно было закрепиться, если он хотел иметь хоть какой-то шанс на будущее, и если использование некоторых своих реальных переживаний, чтобы задеть за живое кого-то, кто мог бы ему очень помочь, было вариантом, то так тому и быть.
Это всё равно не означало, что он не чувствовал себя виноватым. Хотя, честно говоря, эта вина, вероятно, только делала его историю ещё более убедительной.
- Но, знаете... однажды я проснулся и понял, что не могу провести всю свою жизнь так, - добавил он, глядя Пеппер прямо в глаза. - Поэтому я хотел попытаться сделать шаг в правильном направлении. Вот почему я обратился. Я не прошу никаких подачек, я просто хочу возможность. Я хотел бы работать в "Старк Индастриз". Я готов пройти через все необходимые процедуры, подать заявку на сайте и всё такое, я просто подумал, что лучше всего было бы услышать мнение квалифицированного человека.
Кумовство и нетворкинг — один из лучших способов получить работу в реальном мире. Конечно, упорный труд тоже имел значение, но нетворкинг был королём.
Его просьба, по его мнению, не была чрезмерной, но он знал, что её, скорее всего, отклонят. Тем не менее, вероятно, было бы лучше, если бы они ему отказали, при условии, что они дадут ему то, что он искал.
Если быть до конца честным, "Старк Индастриз" не была его первым выбором. Нет, эта привилегия принадлежала "Озкорпу".
Потому что, если хронология совпадала, то знаменитый Радиоактивный Паук должен был скоро появиться, или, возможно, он уже был там.
И Алекс был бы не прочь украсть судьбу Питера Паркера.
Этот парень был зверем, всегда сдерживался, даже против врагов, которые заслуживали быть стёртыми с лица земли. Если бы у него были такие силы, он мог бы жить гораздо более комфортной жизнью. По крайней мере, ему не пришлось бы бояться.
И кроме того, у "Озкорпа" было слишком много забавных игрушек.
Возможно, в лабораториях уже скрывался симбиот. Курт Коннорс всё ещё работал над своей сывороткой, той, что в конечном итоге превратит его в Ящера. И это была лишь верхушка айсберга.
Половина худших злодеев Паучка вышли прямо из безрассудных экспериментов "Озкорпа". Там был потенциал.
Но были и минусы.
Во-первых, не было гарантии, что его вообще возьмут на работу. Конечно, он закончил школу экстерном, но в этом мире это было не так уж и необычно, да и это была всего лишь старшая школа, люди, которые преуспевали и превосходили ожидания в старшей школе, были на каждом шагу. Не говоря уже о том, что после окончания он исчез.
Максимум, на что он мог рассчитывать, если бы подал заявку, — это, вероятно, работа уборщика. Может, если повезёт, он получит какую-нибудь низкоуровневую исследовательскую должность. Но даже тогда он был бы похоронен на дне корпоративной лестницы.
Ему нужно было бы поступить в колледж и преуспеть в учёбе, чтобы привлечь их внимание и получить значимую работу. Любой колледж, в который Алекс мог бы успешно поступить в данный момент, был бы либо слишком далеко, либо недостаточно престижным, чтобы заслужить их внимание.
Всё это привело его сюда, в "Старк Индастриз". Чтобы обналичить свою услугу у Тони.
Потом была и другая проблема. У "Озкорпа" было слишком много забавных игрушек.
Да, по иронии судьбы, то, что его привлекало, было тем же, что и отталкивало. "Озкорп" был чертовски опасен.
Он мог проснуться однажды, пойти на работу как обычно и в итоге быть пробитым сквозь стену гигантским, мутировавшим доктором-ящерицей.
Или хуже.
Что, если он попытается быть укушенным пауком, но, о нет, его случайно укусит не тот? Вместо сверхсилы и лазания по стенам он получит яд, плавящий плоть, или какую-нибудь ужасающую мутацию, которая превратит его в человеко-слизня.
Не идеально.
Чёрт, насколько он знал, Октавиус мог сорваться посреди дня и решить, что пришло время для щупалец. И, ну, хотя он не стал бы осуждать доктора за его фетиши, он бы предпочёл держаться подальше от любых щупалец.
Слишком опасно. Слишком рискованно.
Хотя он не был бы против случайного визита в совершенно не злую корпорацию в будущем, вероятно, было бы умнее отложить это до тех пор, пока он не будет готов.
Но "Старк Индастриз" была другой.
Опять же, у него здесь была связь. И технологии — это то, что он знал. Это был более безопасный, более умный выбор, по крайней мере, на данный момент. Кто знает, может, он сможет построить свой собственный костюм Железного Человека в будущем?
- Работа? - спросила Пеппер, её лицо на мгновение скривилось, прежде чем она стала задумчивой, взвешивая его слова, прежде чем наконец заговорить. - Это... мне бы не помешал ещё один ассистент.
Хорошо. Она была открыта для этой возможности. Теперь пришло время добиться своей цели.
- Нет, нет... - он быстро покачал головой, слегка наклонившись вперёд. - Я имею в виду работу исследователя. Я знаю, что на бумаге у меня нет квалификации, но я хотел бы пойти по стопам своего отца. Ну... если честно, я бы предпочёл работать над таким проектом, как дуговой реактор, так как я вижу в нём много возможностей. Но я думаю, что почтить память отца будет лучше всего.
- Александр... - голос Пеппер прервал его аргументы, твёрдый, но не злой.
На мгновение её выражение смягчилось, её брови слегка нахмурились, словно она была в замешательстве.
- Я рада, что ты сделал этот выбор, - её тон был искренним, хотя Алекс не мог не чувствовать себя несколько неловко от этого. - Я рада, что ты хочешь работать с нами. Но для этого есть определённые шаги. Одно дело работать в другом отделе "Старк Индастриз", но работать в том же отделе, что и твой отец...
Она слегка откинулась назад, аккуратно сложив руки перед собой.
- Во-первых, "Старк Индастриз" нанимает только исследователей с высшим образованием. Даже для тех, кто проявляет исключительный потенциал, мы спонсируем их образование, прежде чем принять на работу. Это стандартная практика для таких корпораций, как наша.
Хорошо.
Алекс не мог не затаить дыхание от предвкушения, услышав Пеппер. Он был так близок к своей цели, что почти мог её коснуться.
- И это не говоря уже о сертификатах, лицензиях и курсах по безопасности, которые должны получить сотрудники. Особенно те, кто работает над созданием технологий военного назначения. Мы не можем просто так впустить кого-то в лабораторию и позволить ему начать работать, понимаешь?
Неосознанно, эмоции Алекса отразились на его лице. Предвкушение, беспокойство, страх и печаль, скрытые глубоко в его теле. Эмоции, которые Пеппер не могла не заметить.
Она на мгновение замешкалась, словно тщательно подбирая следующие слова. Затем, более мягким тоном, она продолжила.
- Я не сомневаюсь, что ты умён. Я вижу это в твоих глазах. У тебя есть потенциал, но тебе ещё многому нужно научиться, прежде чем погружаться в нечто подобное, - её пальцы один раз барабанили по столу, словно принимая окончательное решение.
Затем, наконец, она снова посмотрела на него.
- Алекс, - мягко начала Пеппер, её тон был осторожным. - Обычно мы требуем вступительные экзамены, последние оценки, академические записи... - она сделала паузу, тщательно подбирая следующие слова. - Честно говоря, твоё резюме пусто, и "Старк Индастриз" не может позволить себе ошибок, особенно сейчас, - она наклонилась вперёд, сочувствие было ясно видно в её глазах. - Однако, - добавила она мягко, - Тони поручился за тебя. Я рискну, но только если ты докажешь, что заслуживаешь этого.
Она слегка наклонила голову, предложив ему маленькую, понимающую улыбку.
- "Старк Индастриз" является крупным спонсором Университета Эмпайр-Стейт, так что мы можем потянуть за некоторые ниточки. Я могу позвонить и обеспечить тебе полную стипендию и гарантированное место. Но я хочу, чтобы ты помнил, это шанс, который получают немногие, так что пообещай мне, что ты его не упустишь. Если ты будешь хорошо учиться, я смогу предложить тебе место в "Старк Индастриз".
На мгновение Алекс просто смотрел на неё.
Затем его губы изогнулись в яркой, благодарной улыбке. Это было всё, чего он хотел, и даже больше.
- Спасибо, мисс Поттс. Я обещаю, что не подведу вас.
— — —
Следующие несколько дней слились в один. Всё планирование, адаптация и неохотное принятие реальности заставили его пересмотреть свои планы на ближайшее будущее.
Было слишком много дел и слишком мало времени. И чем больше он наблюдал, тем больше понимал, насколько он на самом деле не готов. Конечно, он ожидал, что этот мир будет менее развитым, он знал, что в нём не будет и половины того, что его отец разработал в его старом мире.
Но знать это и испытывать это были две совершенно разные вещи.
Всё казалось архаичным. Дело было не только в оборудовании, а во всём.
Половины инструментов, которые Алекс собирался использовать, ещё даже не существовало. Он часами бесплодно рыскал по интернет-магазинам в поисках деталей, которые были обычным делом дома, только чтобы обнаружить, что их никогда не изобретали. Языки программирования, которые он знал как свои пять пальцев, языки, которыми он владел с детства, полностью отсутствовали, заменённые неуклюжими предшественниками, чей синтаксис казался почти доисторическим.
Это было разочаровывающе.
Он был воспитан на том, как строить, программировать и изобретать, используя технологии, которые его отец уже усовершенствовал. Даже когда он начинал с малого, он повсюду чувствовал вопиющие ограничения этого мира.
Он поспешил со своей встречей со Старком, надеясь запустить свои планы пораньше. Но теперь? Теперь он был благодарен, что Пеппер не попросила его продемонстрировать свои навыки.
Потому что, если бы она попросила, он выглядел бы полным идиотом, сидя там, тупо уставившись в экран компьютера, пытаясь разобраться в языке программирования, который он никогда раньше не использовал.
Урок усвоен.
И по крайней мере, на этот раз ему это сошло с рук.
С другой стороны, у него было несколько месяцев до начала колледжа, и некогда амбициозные планы, которые он строил по революционизации технологий за одну ночь, сместились к более насущной цели — наверстать упущенное.
По крайней мере, размышлял он, как только его воспоминания полностью интегрируются с его нынешним телом, он лучше поймёт причуды и недостатки этой реальности. Однако процесс ассимиляции сбивал его с толку больше, чем ему хотелось бы признать.
Он был двумя людьми одновременно. Оба были им в равной степени, что делало неловким, когда он пытался вспомнить что-то из своего детства и получал два разных ответа. Только сейчас он начал в полной мере испытывать эмоции этой версии себя. И они сказывались на нём.
Он мог рационализировать большую часть из них, и хотя это было не самым здоровым, он мог также подавить их на данный момент, сосредоточившись вместо этого на предстоящей работе.
Изначально он надеялся быстро разработать упрощённый ИИ, похожий на Н.О.В.А., чтобы просеивать интернет и выявлять исторические расхождения. Но теперь это казалось смехотворно наивным. Без фундаментальных технологий, созданных его отцом, даже рудиментарная копия Д.Ж.А.Р.В.И.С.а должна была подождать.
Алекс на мгновение задумался о том, чтобы силой воссоздать новаторскую систему программирования своего отца по памяти, но быстро отбросил эту идею. Это было невозможно с имеющимися ограниченными ресурсами. Попытка сделать это сейчас была бы подобна попытке построить двигатель в железном веке.
Ладно, может, это было немного драматично, но суть оставалась.
Реалистично, на создание даже базовой имитации языка программирования его отца ушло бы от шести месяцев до двух лет. Может, Старк или Ричардс справились бы быстрее, но Алекс не собирался притворяться, что у него их гениальный интеллект. Он был умён, но не настолько высокомерен, чтобы переоценивать свои текущие способности.
- Это намного сложнее, чем я надеялся, - пробормотал он со вздохом, лениво разбирая дешёвый робот-пылесос, который он нашёл в шкафу в прихожей. Когда одна из деталей в его руке сломалась, он не удержался и отбросил робота в сторону, прежде чем глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться.
- Мне семнадцать. Я не должен корить себя за то, что не переизобрёл технологии до совершеннолетия.
Тем не менее, эта мысль смиряла.
Возможно, однажды он сможет стоять в одном ряду со Старком, Пимом и Ричардсом, но пока он будет доволен тем, что не слишком отстал.
Он издал безрадостный смех, отложив наполовину разобранный пылесос и потянувшись.
- Кого я обманываю? Ричардс, вероятно, был занят строительством межпространственных порталов, не достигнув половой зрелости.
Стряхнув с себя самокритичное настроение, Алекс подошёл к огромной белой доске, которую он недавно установил на стене. Он задумчиво посмотрел на неё, прежде чем обратиться к ней напрямую.
- Ладно, партнёр, - сухо пошутил он, легонько постучав по доске. - Похоже, в ближайшие несколько месяцев мы хорошо узнаем друг друга.
Взяв маркер, он набросал свои ближайшие цели. К тому времени, как он закончил, сформировался солидный план на неделю. Удовлетворённый, он подошёл к компьютеру, чтобы начать заказывать необходимые компоненты. Однако крошечная искра уверенности, которую он с трудом собрал, мгновенно исчезла, когда на новостной странице вспыхнул срочный заголовок.
"Миллиардер Тони Старк, генеральный директор "Старк Индастриз", был похищен сегодня утром во время нападения в Афганистане. Старк, демонстрировавший новые технологии вооружений, попал в засаду террористической группы, идентифицированной как "Десять Колец".
"Старк Индастриз" подтвердила похищение Старка и заявила, что спасательные операции продолжаются. Его состояние остаётся неизвестным. Акции компании резко упали после этой новости. Обадайя Стейн, представитель "Старк Индастриз", заверил общественность, что предпринимаются все усилия для обеспечения безопасного возвращения Старка.
Более подробная информация последует по мере развития событий."
- Ну... - пробормотал Алекс, замолчав, его глаза были прикованы к заголовку, мигающему на экране. - Часики тикают.
Тони Старк был похищен. Это означало, что домино начали падать.
Точная хронология событий была неясна.
Он не знал, будут ли события развиваться точно так же, как в фильмах, или у этого мира были свои сюрпризы. Может, они последуют комиксам, хотя это усложнило бы всё, так как он был не так хорошо с ними знаком. Или, возможно, это будет что-то своё. В конце концов, он был здесь, и эффект бабочки был чертовски сильной штукой.
Пока что он будет предполагать, что это был момент, который всё запустит.
Если события будут развиваться по общей траектории, то это приведёт к созданию Железного Человека, а оттуда — к Мстителям.
Но как быстро всё это произойдёт?
Тор, Халк, они были следующими на очереди, но их истории уже были в движении, или до них ещё были годы?
Люди Икс занимались неизвестно чем и где. В мире о них практически не было новостей, так что на данный момент у него не было чёткой картины их ситуации. Но был шанс, что Магнето проснётся однажды и решит устроить "публичную демонстрацию". Как их существование нарушит знакомые ему сюжетные линии?
И ещё была Фантастическая Четвёрка, или, точнее, её отсутствие.
Риду было всего за двадцать, что означало, что до их большого дебюта, вероятно, было ещё как минимум десять лет, если предположить, что события развернутся так же, как он помнил.
Должна была быть какая-то версия реальности, где они получили свои силы раньше. Может, просто ещё не сложились нужные условия. Может, они уже экспериментировали и просто ещё не совершили свой судьбоносный космический полёт.
Или, может, ничего из этого вообще не пойдёт по сценарию.
Резко покачав головой, Алекс отбросил эту мысль.
Он не мог себе позволить ничего предполагать. Насколько он знал, в этом мире могло и не быть Тора. Или Халк мог гнить в какой-нибудь секретной лаборатории Щ.И.Т.а вместо того, чтобы бегать по пустыне.
Или Тони Старк мог не выбраться из той пещеры.
Честно говоря, эта мысль его беспокоила. Не только потому, что это полностью сбило бы хронологию, но и потому, что он знал Тони. Может, не лично, но он видел, как этот человек превратился из торговца оружием в героя, который отдал бы свою жизнь, чтобы спасти мир. Не один раз, а несколько.
И, ну, даже если не учитывать его метазнания, Старк был на удивление добр к нему в этом мире. Он лично написал ему записку с извинениями за инцидент и предложил свою помощь, если она когда-нибудь понадобится. Чёрт, он дал ему кучу денег, чтобы попытаться загладить свою вину за несчастный случай.
Кучу, которую он выбросил, но это была его вина, а не Старка.
Тем не менее, он должен был учитывать эту возможность.
В тот момент, когда он начнёт верить, что знает, что произойдёт, он сам себя подставит. Быть готовым никогда не помешает.
Если Тони не вернётся в ближайшие несколько месяцев, то у Алекса будет доказательство того, что хронология полностью пошла под откос.
Если это произойдёт, ему придётся начать планировать соответственно.
В любом случае, вселенная не собиралась ждать, пока он наверстает упущенное. Судьба Старка была вне его контроля, но его собственная — определённо нет. У него была работа и тикающие часы, подгоняющие его вперёд.
— — —
Месяц пролетел в вихре кофеина, бессонных ночей и неустанного разочарования.
Упав на кровать, он не мог не расслабиться на мгновение. Мышцы болели, а рубашка была пропитана потом. Он начинал выгорать, и это был всего лишь первый месяц.
Дом душил его. Он действительно чувствовал, что умрёт в нём, и абсолютное отсутствие кого-либо, с кем можно было бы поговорить, начинало сводить его с ума. Но он не мог ни с кем общаться и рассказывать, что с ним случилось.
Во-первых, его сочли бы сумасшедшим, а во-вторых, была случайная вероятность, что его похитит какой-нибудь случайный злодей для экспериментов. Он смутно помнил кого-то вроде Мистера Жуткого, или как его там, скрывающегося у всех на виду и вмешивающегося в дела тех, кто ему интересен. Если он правильно помнил, Циклоп или кто-то другой из Людей Икс был практически воспитан им.
Возможно, это была просто чрезмерная реакция. Или, может, это был дом, его гробница, которая делала его параноидальным.
Ему следовало переехать, как только он сможет. Убраться из этого места. Это было бы очень полезно для его психического здоровья.
Но, как и большинство его проблем, это ему придётся отложить на другой день.
Ему нужно было просто сосредоточиться на прогрессе, который он делал, это поможет ему оставаться сосредоточенным.
В первый раз, когда он попытался пробежаться вокруг квартала, он едва добежал до половины, прежде чем его чуть не стошнило на тротуар. Теперь, недели спустя, он, по крайней мере, мог пробежать вокруг своего района, не падая. Прогресс, каким бы незначительным он ни был, всё равно был прогрессом.
Перекинув ноги через край кровати, Алекс заставил себя сесть и направился в своё тесное рабочее пространство. Бумаги, нацарапанные заметки и наполовину собранные гаджеты загромождали поверхность каждого доступного стола. Безупречная белая доска, которую он купил месяцем ранее, теперь была полностью исписана маркерами разных цветов, забита заметками о языках программирования, исторических датах, теоретических формулах и десятками разочарованных исправлений, перечёркнутых злыми, рваными линиями.
Ну, это была только одна из них. В итоге он купил ещё пять белых досок, но все они были в похожем состоянии.
Изучение технологий этого мира оказалось сложнее, чем он ожидал. На каждый шаг вперёд он делал два назад. Программирование превратилось в постоянный, вызывающий головную боль цикл проб и ошибок. Системы этого мира были одновременно проще и до безумия нелогичны по сравнению с продвинутыми языками, на которых он вырос. Не раз он терял часы работы из-за глупых ошибок, которых его прежнее "я" легко бы избежало.
- Чёрт! - однажды ночью крикнул он, ударив кулаком по столу после того, как его последняя попытка кодирования впечатляюще провалилась, стерев часы кропотливой работы. Он потёр глаза, заставив себя делать медленные, ровные вдохи. Разочарование становилось ежедневным гостем, но потеря самообладания ни черта не исправит. Вместо этого он просто брал одну из своих многочисленных тетрадей и записывал всё, что пошло не так, создавая свою собственную справочную систему для работы.
Но кодирование было не единственной его проблемой. Каждое утро превращалось в болезненную битву воли с самим собой. Его руки позорно дрожали во время отжиманий, а от пробежек лёгкие горели огнём. Простой акт приготовления сбалансированных блюд вместо того, чтобы питаться лапшой быстрого приготовления и пиццей из микроволновки, едой, которую его тело жаждало больше всего, испытывал его терпение почти так же, как и его навыки.
Тем не менее, он двигался вперёд. Он должен был... или, по крайней мере, он продолжал говорить себе, что должен. Потому что, если он позволит себе дрогнуть, он знал, что сдастся. Он знал, что сдастся.
Сначала он об этом не думал, но простое следование этому ежедневному распорядку оставляло его и морально, и физически истощённым, в идеальном состоянии, чтобы сдаться и просто плыть по течению с тем, что у него было.
Однако некоторые дни были легче. Когда ему удалось написать свою первую успешную программу, простую, невпечатляющую, но, несомненно, работающую, он практически закричал от облегчения. Грубый прототип алгоритма сортировки данных мигал ему с монитора, и он обнаружил, что глупо улыбается этой крошечной победе.
В другие разы его мотивировали мелочи, например, когда он замечал, как начинают формироваться едва заметные мышцы, или понимал, что больше не чувствует себя так, будто вот-вот упадёт в обморок после тридцати минут кардио. Он не был капитаном Америкой, но, по крайней мере, больше не выглядел так, будто вот-вот рассыплется от сильного порыва ветра.
Между тренировками и часами, проведёнными в борьбе с упрямыми строками кода, Алекс впитывал как можно больше информации об истории и культуре этого мира. Он тщательно читал статьи, новостные репортажи и книги, выявляя расхождения между тем, что он помнил, и окружающей его реальностью. Каждый новый факт казался добавлением ещё одного кусочка к бесконечно сложной головоломке.
На протяжении всего этого времени Алекс следил за ситуацией со Старком. Он отправил несколько писем Пеппер, чтобы поделиться своими переживаниями и надеждой, что Тони вернётся в целости и сохранности. Но, судя по новостям, он знал, что она, вероятно, была завалена бесчисленными проблемами с разными инвесторами и поиском Тони. Вероятно, слишком занята, чтобы увидеть такую записку.
Само собой разумеется, Тони так и не появился. По своим воспоминаниям Алекс мог предположить, что у него было ещё около двух месяцев, прежде чем он вернётся или прежде чем его объявят мёртвым. Эта неопределённость служила неустанным напоминанием о том, что его знания из прошлого становились всё менее надёжными.
И всё же, несмотря на всё, на неудачи, неурядицы и ноющие мышцы, он наконец-то начинал находить свою опору. Или, по крайней мере, так он себе говорил.
Потирая постоянно болящее плечо, Алекс взглянул на грязную белую доску и глубоко вздохнул. Ему ещё предстояло пройти долгий путь, месяцы, а может, и годы работы. Но когда он оглядывался на то, как далеко он продвинулся всего за один месяц, маленькая искра решимости загоралась ярче.
- Шаг за шагом, - пробормотал он себе под нос, снова взяв маркер.
Затем, глубоко вздохнув, он стёр небольшой уголок белой доски и начал заново.
http://tl.rulate.ru/book/146151/7844832
