Безумец.
Это слово эхом отозвалось в самой сути Повелителя Ада. Лишь безумец мог угрожать целому измерению на его же территории. Он посмотрел на фигуру перед собой, на невозможные врата, что опустились в его владения, и всё понял.
Король-чародей был милостив; он был защитником своего народа.
Король-чародей был также жесток; он сжёг бы дотла целую вселенную, чтобы спасти свою семью.
Это была его единственная одержимость, его святая земля, которую никому не дозволено осквернять. Равноценный обмен был для него не просто принципом алхимии, а законом его бытия. И Врата Материи, воплощение этого закона, были в его власти.
Джон снял Перчатку Бесконечности, готовясь принести её в качестве высшей платы. Потеря перчатки была бы досадной помехой, но не невосполнимой утратой. Он всегда мог выковать другую, всегда мог найти способ снова подключиться к силе Камня Разума. Но сейчас он собирался использовать Перчатку и её сверхзаряженный магический кристалл, чтобы совершить нечто беспрецедентное: высвободить всю необузданную мощь Ларца Древних Зим.
Это была не та бледная копия, которой владел Локи. Это была истинная суть, артефакт, способный заморозить само время. Возможно, его не хватило бы, чтобы обратить в лёд все Девять Миров, но он точно превратил бы и без того суровые пейзажи Ада в вечную, необитаемую пустошь.
Что до его собственного выживания в этом катаклизме? В глазах Короля-чародея это была сущая мелочь.
Повелитель Ада не ожидал такого самоубийственного безумия. Видя, что Джон готов утащить за собой всё измерение, даже существо его печально известной мощи не осмелилось действовать опрометчиво. Ему хотелось закричать, спросить, кто здесь, собственно, Повелитель Ада? Что это за человек, который так запросто угрожает уничтожить целую реальность?
— Постой! — взмолилась сущность, лихорадочно пытаясь найти способ разрядить обстановку. — Ты не боишься, что она умрёт?
Она указала дрожащим пальцем на неподвижное тело Арианы.
— Если ты уничтожишь Ад, её это не пощадит!
Джон посмотрел на Повелителя Ада, словно тот был идиотом.
— Думаешь, она захотела бы жить твоей марионеткой? — спросил он опасно-тихим голосом. — Раз уж смерть всё равно придёт, почему бы не сделать весь Ад погребальным костром?
Последние остатки самообладания сущности рассыпались в прах. Она пришла в мир людей ради завоевания, а не для того, чтобы увидеть, как её родное измерение будет уничтожено.
Джон достал из пальто серебряные карманные часы и бросил их на замёрзшую пустыню. В наступившей тишине их тиканье звучало неестественно громко.
— У тебя три минуты, — объявил он голосом, в котором слышались леденящие нотки безумия. — Решай судьбу Ада.
— Чародей, ты!..
— Делай свой выбор, надменный Повелитель Ада, — перебил его Джон, а его жажда убийства стала почти осязаемой силой. — Я обещаю тебе, что убью тебя. Неважно, куда ты сбежишь, неважно, где спрячешься. Ты отмечен Королём-чародеем.
Стрелки часов тикали, и каждый их щелчок молотом бил по уверенности Повелителя Ада. Когда секундная стрелка вошла в последние десять секунд, по его эфирной форме покатились капли холодного пота.
Прошла последняя секунда.
— Время вышло, — ровным голосом произнёс Джон. — Ты упустил свой шанс.
Он без тени сомнения поднял Перчатку Бесконечности.
— Я СДАЮСЬ!
Отчаянный крик пронзил воздух. Сознание было с силой вырвано из тела Арианы, и когда она начала падать, Джон взмахнул палочкой, мягко притягивая её в свои объятия.
Он посмотрел на спящую сестру, и его лицо смягчилось. Он нежно провёл пальцами по её щеке.
— Просыпайся, Ариана, — прошептал он, и голос его дрогнул от волнения. — Ты в безопасности.
Её веки дрогнули. Длинные ресницы коснулись щек, и она медленно открыла глаза. Увидев лицо над собой, она не была уверена, явь это или очередной сон. Она протянула руку и неуверенно провела пальцами по линии его подбородка.
— Брат? — пробормотала она туманным голосом.
— Да, — улыбнулся Джон, и в его глазах блеснула влага. — Это я.
Два года. Спустя два долгих года он наконец-то воссоединился со своей семьёй.
С её губ сорвался тихий всхлип, и она уткнулась лицом ему в грудь.
— Мне кажется, мне снился сон, — пробормотала она в его пальто. — Ты тоже там был. Ты защищал меня…
Джон крепко обнял её.
— Теперь всё хорошо. Ты выросла, Ариана.
Нежный миг был разрушен. Истинное тело Повелителя Ада, чьё сознание насильно вернули, пробудилось. Волна необъятной, ужасающей силы хлынула к ним из глубин Ада.
— Хех, — усмехнулся Джон. В этом тихом, лишённом веселья смехе не было ничего хорошего. — А я как раз собирался свести с тобой счёты.
Когда он поднял голову, его глаза превратились в холодные, безэмоциональные вертикальные зрачки хищника.
Без малейшей жалости или привязанности он вырвал Камень Разума из Перчатки и швырнул раскалённый самоцвет в сторону Врат Материи.
Великие Врата распахнулись. Бесчисленные чёрные, призрачные руки выстрелили из пустоты, что скрывалась за ними, и выхватили камень из воздуха.
— Используйте это, — приказал Джон голосом, в котором звучала абсолютная власть. — Высвободите Ларец Древних Зим. Без ограничений.
Врата Материи, получив свою плату, исчезли.
В следующее мгновение с несуществующих небес сошёл луч чистейшего радужного света, пронзив самое сердце Ада. Земля треснула и раскололась. Только что прибывший Повелитель Ада, чьи глаза были широко раскрыты от ярости, оказался в эпицентре взрыва. Слой вечного, нетающего льда мгновенно начал образовываться на его гигантском теле.
— НЕТ!..
Тем временем в Вествью Агнес с тревогой наблюдала за несколькими уцелевшими дверьми в адской проекции. Пока они оставались целы, Повелитель Ада мог вернуться. Она знала, что её сделка была опасной, но для такой амбициозной ведьмы, как она, торговля с потусторонними силами была единственным способом преодолеть свои пределы.
Она ждала триумфального возвращения Повелителя Ада.
Когда одна из дверей наконец со скрипом отворилась, она приготовилась встретить своего господина. Но фигура, шагнувшая из неё, была существом, от которого застывал костный мозг.
— Как это возможно? — прошептала она.
Невидимая сила впечатала её тело в стену. Перед ней стоял Джон, его палочка медленно вращалась, её кончик был нацелен прямо ей в сердце. В груди расцвела острая боль.
— Я не хотел тебя убивать, — произнёс Джон ледяным взглядом. — Ты одна из моих подданных. Но ты, Агнес, разочаровала меня.
— Кто ты? — выдавила Агнес, отказываясь верить, что чародей из немагической семьи может обладать такой силой.
— Я? — Джон уставился на неё своими нечеловеческими, лишёнными всяких эмоций глазами. — Мы встречались раньше. Тогда тебе следовало преклонить передо мной колени, ведьма.
Он шагнул вперёд. Палочка была в его левой руке, а правой он крепко сжимал руку сестры.
— Когда я взмахнул крыльями Смерти, и тень вселенского разрушения пала на землю, я пощадил тебя. Твоя сущность ведьмы была единственной причиной, по которой ты выжила.
Его слова поразили её, как молния. В её памяти вспыхнул самый страшный момент её долгой жизни. Подавляющая тень, фигура, окутанная силой самой Смерти, — тьма настолько глубокая, что по сравнению с ней Ад казался приятным летним днём. В тот день она сбежала, но так и не смогла по-настоящему скрыться от этой тени.
Её губы задрожали.
— Ты… ты…
Ужасающая, немыслимая мысль зародилась в её сознании.
Прежде чем она успела произнести её вслух, палочка Джона опустилась. Тело Агнес с силой ударилось лицом о землю. Её нос сломался с отвратительным хрустом, но физическая боль была ничем по сравнению с ледяным ужасом, затопившим её душу.
— Король-чародей, — наконец прошептала она.
Как только слова сорвались с её губ, она почувствовала, как кончик его палочки упёрся ей в голову.
— Ты могла бы просить силы у своего Короля. Могла бы молить о мире, — произнёс холодный, равнодушный голос сверху. — Ты подданная Магического Королевства. Ты должна была наслаждаться моей защитой.
Палочка заставила её поднять голову, заставляя смотреть на существо, стоявшее посреди руин адской проекции — существо более ужасающее, чем любой демон.
— Мисс Агнес, за вашу дерзость и гордыню вы лишаетесь своего статуса. Вы больше не получите защиты Короля-чародея.
Начались проклятия.
— Первое, — произнёс Джон голосом, в котором звучала древняя сила. — Я проклинаю тебя Бессонницей. Да будешь ты ворочаться в беззвёздной ночи, навеки лишённая покоя снов.
Серая пелена, казалось, затянула её глаза.
— Второе, я проклинаю тебя Гордыней. Пусть гордыня, что питала тебя, станет огнём, который поглотит всё, что тебе дорого.
— Третье, я проклинаю тебя Невежеством. Магия ослепила тебя. Ты больше никогда не пересечёшь её границ, навеки заточённая в клетке того, что уже знаешь.
— Четвёртое, я проклинаю тебя Лицемерием. Ты будешь носить личину Агнес вечно, не в силах покинуть этот город.
— Пятое, я проклинаю тебя Жадностью. Пусть твои необузданные амбиции станут бездонной ямой, голодом, который никогда не утолить, и принесут тебе лишь страдания.
— Шестое, я проклинаю тебя Упадком. Магия, которой ты так гордилась, покинет тебя. Молодость, которой ты дорожила, увянет. Ты почувствуешь медленную, неумолимую поступь смерти в своих костях.
Шесть проклятий, произнесённых со всей яростной властью Короля-чародея. Агнес закричала, чувствуя, как иссякает её сила, как сама её суть начинает распадаться.
Семья была для Короля-чародея той чертой, которую нельзя пересекать. Для тех, кто осмеливался это сделать, смерть была самой милосердной из всех возможных судеб.
Джон поднял левую руку. Ослепительный белый свет вырвался из его палочки, пронзил последние остатки адской проекции и обратил их в ничто.
Агнес стояла на коленях на полу подвала, и её безумные вопли эхом разносились в наступившей тишине.
Джон повернулся, потянув за собой сестру, и вышел из дома. Ариана чувствовала бурю эмоций в своём брате. Эта девушка, уже не ребёнок, не чувствовала никакой неловкости, лишь глубокое ощущение возвращения домой.
Губы Джона сжались в тонкую линию. Он посмотрел на сестру и голосом, полным чувств, произнёс:
— Пойдём домой.
Ариана сжала его руку.
— Хорошо.
http://tl.rulate.ru/book/144435/8093143
Готово:
