Глава 21. Провинциал из Крокууна возвращается в родные края
Едва над Оронаром забрезжил рассвет, Дик уже в полном облачении был готов к отбытию.
Подаренные наару К'уре «Оружейные Света» сидели на нём как влитые. Этот превосходный доспех, впрочем, отличался от стандартной экипировки элитных воинов Армии Света, какой он её помнил. В эту эпоху само понятие «Озарения Светом» ещё не родилось, и, вероятно, даже сами наару не предполагали, что в горниле грядущей Войны Силы даже мягкий Свет станет куда более суровым и воинственным.
Так что доспех на его плечах носил звание «Озарённого» лишь номинально, по сути оставаясь творением искусных эредарских кузнецов.
В серебристую броню были инкрустированы фиолетовые магические самоцветы, которые не только придавали ей прочность, но и улучшали проводимость магии. Благословение К'уре, застывшее золотыми священными символами на разных частях доспеха, многократно усиливало мощь Света.
Дик обнаружил, что его «система» персонажа обладает встроенной функцией оценки снаряжения. Как только он облачился в сверкающие латы, в соответствующей вкладке характеристик появилась подробная информация:
[Название: Доспехи благословения К'уре]
[Качество: отличное [5/5]]
[Свойства комплекта: Усиление Света (начальное), Сопротивление клинкам (начальное), Поглощение магии (начальное)]
[Эффекты комплекта:]
[ [3/5]: Незначительно повышает эффективность всех умений Света носителя.]
[ [5/5]: Дарует дополнительную пассивную способность «Аура защиты», которая незначительно повышает защиту всех союзников в радиусе тридцати метров от носителя.]
[Описание:]
[ [Хотя К'уре искренне желал наградить выдающегося воителя Света, простодушный разум наару оказался недостаточно хитёр, чтобы постичь всю сложность повседневных интриг и тайных предпочтений храмовых интендантов.]]
[ [К сожалению.]]
[ [Вам бы достался куда более крутой эпический доспех в награду за ваш героизм.]]
[ [Но кому, как не вам, было портить планы Сатчира и злить скрытого симпатизанта тайного культа Пробудителей, занимающего пост интенданта? Так что смиритесь или немедленно донесите на него, братишка.]]
«Что?!»
Дик изумлённо уставился на описание, после чего тяжело вздохнул.
Он признавал, что его система персонажа хороша во всём, кроме одной детали — после серьёзного описания она вечно добавляла какой-то странный, ехидный комментарий.
Чёрт побери! Эти бездельники из высших измерений что, за реалити-шоу меня принимают? Ещё и комментарии свои вставляют! Какая скука!
«Да плевать я хотел! Нравится мне сине-зелёный шмот! Что, проблемы? Совершать великие дела в оранжевом сете — это не круто. А вот добиться всего в сине-зелёном — вот это настоящее мастерство!» — с показным упрямством пробормотал Дик.
Слегка задетое самолюбие требовало сатисфакции. Он вскочил на своего боевого талбука, накинул капюшон и, бросив последний взгляд на роскошное поместье защитника Маррада, растворился в утреннем тумане, отправляясь в путь.
Он ушёл, никого не потревожив.
С одной стороны, прощания на рассвете — сомнительное удовольствие, нарушающее чужой сон. С другой — его миссия была секретной, и люди из Двора Ассасинов уже ждали. Ему совсем не хотелось наживать врагов среди тех, кто имел прямой доступ к ушам великих триумвиров.
Верный талбук мчал его по улицам, и вскоре Дик прибыл в штаб городской обороны Оронара. В военном лагере его уже ожидали те, кто формально числился его подчинёнными.
Капитан Наэли, зевая, проверяла походные сумки. Её болтливая подчинённая Юла и вечный «оруженосец» Малас всё ещё залечивали раны и прибыть не смогли, так что капитан взяла с собой лишь близняшек-новичков — для боевой практики.
Неподалёку, усевшись в кружок, завтракала пятёрка его протеже, их походные рюкзаки лежали рядом.
Этих пятерых Дик затребовал лично.
За проявленный героизм они получили звание «Воителей» и досрочно были произведены в защитники, но, поскольку их курс в Академии Тайн ещё не был окончен, официально вступить в строй они не могли. А из-за тотальной проверки в академии занятия и вовсе прекратились.
Чем попусту тратить время за игрой в карты в общежитии, лучше отправиться с Диком в Крокуун по служебным делам, набираться опыта.
Эти восемь человек, не считая самого Дика, и составляли отряд «Искателей Священного камня».
Команда была небольшой, но, учитывая, что им предстояла экспедиция вглубь земель, овеянных мифами и легендами, большой отряд был бы лишь помехой.
Заметив, как Дик спрыгнул с талбука, пятёрка тут же вскочила, чтобы поприветствовать его. Он ободрил и похвалил каждого, отчего молодые воины расправили плечи ещё шире.
Но капитана Наэли, «старого воробья», на мякине было не провести.
Прислонившись к ограде, она протянула с насмешкой:
— Я-то думала, мы хоть немного друзья. А ты, оказывается, зовёшь меня, только когда пахнет жареным. В прошлый раз — неприятности, теперь — снова. И в этот раз всё ещё лучше! Тащиться за тобой в глухие леса Крокууна. Я там ни разу не была, но говорят, нравы там дикие.
— Там прекрасные пейзажи, а крокуунцы — самые гостеприимные люди на свете, — с улыбкой успокоил её Дик. — Местные пастухи готовят восхитительную рыбу на углях и бараньи рёбрышки на гриле — деликатесы, каких не сыщешь. Так что не дуйся, малышка Нэли. Когда прибудем, я угощу тебя до отвала.
Сказав это, он перевёл взгляд на близняшек и с отчаянием понял, что девушки до сих пор поправляют макияж, глядя в карманные зеркальца.
Эх, что поделать, такова природа утончённых эредарских леди. Даже выбрав многообещающую профессию ассасина, где большую часть времени приходится скрывать лицо, они не могли отказаться от стремления к красоте.
— Кхм-кхм.
Более серьёзная Олессис заметила многозначительный взгляд командира, торопливо убрала зеркальце и толкнула сестру в бок. Та тоже мгновенно выпрямилась и заискивающе проговорила:
— Если желаете, командир Диакм… то есть, бригадный генерал Диакм! Мы с сестрой можем телепортировать вас и ваших спутников прямо в степи Крокууна. Мы записали координаты тамошнего узла тайной магии из архивов Двора Телепортации. Быстро и надёжно, гарантируем!
— А вы разве не знаете, что, хотя основной театр переворота тайного культа Пробудителей развернулся в Мак'Ари, их люди есть во всех наместничествах страны, даже за океаном? — серьёзно покачал головой Дик. — Проверка магов в других провинциях только началась. Если не хотите рисковать и оказаться в Круговерти Пустоты наедине с толпой демонов из-за сбоя телепортации, лучше по-хорошему садитесь на флотский транспорт. Не волнуйтесь, это не займёт много времени. Вылетим на рассвете, а к вечеру уже будем в крепости Натраксас на побережье Крокууна. Я вырос в тех краях. Это единственный крупный город в этом пограничном регионе и административный центр наместничества.
Объяснение Дика убедило всех, но близняшки всё ещё колебались. Более бойкая Сакролаш тихо проворчала:
— Это же перелёт через океан… Не то чтобы я не доверяла технологиям Технологического двора, но я слышала, что у их летательных аппаратов есть некоторая вероятность перегрева и разрушения двигателя при длительных полётах. Шанс, конечно, невелик, но я всё же предпочитаю безопасную и быструю магию.
— Тогда можете лететь вперёд и быть нашими гонцами, — хмыкнула Наэли. — Бригадный генерал Дик — командир операции! Он вам не просто учитель физкультуры. Это официальное задание, и пререкания здесь неуместны! Вы обе всё ещё на испытательном сроке во Дворе Ассасинов, так что ведите себя подобающе! Если, конечно, не хотите получить в служебную характеристику запись о «профнепригодности».
Вот она, старая закалка и знание бюрократических тонкостей! Одной фразой Наэли намертво прижала двух стажёрок, мечтавших о статусе полноправных ассасинов. Больше они не смели открыто бунтовать.
Поскольку операция была зарегистрирована у самого великого триумвира, Военный трибунал оказал полное содействие. Специально выделенный летательный аппарат не заставил себя ждать — вскоре на плац лагеря приземлился «пузатый» челнок.
Своим видом он явно подражал уникальным кораблям наару.
Конструкция представляла собой огромный, обработанный «энергетический кристалл» с грубо вмонтированной в него кабиной пилота. Сзади виднелись пучки энергии особой формы, которые при полёте высвобождали движущую силу.
Для других рас даже найти такой гигантский кристалл было бы проблемой, не говоря уже о последующей магической обработке. Но для эредаров, с их врождённым талантом к ювелирному делу, это не составляло труда.
Внешний вид этого кристаллического челнока был почти полностью результатом ручной работы, и из-за отсутствия серийного производства таких аппаратов было пока немного.
Самым известным природным ресурсом Аргуса были именно эти кристаллы с превосходной магической проводимостью. В горах нескольких наместничеств Анторусских Пустошей можно было найти целые месторождения гигантских самоцветов под открытым небом. Изучив и скопировав корабли наару, инженеры Технологического двора, словно «кошка, подражающая тигру», создали этот атмосферный летательный аппарат.
Его скорость была впечатляющей. Ещё несколько столетий назад, во время первых испытаний, он мог облететь мир за два-три дня. Теперь же, с усовершенствованием технологий, перелёт через океан занимал всего несколько часов.
Конечно, до чёрной магии «сверхсветовой скорости» кораблей наару ему было далеко. В конце концов, источником энергии для их кораблей служили сами наару.
Да, именно так. Для запуска этих кристаллических звездолётов, способных пересекать галактики, требовался полубог-наару, который выступал одновременно навигатором, рулевым и «энергетическим ядром». Поэтому после долгих космических путешествий наару часто впадали в крайнее истощение, а порой и получали необратимые «профессиональные заболевания».
Именно это, к слову, стало одной из второстепенных причин крушения корабля дренеев-изгнанников на Дреноре тысячелетия спустя.
Усталость за штурвалом до добра не доводит.
Кстати, в вопросах «экологии» и «чистой энергии» мы, приверженцы Света, опередили вселенную на сотню тысяч лет, да, мы такие молодцы! А Пылающему Легиону, что вечно загрязняет космос своими кораблями на Скверне, стоило бы у нас поучиться!
— А здесь довольно просторно, — впервые поднявшись на борт военного транспорта, пятёрка новобранцев с любопытством осматривалась. Имира, обнимая свой посох, с деревенской простотой выдохнула, за что тут же была высмеяна двумя «злобными младшекурсницами»:
— Сестрёнка, ты совсем умом тронулась? Не видишь очевидного пространственного расширения? Внутреннее пространство как минимум в пять раз больше внешних габаритов. Ясно же, что это десантный корабль. При полной загрузке он может перебросить несколько сотен солдат за раз.
Сакролаш, виляя хвостом, поддразнила её, заставив Имиру гневно сверкнуть глазами. Дик, шедший следом, не мог стерпеть, как близняшки издеваются над скромной девушкой, и небрежно бросил:
— А вот зрение у вас обеих так себе, девочки. Пространственное расширение активировано не полностью. В обычном режиме военное ведомство рассчитывает на перевозку более трёх тысяч человек. Конечно, это предельная эффективность в ущерб безопасности. Это тоже особенность кораблей наару. Говорят, кристальный звездолёт «Генедар», на котором прибыли на Аргус владыка К'уре и владыка Рула, при максимальной загрузке мог вместить почти сто тысяч живых существ. И это лишь малый корабль в классификации флота наару. Я слышал, у них есть звездолёты класса «крепость», способные единовременно эвакуировать миллионы! Великодушные наару часто используют такие корабли для оказания помощи своим последователям или мирам, оказавшимся в беде. Если отбросить некоторые врождённые «проблемы» расы наару, то по части самоотверженности они, пожалуй, самые отзывчивые «мифические существа» во всей материальной вселенной.
Все слушали, разинув рты.
Даже техники, присланные для управления кораблём, смотрели на Дика с недоумением. Вся кабина уставилась на него, и Наэли не выдержала:
— Откуда ты так хорошо осведомлён о делах наару? Разве такие секреты положено знать простому высшему защитнику?
— В тайном культе Пробудителей велась разведка на эту тему, а я провёл там несколько лет под прикрытием, — не моргнув глазом, соврал Дик и, пользуясь случаем, пошутил: — И кстати, я теперь бригадный генерал! Капитан Наэли, это на два звания выше вашего. Так что попрошу обращаться по уставу.
К его алиби нельзя было придраться. Культ Пробудителей разгромлен, и никто не мог обвинить Дика в том, что он прикрывается их именем для самозванства.
— Мы готовы к вылету, техник? — подойдя к панели управления, спросил Дик у пилота, настраивавшего приборы.
Он заметил на его именной табличке имя «Ромуул» и, приподняв бровь, невольно восхитился про себя великолепием нынешней эредарской цивилизации.
Куда ни пойдёшь на задание, везде встретишь «великих личностей» — будущих главных инженеров дренеев-изгнанников.
— Разумеется, господин бригадный генерал.
Ромуул, пока ещё всего лишь старший техник, был далёк от своей будущей уверенности. Стараясь выглядеть как можно более профессионально, он по уставу запустил двигатели, и корабль, унося всех на борту, взмыл в небо, направляясь к побережью.
Дик хотел было попроситься за штурвал, но Ромуул смущённо объяснил, что для управления таким аппаратом бригадному генералу придётся сперва сдать экзамен в Технологическом дворе и получить лицензию пилота высшей категории.
Это был вежливый способ сказать: «Вам, солдафону с мускулами вместо мозгов, лучше не лезть в такие высокие технологии».
Вежливый отказ глубоко разочаровал Дика.
Поскольку миссия была секретной, на борту, кроме них, никого не было. Не желая терять времени, Дик нашёл свободное место и начал тренировку с пятёркой новобранцев.
Боевые искусства требуют постоянной практики, ни дня передышки. Особенно когда некоторые из его боевых навыков всё ещё находились на уровне «уверенного владения», что не внушало ему особого чувства безопасности.
Всем известно: пока навык не доведен до уровня «Мастер», ты всё ещё «рак».
Старый вояка Наэли нашла каюту для отдыха и завалилась спать, оставив близняшек в пассажирском отсеке. Те сидели, дрожа от страха и молясь, чтобы их не постигла участь легендарного развалившегося в полёте корабля, хотя Ромуул неоднократно заверял их, что вероятность такого исхода меньше, чем шанс выловить из Эредатского моря глубинного кита-акулу.
Да, это была своего рода шутка.
Её суть заключалась в том, что в океанах Аргуса отродясь не водилось никаких «китов-акул». Уморительно, не правда ли?
Так или иначе, полдня пролетели незаметно. Корабль быстро и плавно выполнил свою задачу. После того как Дик и его подопечные съели «бортовой паёк», они наконец увидели в иллюминаторах знакомые очертания знаменитого Окаменевшего леса Крокууна.
Эта пограничная земля была колыбелью эредарской цивилизации.
Легенды гласили, что в древние времена первые эредары вышли именно из этого Окаменевшего леса.
Тогда это был настоящий первобытный лес. Своё нынешнее название он получил после того, как легендарный Первый шаман О'гурей подчинил себе духов стихий, что вызвало «Чародейскую бурю», прокатившуюся по всему миру.
Говорили, что лик всего мира навсегда изменился после той бури.
Говорили, что когда-то горы Крокууна и Мак'Ари соединял узкий хребет, но теперь два континента разделяло Эредатское море, а первобытный лес, взрастивший эредаров, под воздействием высвобожденной магии принял свой нынешний облик.
Огромные массивы деревьев превратились в подобие железа и камня, окрасив зелёный лес в серые тона.
Но растения были живы.
Энергия изменила их форму, и эредары навсегда потеряли возможность вернуться в свою «прародину», так как ландшафт леса изменился до неузнаваемости, и путь в легендарное «Святилище Стихий» был утерян.
Мифология эредаров была несложной, но почти каждое её событие было связано с «Первым шаманом» — таинственной фигурой, которую невозможно было обойти стороной.
Дик, как переселенец, разумеется, знал, что этот Первый шаман существовал на самом деле.
Сатчир лично признался, что он — последний наследник его линии. И судя по информации, предоставленной Сатчиром ранее, решение Первого шамана запечатать родину эредаров тысячелетия назад имело под собой веские причины.
Он сделал это, чтобы скрыть «Священный камень», позволявший напрямую общаться с душой мира.
Но не для того, чтобы монополизировать тайные знания, а лишь для того, чтобы уберечь величайшее сокровище Аргуса от амбициозных злодеев.
К несчастью, Первый шаман тысячелетия назад и представить себе не мог, что настоящая угроза для души Аргуса придёт не изнутри планеты, а из глубин космоса.
— Мы на месте.
Дик очнулся от размышлений и, обернувшись, сказал своим спутникам:
— Добро пожаловать в Крокуун, дамы и господа. Добро пожаловать в мои родные края.
Едва он произнёс эти слова, корабль, до этого летевший низко над водой, резко набрал высоту, взмыв над многосотметровыми прибрежными скалами и открыв взору всех присутствующих панораму великих степей Крокууна.
— Ух ты! — выдохнула Имира, а остальные восхищённо замерли.
С высоты птичьего полёта эта обширная пограничная провинция предстала во всей своей красе: бескрайние, пологие холмы, покрытые сочной зелёной травой, естественные пастбища между горными хребтами, где паслись огромные стада талбуков, и небольшие городки пастухов, словно драгоценные камни, разбросанные вдоль узких рек.
Здесь не было гигантских городов, как Оронар, но от этого зрелища захватывало дух не меньше.
Лишь на скалистом побережье, среди гор, возвышалась величественная эредарская крепость — Натраксас, резиденция наместника Крокууна, политический центр этого пограничного региона и место, где вырос Дик.
Под управлением Ромуула корабль снизился и плавно опустился на специальную посадочную площадку крепости Натраксас.
Как только отряд сошёл на землю, они увидели, как издалека к ним несётся отряд эредарской лёгкой кавалерии на свирепых боевых талбуках. Глаза Наэли загорелись восхищением:
— Какая выучка!
— Естественно. Крокуунцы — лучшие лёгкие кавалеристы в эредарской цивилизации. Наши всадники на талбуках и тяжёлая кавалерия на элекках из Анторусских Пустошей — две крайности, но обе одинаково смертоносны! В хаосе эпохи Второго Соправительства именно легионы стремительных конных охотников быстро навели порядок в стране, — с гордостью похвастался Дик.
Вернувшись на родину, он был в прекрасном настроении.
Хотя это была родина «Диакма», он чувствовал, как его собственное сердце наполняется радостью. Он шагнул вперёд и, как в детстве, заложив пальцы в рот, издал долгий, ритмичный свист. В ответ из рядов приближающихся всадников донёсся ответный охотничий клич.
Когда они подъехали ближе, командир отряда в кожаной броне, не дожидаясь, пока его талбук остановится, спрыгнул на землю, перекатился, чтобы погасить инерцию, и, вскочив на ноги, широкими шагами направился к Дику.
Он с улыбкой заключил его в объятия и радостно произнёс:
— Я знал, что это ты, Диакм! Старик Хадун получил сообщение сегодня утром, и я ждал твоего возвращения. Мы ведь не виделись больше тридцати лет, да?
— Если быть точным, тридцать семь лет прошло с тех пор, как меня забрал тот ублюдок Архимонд, Джаид, мой названый брат, — Дик без тени отчуждения хлопнул по плечу такого же высокого и могучего, как он сам, эредарского кавалериста и, обернувшись к своим спутникам, представил его: — Это мой единственный друг, кроме вас. Джаид, приёмный сын наместника Крокууна, триумвира Хадуна, и лучший командир лёгкой кавалерии. Мы вместе выросли в приюте, спали на соседних койках больше десяти лет.
— Не стесняйтесь, друзья Дика — мои друзья, бригадный генерал, — с насмешливой интонацией улыбнулся Джаид.
Его слова, полные местной прямоты и радушия, ясно давали понять, что весть о повышении Дика уже дошла сюда. Другие всадники также смотрели на Дика с нескрываемым уважением и восхищением.
Причина была проста: Дик, сирота, был первым «бригадным генералом» родом из Крокууна за многие тысячи лет существования этого наместничества.
Это была настоящая окраина эредарской цивилизации. Несмотря на благоприятный климат, изолированность региона не способствовала развитию.
Всё население Крокууна не составляло и половины жителей Оронара. Среди всех наместничеств эредарской цивилизации это было самое отсталое. Если бы не тот факт, что эта земля была колыбелью их расы, здесь, вероятно, и наместничества бы не было.
В конце концов, кочевой уклад жизни не приносил большого экономического вклада, и неудивительно, что в административной иерархии им не придавали особого значения.
Дик, скромно называвший себя «провинциалом», не лукавил. По сравнению с его происхождением, даже близняшки, родившиеся в маленьком городке на Анторусских Пустошах, могли считать себя «горожанками».
— Пойдём скорее, старик был так рад, узнав о твоём возвращении. Главный повар крепости уже готовит приветственный пир, уже начали резать талбуков.
Джаид радушно пригласил всех следовать за ним.
Они привели с собой достаточно верховых талбуков, и вскоре вся компания уже въезжала в крепость Натраксас, где у входа их встречал сам наместник, триумвир Хадун.
Этот старый эредар был ровесником Велена и Кил'джедена, но его наряд редко можно было увидеть в Мак'Ари. Вместо мантии заклинателя он носил одежду из шкур и ткани.
Это говорило о его статусе.
Он был шаманом, последователем древнего пути стихий — ныне угасающей магической традиции, но всё ещё очень влиятельной в Крокууне.
— Отец-наместник, я вернулся! — Дик шагнул вперёд и поклонился в пояс, выказывая глубочайшее уважение к старику. В детстве он звал его просто отцом.
Ведь именно этот наместник основал приют, в котором он вырос.
— А, дитя моё вернулось. Блудный сын Крокууна вернулся домой, — на лице Хадуна, обладавшего характерной для крокуунцев простотой и широтой души, играла добрая улыбка. Он подошёл и, похлопав Дика по плечу, с гордостью сказал: — Хороший мальчик. Я читал в письмах моего старого друга Велена о твоих злоключениях. Хоть ты и сбился с пути, но в итоге вернулся на верную дорогу и не посрамил наш Крокуун! Первый бригадный генерал за всю историю этой степи, и такой молодой! Возможно, однажды эти земли перейдут под твою опеку. Сегодняшний пир — в твою честь!
— Не хочу портить вам праздник, отец-наместник, — с сомнением произнёс Дик и тихо рассказал ему о своей миссии. — Мы можем присутствовать на пиру, но сегодня же ночью должны отправиться в Окаменевший лес. На кону стоит будущее нашей цивилизации, прошу вас понять.
— Да, Велен упомянул об этом в своём письме, — Хадун, как лидер шаманов-эредаров и давний друг Велена, сразу стал серьёзным, когда речь зашла о деле.
Провожая гостей в просторный и суровый банкетный зал крепости, он сказал Дику:
— На самом деле, в последние годы, общаясь с духами стихий, я всё чаще слышу стоны этого мира. Раньше такое случалось изредка, но теперь — постоянно. Возможно, это действительно предвещает некие великие события. И ещё, Диакм, есть кое-что, что я долго хранил в сердце. Десять лет назад Просветитель Сатчир тайно посещал Окаменевший лес Крокууна… — Наместник на мгновение замялся и тихо добавил: — Я сам тогда провожал его на поиски легендарного Священного камня. Если бы я только знал о его злых умыслах, я бы ни за что ему не помог!
— Значит, вы знаете точное местонахождение Священного камня, не так ли? — глаза Дика загорелись, и он с надеждой спросил.
Наместник Хадун покачал головой:
— Из наших древних преданий я знаю лишь примерное направление. Но то место охраняют духи стихий. Я снова провожу вас, но найдёшь ли ты Священный камень, Диакм, зависит только от тебя. Древние легенды гласят, что лишь «избранный» может найти святилище! И лишь избранный удостоится чести говорить с волей мира. Не хочу тебя расстраивать, дитя, но считаешь ли ты себя таким же гениальным избранным, как Сатчир?
— Честно? Не знаю, — вздохнул Дик и откровенно добавил: — Но я должен найти этот камень! Ибо сама судьба шепчет мне о грядущей буре. Ради Крокууна, ради всего Аргуса… я должен предстать перед Ней! Вне зависимости от того, желает Она, чтобы её тревожили, или нет.
Когда ревет время, судьба подкрадывается незаметно.
— Ох, живот сейчас лопнет…
Капитан Наэли со стоном потирала живот. Мчась верхом на талбуке, она не удержалась и пожаловалась Дику:
— Знала бы я, что нас ждет ночной марш-бросок, не стала бы уплетать столько бараньих ребрышек.
— Я и сам хотел бы дать вам ночь на отдых, но ничего не поделаешь, работа есть работа, — вздохнул Дик. — И кто бы мог подумать, что такая юная девушка окажется настолько прожорливой? Целый бок на ребрышках — и ты все это съела. У тебя что, бездонный желудок?
— Я, между прочим, отличная охотница. Не стоит меня недооценивать, — фыркнула Наэли. — Как же ходить на охоту на голодный желудок? Но ты прав, Крокуун — место диковатое, зато еда здесь отменная.
— Точно-точно, жареная рыба — просто объедение! Обожаю! — встряла Имира, подъехав поближе. — Гораздо вкуснее, чем в столовой Академии Тайн! Надо бы сказать триумвиру Веларе, чтобы она наняла пару поваров из Крокууна. Тамошние поварихи кормят нас, студентов, как на убой.
Близнецы промолчали, но в этом редком случае они были полностью согласны со своей никчемной старшей соученицей.
— Кстати, я слышала, что на кухне завелась стая мана-мышей, которые постоянно воруют выпечку. Неизвестно, кто их там развел, — поделилась «академической байкой» Фария. Придерживая поводья более дикого крокуунского талбука, она тихо добавила: — А старшекурсники даже прозвали их «Похитителями кексов». Говорят, когда по выходным раздают волшебные кексы, всегда находятся «счастливчики», которым достается «редкий» экземпляр с отпечатками лапок. Эти злобные грызуны делают это нарочно!
— Это не легенда, — поправил ее Дик, как представитель преподавательского состава. — Эта шайка похитителей кексов обитает в Академии куда дольше, чем вы там учитесь. По-хорошему, вам следовало бы называть их «старшими товарищами». А откуда они взялись… это вопрос к умникам с факультета призыва. Черт его знает, из какого мира они вызвали этих волшебных тварей, да еще и устроили им гнездо на кухонном складе.
— Эй, а интересно слушать ваши городские истории, — с энтузиазмом вмешался Джаид, ехавший впереди. — Похоже, у тебя были веселые годы, Дик.
— Еще бы! Работал охранником в Академии, по совместительству учителем физкультуры у этой банды сорванцов, в свободное время по заданию амбициозного директора внедрялся в секту фанатиков и даже успел ощутить, каково это, когда тебе перерезают горло, — протянул Дик. — Поверь, Джаид, за всю жизнь в Крокууне ты не столкнешься и с десятой долей того дерьма, что выпало на мою долю.
— Так возвращайся! Раз в большом городе не по душе, всегда можно вернуться на родину, — предложил ему друг детства. — Здесь, конечно, не так много возможностей для роста, но, как бы это сказать… зато живется спокойно, не нужно столько думать. Да и с твоей нынешней славой от восторженных степных девушек отбоя не будет. У нас тут не то что в ваших городах с дурацкими правилами. Захочешь — хоть десять жен бери! Старый Хадун вечно сокрушается, что население Крокууна не растет. Ты, как «Святое Копье», внесешь свой вклад в развитие родины.
— Если бы у меня в запасе было еще несколько сотен лет, поверь, Джаид, я бы непременно осел в Крокууне. С таким другом, как ты, который тут все знает, да с парой-тройкой красавиц-подруг… пасти талбуков, разводить овец… эх, вот была бы жизнь! — усмехнулся Дик, взглянув на спокойное ночное небо и невероятно яркие звезды над степью.
Он тихо добавил:
— Вот только времени у нас, боюсь, осталось не так уж и много.
Голос его был едва слышен, почти растворился в шелесте степного ветра. Джаид, увлеченно споривший с метким стрелком Баратом о преимуществах лука перед арбалетом, ничего не расслышал. Но Наэли, воспитанница Двора Ассасинов и элитный следопыт с отменным слухом, услышала все.
Она бросила на Дика странный взгляд.
Может, ей показалось, но с тех пор, как началось это путешествие… нет, с тех пор, как Дик поговорил с Сатчиром в Храме Рулы, на него будто навалился тяжкий груз. Словно нечто невидимое гналось за ним по пятам, не давая новоиспеченному защитнику-бригадиру расслабиться ни на мгновение.
Вспомнив, с какой серьезностью магистр Тал'гат поручил ей от имени Двора Ассасинов сопровождать Дика в Крокуун на поиски легендарного артефакта, и то, что это дело находилось под личным контролем обоих великих триумвиров, Наэли ощутила необъяснимую тревогу.
Ей казалось, что прямо на ее глазах сгущаются тучи… и что грядущая буря поглотит и ее, и всех, кто ее окружает.
Но профессиональная привычка действовать обдуманно заставила ее промолчать. Она лишь крепче сжала поводья талбука, стараясь не отставать от Дика, мчавшегося по бескрайней степи. Ее навыки верховой езды были превосходны, но талбуки Крокууна оказались на редкость свирепыми. Они явно не желали подчиняться «хрупким» наездникам и так и норовили сбросить городских неженок на землю, чтобы преподнести им «степной привет». По сравнению с этими созданиями с изогнутыми рогами, которые, по слухам, не боялись вступать в бой со стаей манапардов, талбуки Мак'Ари казались ручными детскими игрушками.
Капитан Джаид, выросший в степи, оказался непревзойденным проводником. Ночью, без всяких приборов, он безошибочно находил дорогу по звездам, направлению ветра и каким-то ему одному известным приметам. Спустя несколько часов бешеной скачки он вывел отряд к одному из входов в Окаменевший лес.
Наступил рассвет, но входить в лес они не спешили. Нужно было сделать привал и дождаться губернатора Хадуна с его учениками-шаманами.
Губернатор не стал скакать с ними через всю степь. Во-первых, шаманам требовалось время на подготовку ритуальных материалов для ориентирования в лесу. Во-вторых, он все-таки губернатор! Негоже столь высокопоставленному лицу носиться по ночам на талбуке в компании молодежи. Узнай об этом кто-нибудь, и завтра же его портрет украсит первую полосу скандальных таблоидов Мак'Ари.
И хотя губернаторство Крокуун считалось самым захудалым в эредарской цивилизации, Хадун входил в пятнадцать самых влиятельных фигур в иерархии власти. Правители губернаторств обладали всей полнотой военной и гражданской власти, а тысячелетняя дружба Хадуна с великим триумвиром Веленом и его уникальный статус лидера шаманов придавали этому простодушному старику из Крокууна такой политический вес, о котором многие и не догадывались.
С этой точки зрения, Дик, которого можно было считать приемным сыном Хадуна, начинал свой путь далеко не с нуля. Весьма вероятно, что Архимонд, забирая его из Крокууна на должность начальника охраны Академии Тайн, рассчитывал через него наладить связи с таким «политическим гигантом», как губернатор Хадун.
И это был далеко не предел для старого эредара.
В канонической истории, спустя сотни лет, когда Темный Титан вновь попытался совратить эредаров, губернатор Хадун уже занимал пост главного советника великого триумвира Велена. Он возглавлял Двор Правосудия и по статусу был равен Тал'гату — фактически, второй человек после триумвира.
Этот простодушный эредар не стремился к власти, но его карьера складывалась на редкость удачно. Он обладал несгибаемым характером, твердым, как рога талбука. Даже когда ему не удалось попасть на спасательный корабль Велена, прикрывая отход триумвира, он не сдался. После падения мира Хадун увел тех, кто отказался служить демонам, в приграничные горы Крокууна и двадцать тысяч лет вел отчаянную борьбу на оскверненной земле Аргуса.
Его благородство и стойкость поистине делали его становым хребтом эредарской цивилизации.
— Вонзайте тотемы!
Отдохнув минут пятнадцать, Джаид сверился со звездами, убедился, что условленное время настало, и достал из седельной сумки два древних тотема, инкрустированных самоцветами. Один он бросил Дику, и они одновременно вонзили излучающие стихийную энергию столбы в землю у входа в Окаменевший лес, после чего отступили.
Близнецы, как адепты магии, с некоторым пренебрежением относились к древнему и «примитивному» наследию стихий, но сейчас с любопытством наблюдали за энергетическими потоками вокруг тотемов. На их изумленных глазах вибрации земли вошли в гармоничный резонанс, и сквозь дрожащую почву, словно из портала, перед ними возник губернатор Хадун в сопровождении семерых учеников-шаманов.
Это таинственное и древнее заклинание стихий потрясло сестер. Они потратили полночи, чтобы пересечь степь, а губернатор добрался из крепости Натраксас за считанные минуты. Это было почти так же быстро, как телепортация.
— Упадок традиций шаманизма связан не со слабостью стихий по сравнению с тайной магией или Светом, — заметил Дик, видя их недоумение. — Главная причина в том, что «слушать стихии» — это редкий дар, даже реже, чем сродство с тайной магией. А одаренных детей обычно первыми находят агенты Академии Тайн и направляют их на более структурированный путь изучения арканы. По сравнению с этим, путь шамана, основанный на устной передаче знаний и природном чутье, кажется куда более туманным. Но будьте уверены, «девчонки-задиры», если вы осмелитесь бросить вызов старому губернатору, он заставит вас плакать меньше чем за минуту. Особенно здесь, у истоков цивилизации, где сила стихий бурлит и рвется наружу. Это — владения шаманов.
— Не приукрашивай, Диакм, дитя мое. Путь шамана угасает, но это не так уж и плохо, — с философским спокойствием ответил Хадун. Он дал знак ученикам убрать тотемы и начал умиротворять духов земли, прося их о покровительстве в предстоящем пути. — Шаман, чародей или жрец Света — все мы защитники эредарской цивилизации. Если увядание шаманизма приведет к процветанию других путей и нашего народа, я смирюсь. Взять хотя бы этих двух девочек — их талант поражает меня. Жаль, что стихии их не любят, слишком уж они умные.
— Открою вам секрет, — продолжил он. — Духи стихий никогда не жаловали слишком умных эредаров. Возможно, потому, что однажды их обманул Первый шаман О'гурей. Легенда гласит, что О'гурей заключил договор с миром и получил власть над духами стихий, что существовали с самого рождения мира. Но ему претила их непокорность, ведь войны четырех стихий сеяли вокруг лишь хаос и разрушение. О'гурей понимал, что на такой нестабильной земле не возникнет истинная цивилизация, и тогда он пошел на хитрость. Он позволил стихиям сражаться, изменяя лик мира, но в то же время направил их силы так, чтобы из недр земли родилась самая древняя, чистая и стабильная энергия — первая тайная магия! Так О'гурей положил начало магическим традициям эредаров. Стихии же, ослабленные междоусобицей, были повержены. Первый шаман нашел в горах Мак'Ари древний артефакт, кристалл Ата'мал, и с его помощью сокрушил непокорных повелителей стихий, принеся Аргусу долгожданную эпоху стабильности. Именно с тех пор наша цивилизация начала процветать.
Хадун на мгновение умолк, принимая от ученика древний каменный посох. Ритмично покачивая им, он продолжил делиться преданиями, что передавались лишь среди шаманов.
Старый шаман с благоговением посмотрел на раскинувшийся перед ними Окаменевший лес и пропел на древнем наречии:
— Говорят, этот лес — то самое место, где Первый шаман победил и запечатал силу стихий. Говорят, О'гурей заключил с ними таинственный договор. Он велел четырем стихиям охранять священный камень, позволяющий общаться с волей мира, до тех пор, пока эта воля не пробудится ото сна в звездном ядре. Лишь тогда стихии обретут свободу и смогут вновь избрать себе повелителя. Возможно, время их освобождения настало. Возможно, оно настанет сегодня ночью.
— Так чего же мы ждем? — нетерпеливо воскликнул Джаид, которому эти местные сказки наскучили еще в детстве. Он взмахнул кнутом. — Старый Хадун, давайте немедленно войдем в лес, найдем этот камень и разбудим «душу мира», спящую у нас под ногами! Если Темный Титан так силен, как описывает Диакм, если его демоны и впрямь бесчисленны, то нам, воинам, понадобится вся милость души мира, чтобы противостоять ему!
— Идем! — кивнул Хадун, отбросив дальнейшие церемонии.
Времени было в обрез, и он, пренебрегая древними ритуалами, взмахнул каменным посохом. Сила «искусства хождения по земле» окутала отряд, и они, слившись со стихией, начали стремительно продвигаться сквозь Окаменевший лес. Меньше чем за десять минут они пересекли его и оказались у центрального разлома.
Но дальше магия не действовала.
— Здесь стихии не отвечают на мой зов, — произнес Хадун, стоя на твердой земле и обращаясь к остальным, что один за другим «выпрыгивали» из почвы. — Это и есть тот самый разлом. Когда я приводил сюда Сатчира, я довел его лишь до этого места. Древние традиции шаманов запрещают нам без веской причины входить в это узилище первобытных стихий.
— Губернатор, сейчас не время для традиций, дело не терпит отлагательств, — убеждал его Дик, осматривая местность. — Если бы вы не верили в существование души мира, вы бы не привели нас сюда. Вы тоже чувствуете угрозу. Мы пришли сюда в поисках надежды, как же можно останавливаться на полпути? К тому же, Сатчир описал мне то место! Мне нужно найти в разломе полуоткрытое горное плато у заброшенного древнего храма. Оно находится в верхних ярусах пещерного лабиринта, недалеко от хребта. Плато имеет неправильную треугольную форму, и из него ведут четыре или пять пещерных проходов, настоящий транспортный узел.
Дик в точности описал лагерь. Хадун кивнул и, взмахнув посохом, попытался отыскать это место, полагаясь на свое единение с землей. Раз стихии не отвечали, старому шаману пришлось прибегнуть к более «настоятельным» методам. Опытные жрецы стихий не были слабаками, потакающими любому капризу духов. Их отношения со стихиями были куда сложнее. В случае крайней необходимости шаман мог силой принудить стихии к повиновению. Конечно, это вызывало недовольство и сопротивление непокорных сил, и позже требовались долгие и сложные ритуалы умиротворения, чтобы избежать худшего — «проклятия стихий».
А что до того, откуда Дик так точно знал это место… конечно, Сатчир тут был ни при чем.
Он просто бывал здесь бесчисленное количество раз.
Хотя за прошедшие тысячелетия ландшафт изменился, общие очертания горной цепи остались прежними. Он знал, что разлом скрывает сложную систему пещер, настоящий лабиринт, где легко заблудиться. Но если найти местоположение «Лагеря Крокул» из его воспоминаний, он был уверен, что сможет отыскать и туннель, ведущий к «священному камню».
Да. Этот камень действительно существовал в канонической истории!
Но упоминался он лишь в одной неприметной цепочке заданий, и те, кто не любил читать тексты, наверняка упустили бы его. Но Дик был опытным игроком, и такие скрытые детали от него не ускользнули. С такими точными «критериями поиска» старый шаман, даже с помощью одной лишь силы земли, быстро определил местоположение описанной Диком области.
— Все за мной! — взмахнул каменным посохом старый Хадун. — Место очень скрытное, там множество развилок, не отставайте!
Собравшись с духом, отряд последовал за губернатором в «запретную землю». И действительно, как и гласили древние предания, стоило им войти, как даже Джаид, обычный воин, ощутил гнетущее давление аномально активных стихий.
Запечатанные здесь силы не приветствовали чужаков, возможно, потому, что срок их договора еще не истек.
Столь бурная активность стихий заставила сердце Дика сжаться — одно из его худших предположений молчаливо подтвердилось. Но он, не говоря ни слова, следовал за Хадуном вглубь запутанного лабиринта пещер. Они миновали руины храма О'гурея — судя по стилю, это было древнее сооружение времен зарождения цивилизации, но времени на «археологию» у них не было.
Пробираясь по извилистым горным тропам почти двадцать минут и миновав три сложные пещерные системы, изрядно побледневший от сопротивления стихий Хадун, которого поддерживали Джаид и ученики, наконец вывел их к цели.
Место в точности соответствовало описанию Дика: полузакрытое плато, с четырех сторон которого зияли входы в разные пещеры. Дик встал лицом на север, затем развернулся на юго-запад. Там, в стене, виднелся узкий лаз, в который мог протиснуться лишь один человек. Он был расположен под таким неудобным углом, что, не зная о нем, его можно было и не заметить.
— Сюда, — махнул он рукой остальным и первым согнулся, чтобы войти.
Поначалу проход был тесным, и Дику пришлось идти нагнувшись, но вскоре пещера расширилась. Завернув за угол, он увидел, как тьма отступила.
Перед ним возвышался огромный, неправильной формы камень, молочно-белый, словно отполированный нефрит.
Он походил на непрозрачный кристалл, вокруг которого в зримом танце кружились потоки четырех стихий: огня, воды, земли и воздуха. Стены полностью закрытой пещеры мерцали мириадами звездных огней, создавая поистине сказочную картину.
Священный камень.
Хотя он был в десятки раз больше того камня размером с человеческую голову, что Дик помнил, сомнений не было — это он!
Святыня, позволяющая «говорить» со спящей душой мира. Возможно, правильнее было бы назвать его «изначальным артефактом мира».
А перед камнем, на древнем троне, покоились истлевшие останки эредара. Даже в смерти он сохранил величественную осанку. Судя по обветшалому облачению, он был точной копией мифического Первого шамана О'гурея.
Это было то самое место.
Место грез души Аргуса, колыбель эредаров, точка, где решалась судьба этого мира и всей цивилизации. Он нашел его!
— И что теперь? — прошептал Джаид. Капитан кавалерии, сжимавший в руке кнут, не был ни шаманом, ни магом, ни паладином. Ему не хватало знаний, чтобы понять всю глубину происходящего. Совершив вместе со старым Хадуном два земных поклона перед камнем, он повернулся к Дику. — Мы нашли священный камень и легендарного шамана. Что дальше? Вынесем его отсюда?
— Теперь нужно попытаться поговорить, — ответил Дик, снимая латные перчатки и передавая их стоявшему рядом Т'рамону. Он размял пальцы, глядя на камень, окутанный плотной завесой древних стихий. — Будем надеяться, у Аргуса нет привычки вставать не с той ноги, иначе в следующую секунду вам придется со мной попрощаться. Даже божественный щит не успеет меня спасти.
— Неужели так серьезно? — удивилась Фария, капитан их маленького отряда. — Простое прикосновение может быть смертельным?
— Это вполне естественно, — тихо пояснила своим товарищам-силачам жрица Света Имира. — Бригадир Дик собирается установить ментальный контакт с душой мира. Я не могу представить, что это такое, но для примера… представьте, что ребенок пытается дернуть за хвост манапарда. Разница в силе колоссальна! Любая случайность, даже без злого умысла со стороны мира, — и разум господина Дика будет мгновенно уничтожен. Ведь речь идет о мифическом существе, для которого целая планета служит колыбелью. Пусть оно еще не родилось, но его уже можно без преувеличения назвать богом звездного моря.
— В преданиях шаманов говорится, что говорить с душой мира может лишь «избранный», — сказал Дик, подходя к камню. — Первый шаман превратил этот лес в то, чем он является сейчас, и отгородил его от внешнего мира, чтобы защитить остальных. Цена неосторожного прикосновения к камню ужасна, особенно для тех, кто любопытен и не знает правил. Обычные человеческие понятия о добре и зле неприменимы к столь великим сущностям, как душа мира.
— Но ты уверен, что хочешь это сделать, Диакм, дитя мое? — спросил Хадун, поднимаясь на ноги с помощью учеников после молитвы стихиям. Он с тревогой посмотрел на Дика. — Стихии здесь совершенно не слушаются нас. Они слишком древние, вероятно, их призвал сюда еще сам О'гурей. И это лишь первая линия защиты камня и души мира. Ты можешь погибнуть под их давлением! Мы даже не успеем тебе помочь. Теперь, когда камень найден и легенда подтвердилась, может, дождемся двух великих триумвиров? С выдающимися ментальными способностями Велена, он, возможно, сможет провести этот разговор.
— Бесполезно, — покачал головой Дик. — Легенда, полубог… все эти смехотворные градации силы смертных одинаково хрупки перед мощью души мира. Если Аргус не захочет говорить, даже великий триумвир и наару вместе взятые ничего не добьются. Вы же не думаете, что душа мира станет относиться к кому-то иначе из-за его власти среди смертных? Не мы породили ее, губернатор. Это она великодушно позволила нам родиться и процветать на ее теле. К великому нужно относиться с благоговением и совершать это священное прикосновение должным образом. И я смею утверждать, что сейчас ни один эредар не справится с этим лучше меня.
Последнее не было хвастовством. Если считать его опыт из прошлой жизни, то у него действительно было несколько успешных контактов с душами миров. Вопрос лишь в том, был ли характер Аргуса до его падения и превращения в «Уничтожителя» таким же покладистым, как у «Азерот-тян»…
— Отойдите на безопасное расстояние! — приказал Дик остальным. — Что бы ни случилось, не приближайтесь. Мощь души мира не терпит фамильярности. Если я не превращусь в каменную статую в первую же секунду после прикосновения, значит, контакт установлен.
— Я буду молиться за тебя, дитя, — старый Хадун похлопал Диакма по плечу. — Сначала я думал, ты здесь ради задания, но теперь я так не считаю. Я вижу, что тобой движет какая-то пламенная вера. Раз уж мы здесь, отбрось все сомнения. Поступай как настоящий мужчина Крокууна — действуй смело!
— Да, — кивнул Диакм.
Он медленно шагнул вперед и на глазах у всех вошел в воду, окружавшую священный камень.
Протянув руку к камню, окутанному красными, желтыми, белыми и синими потоками света, он почувствовал, как в тот же миг его тело сковали огонь, лед, ветер и земля. Это действовали древние стихии, охраняющие душу мира. Они не пытались убить, лишь силой предупреждали чужака отступить! Словно верные телохранители при великой особе. И действительно, отношения между древними стихиями и душой мира были именно такими. Согласно некоторым школам магии, стихии, как первооснова мира, являются изначальным проявлением мощи души мира.
Они — древнейшая энергия во вселенной, способная в бесконечных комбинациях имитировать любые другие формы энергии. Считается, что тайная магия, более упорядоченная и распространенная в материальной вселенной, является производной от силы стихий. Конечно, тайная магия, сила стихий и изначальная аркана — три разных понятия, и их не стоит смешивать.
Во всяком случае, частые «бунты стихий» в мире Азерота были вызваны вмешательством и катализом со стороны сил Бездны. В других мирах стихии редко осмеливались идти против своего «создателя». По крайней мере, здесь, на земле Аргуса, перед Диком, древние стихии, рожденные на заре времен, все еще преданно служили спящей душе мира.
Дик ощутил чудовищное давление. С каждым сантиметром, приближавшим его руку к камню, мощь четырех стихий, давившая на него, возрастала в геометрической прогрессии.
Этот экспоненциальный рост давления вскоре вызвал ответную реакцию Света. «Печать благословения наару» на лбу Дика вспыхнула золотым пламенем, и его собственная сияющая энергия вырвалась из тела, вступая в противоборство со стихиями.
Это было испытание.
Оно не требовало от просителя невероятной силы, но и не допускало бессильных смертных. Обычный человек не смог бы ощутить пульс души мира и своим невежеством лишь навлек бы на себя гнев высшей силы.
— Ноги господина Дика! Смотрите! — воскликнула Фария.
Взгляды остальных тут же устремились вниз. Его копыта, ноги и хвост начали каменеть. Сковывающая сила стихии земли стремительно заключала его в камень.
Дик почувствовал, как нижняя часть тела немеет. Он понял, что это его последний шанс. Стиснув зубы, он преодолел сокрушительное давление и резким движением вперед коснулся обеими руками нефритовой поверхности священного камня.
Сила стихий взорвалась. Рев огня, воды, земли и воздуха слился в хаотическую бурю, которая одного за другим сокрушила тотемы, установленные шаманами, а защитные щиты близнецов лопнули, как бумажные.
— Не сопротивляйтесь! Не отвечайте! — крикнул Хадун. — Назад! Не проявляйте никакой враждебности, древние стихии изучают нас.
Диакм слышал крик губернатора, но ему было уже не до этого. Перед его глазами вспыхнули яркие золотые руны, складываясь в важное сообщение:
[Внимание!]
[Ваши действия окажут сильное влияние на судьбу мира Аргус. Момент выбора настал! Активирована «Доктрина Света: Длань Судьбы»! Применено усиление изначальной силы!]
[Подсказка!]
[Вы вступаете в контакт с особой сущностью. Класс существа: «Вселенское божество: личиночная стадия». Подобные существа не подчиняются реке судьбы. Глубокий контакт с ними активирует дополнительный протокол «Завесы Иного Берега». В данной ситуации тщательно обдумывайте каждый свой выбор.]
— Ух…
Усиление от выбора судьбы мгновенно освободило Диакма от оков стихий. Под защитой изначальной силы Света он протянул руку и постучал по поверхности камня, словно стучал во врата самой судьбы.
Он сказал:
— Аргус! Просыпайся, я пришел поговорить
http://tl.rulate.ru/book/145751/8326116
Готово:
