Лететь прямиком на столкновение с планетой — ещё не катастрофа. Главное — вовремя заметить угрозу.
Капитан и его команда были опытными волками космоса. После серии отчаянных манёвров уклонения им удалось увести корабль с гибельной траектории.
Лишь после этого они поняли, что это всего лишь спутник, а неподалёку виднелась и сама планета.
К несчастью, в звёздных картах она числилась как «непригодная для жизни, с экстремальными природными условиями».
Впрочем, само наличие планеты на картах уже было добрым знаком — корабль, по крайней мере, не затерялся в бездонной пустоте космоса.
Сохраняя постоянную скорость, они начали пробуждать остальных, погружённых в капсулы жизнеобеспечения.
Во всём пассажирском отсеке лишь Пань Ифу не воспользовался капсулой, вместо этого он укрылся в кабине космической мехи.
В грузовом отсеке тоже был один бодрствующий, но о нём и говорить не стоило.
Когда все пассажиры очнулись, капитан объявил о своём решении: совершить посадку на планете под названием Зариф.
Согласно звёздным картам, это был ближайший мир, пригодный для обитания.
На Зарифе уже жили люди, но вся планета всё ещё находилась на этапе освоения.
В бортовой базе данных больше никакой информации не нашлось — в конце концов, это был не официальный имперский архив.
Этап освоения означал одно — наличие непредсказуемых опасностей.
Однако лучшего выбора у них не было. Энергоблоков на корабле оставалось в обрез.
По правилам межзвёздных перелётов, слово капитана — закон, и остальные должны беспрекословно подчиняться.
Но на борту находился Пань Ифу, воин А-класса, и заручиться его поддержкой было бы весьма разумно.
Все взгляды обратились к нему в ожидании решения.
Пань Ифу, немного помолчав, спросил:
— Я никогда не слышал об этой планете. Как долго её осваивают?
— Такой информации нет, — отрезал капитан. — Но, судя по картам, там есть возможность связаться с Империей.
— Если есть станция связи, тогда летим, — кивнул Пань Ифу.
Он обвёл взглядом собравшихся.
— Думаю, не стоит объяснять, чем опасны планеты на стадии освоения. Надеюсь, что после высадки мы останемся единой командой и вместе встретим любую угрозу.
— Без проблем, — тут же раздался чей-то голос в поддержку. — Нужно опасаться не только дикой природы, но и самих отрядов первопроходцев.
— А Зариф — это не пограничная планета? — спросил кто-то ещё.
Пань Ифу взглянул на него.
— Какая разница, пограничная она или нет? У нас сейчас нет выбора.
Это была суровая правда, и все согласились с решением.
Корабль начал набирать скорость, устремляясь к звёздной системе Зарифа.
Во время дальнейшего полёта кто-то, взглянув на Пань Ифу, кивнул в сторону грузового отсека, безмолвно спрашивая: а что делать с ней?
Пань Ифу едва заметно покачал головой, давая понять, что пока не стоит предпринимать никаких действий — у той особы при себе была взрывчатка.
К тому же, приказ на розыск Юю отдала База, а не он лично, и ввязываться в чужие дела ему не хотелось.
Один из воинов С-класса подошёл к нему и тихо сказал:
— Господин, она перешла дорогу Высшему Кушниру.
Пань Ифу окинул его холодным взглядом и ровно ответил:
— Это забота Высшего. Я не стану превышать свои полномочия.
«Какая нелепая шутка, — подумал он про себя. — Оставить Юю на расправу Кушниру — значит, уменьшить вероятность того, что гнев Высшего коснётся меня».
Спустя семнадцать дней полёта корабль наконец достиг орбиты Зарифа.
Ещё на подлёте их обнаружили. Установив связь, стороны обменялись информацией.
На Зарифе действовало временное правительство: губернатор, назначенный Империей, и совет старейшин, избранный из числа отрядов первопроходцев.
Природные условия здесь были сносными, но планета кишмя кишела свирепыми тварями. Местные разумные формы жизни уже научились пользоваться примитивными орудиями и действовать сообща.
Больше никаких сведений они не раскрыли. Отряды первопроходцев зарабатывали как раз на информационной монополии, так что подобная скрытность была ожидаема.
Местное правительство также заявило:
— Мы готовы принять пассажиров с вашего корабля, но вам запрещается покидать отведённую территорию без разрешения. Как только свяжетесь с Империей и получите припасы, у вас будет трое суток, чтобы убраться с планеты! В противном случае пеняйте на себя!
Разговор шёл в напряжённой и недружелюбной манере, сквозящей откровенной подозрительностью.
Однако Пань Ифу и остальные пассажиры сочли такую реакцию вполне нормальной для первопроходцев.
Освоение новых миров — дело тяжёлое и опасное, к тому же всегда нужно остерегаться чужаков, жаждущих лёгкой наживы. Сам факт того, что их согласились принять, уже был большой удачей.
Неужели кто-то всерьёз рассчитывал на приём на уровне почётных гостей?
Когда корабль завис над Зарифом, временное правительство выслало для сопровождения два малых боевых корабля.
Увидев их, капитан криво усмехнулся:
— А они и впрямь нелюбезны.
Но делать было нечего. Потерпевшие крушение должны знать своё место и послушно следовать указаниям.
Впрочем, капитан был себе на уме. Во время снижения он не стал отключать энергетический щит.
С малых кораблей немедленно последовало предупреждение с требованием деактивировать защиту.
— Это незнакомая планета, — раздражённо ответил капитан. — Кто знает, какие здесь неизвестные излучения или ядовитые газы. Мы просто принимаем меры предосторожности.
Главные орудия малых кораблей засветились, явно накапливая энергию для выстрела.
— Приказываем немедленно отключить щит, иначе мы расценим это как провокацию против временного правительства.
— У нас почти не осталось энергоблоков, — с досадой бросил капитан. — Я снижу мощность до минимума, этого достаточно?
Снижение мощности щита было знаком уважения к местным властям, а нехватка энергии — суровой реальностью. Долго они бы и так не продержались.
После короткого совещания с наземной диспетчерской башней малые корабли приняли его ответ.
— Предупреждаем, не пытайтесь выкинуть какой-нибудь фокус, иначе мы откроем огонь без колебаний!
Атмосфера накалилась до предела, но в эпоху великих космических перелётов взаимная подозрительность при первом контакте незнакомых сил была нормой.
Корабль медленно опустился на посадочную площадку. В тот же миг на него нацелились стволы тяжёлых орудий, расположенных по периметру.
Два малых корабля не приземлились, а продолжали кружить в небе, держа их на мушке.
Из диспетчерской башни раздался приказ:
— Отключить щит! Всем на борту выйти с поднятыми руками! Можете взять личные вещи, но никакого оружия! Повторяю, никакого оружия!
— Это уже слишком! — взревел Пань Ифу.
Через внешние динамики корабля он прокричал:
— Я — воин Империи и никогда не сложу своё оружие! Вы и так имеете абсолютное преимущество в численности и вооружении, зачем вам это унижение?
— Ха-ха! — из башни донёсся развязный хохот. — Глупцы... Добро пожаловать в рай для разбойников!
Разбойники — так называли себя звёздные пираты. Услышав эти слова, многие пассажиры на борту побледнели.
Только что с таким трудом оторвались от Банды Пёстрого Змея, и вот теперь угодили прямиком в логово других пиратов?
Но нашлись и те, кто сохранил самообладание. В конце концов, в космических странствиях всякое случается.
Пань Ифу был одним из таких людей. Он без малейшего колебания отдал приказ:
— Поднять щиты на максимум! Ответный огонь!
Противник, очевидно, полагал, что приземлившийся корабль — лёгкая добыча, оттого и вёл себя так самонадеянно.
Наземные тяжёлые орудия, корабли в воздухе — казалось, у них не было ни единого шанса. Чтобы взлететь, требовалось время.
Но они кое-чего не учли. Этот корабль был связан с полувоенной Базой.
На борту было не только семеро имперских воинов — многие из тех, кто имел дела с Базой, тоже не отличались робостью.
Столкнуться с пиратами в космосе — верная гибель. Космических мех на всех не хватит, а без них в вакууме не выжить.
Но на земле всё было иначе. Уж лучше погибнуть в бою, чем умереть бессмысленно и унизительно.
— Их цель — груз! Они не станут убивать без разбора! — выкрикнул кто-то.
— Быстрее, открывайте оружейный отсек! Готовьте мехи к бою! — вторил ему другой.
Корабль действительно был гражданским, но любое судно, способное на межзвёздные перелёты, обладало неплохой защитой.
К тому же, энергетический щит не был полностью отключён, лишь его мощность была снижена до предела.
— Атаковать пассажирский отсек! — яростно проревел голос из башни, прервав миг безумного хохота.
Крупнокалиберные автопушки вокруг площадки ожили, обрушивая на верхнюю часть корабля стальной ливень. Орудия на малых кораблях тоже открыли огонь сверху.
Однако эта атака носила скорее устрашающий характер. Более мощное вооружение пираты пока не применяли.
Их целью был грабёж, а не резня.
Люди на борту не ошиблись: разбойники уже считали груз в трюмах своей собственностью.
Да и сам корабль мог стать отличным трофеем.
Такой обстрел мог нанести судну некоторый урон, но не превратить его в груду металлолома.
— Они не хотят, чтобы мы снова взлетели! — процедил старпом, решительно повышая мощность щита.
Двигатели гражданского судна были не слишком мощными. Чем больше энергии уходило на щит, тем медленнее корабль мог набирать высоту.
Сейчас он был неподвижен, и для взлёта и так требовалось время.
Усиление щита лишь увеличивало этот промежуток, давая противнику достаточно времени, чтобы заметить их намерения и отреагировать.
Стоило им сменить оружие на что-то посерьёзнее, и от корабля не осталось бы и мокрого места.
— А заодно и наши энергоблоки сжигают, — хмыкнул капитан. — Как только защита достигнет максимума, открывайте ответный огонь!
— Мы действительно будем отстреливаться? — ошеломлённо спросил кто-то.
Снаружи — безжалостные звёздные пираты, а они — в самом их логове.
Энергоблоков кот наплакал, бежать некуда. Они были словно мясо на разделочной доске.
Пассивная оборона ещё оставляла какой-то шанс. Но если открыть ответный огонь, ранить или убить кого-то из них... смогут ли они после этого выжить?
— А если не будем, то выживем? — холодно бросил капитан. — Вся надежда на то, что кто-то сумеет прорваться... Это пиратское гнездо!
Он был настоящим капитаном межзвёздного корабля, и его видение ситуации разительно отличалось от остальных.
Другие, услышав про логово пиратов, решили, что им конец. Он же думал о другом: разбойники не станут так просто рисковать своей базой.
И свою главную надежду он возлагал на Пань Ифу.
Если этот воин А-класса сумеет прорваться, пираты, прежде чем поймать его, вряд ли осмелятся устроить резню среди команды и пассажиров.
Поэтому сейчас его задача была одна — создать для Пань Ифу возможность для прорыва!
...
http://tl.rulate.ru/book/145071/10384113
Готово:
