Все участники пира в усадьбе Яо погибли, но власти не проявили никакой реакции на это событие, которое должно было потрясти весь Пинчэн. Более того, жители города тоже вели себя как ни в чём не бывало, продолжая повседневную жизнь, словно ничего не произошло. Даже Цуй Жань и её спутники не слышали ни единого слуха об этом происшествии.
***
Во время семейной беседы Вэнь Шэнчжу будто невзначай поинтересовался у родных о семье Яо. Отец Шэнь задумался, долго не мог вспомнить, наконец пробормотал:
— Яо? Какие это Яо?
Мать Шэнь, однако, кое-что припомнила:
— Те самые, что приехали сюда беженцами, неожиданно разбогатели и нанимали нас для перевозки нескольких ящиков с товаром.
— Кажется, они занимались... торговлей картинами?
Отец Шэнь вдруг оживился, память вернулась к нему:
— А, эта семья! Давно уже опустел их дом. С чего ты вдруг вспомнил о них?
На лице матери Шэнь появилось что-то вроде ностальгии, и она кивнула:
— Я несколько раз встречала его жену в храме, когда ходила молиться. Говорят, они вернулись на родину.
Они говорили так уверенно, без тени сомнения. Вэнь Шэнчжу осторожно спросил:
— А что с их усадьбой?
Он хорошо помнил, как при первом посещении усадьбы Яо увидел изысканные зелёные черепичные крыши, резные красные колонны — всё было выдержано в современном стиле.
— Давно уже заброшена. Вроде бы спрашивали соседей, но никто не захотел покупать, через маклеров тоже не удалось продать. Потом пошли слухи, что там водятся привидения, так что лучше держись от этого места подальше — бережёного и бог бережёт.
Отец Шэнь говорил серьёзно, потому что после того случая с перевозкой он стал глубоко верить в духов и демонов, поэтому теперь был очень суеверен.
— Хорошо, отец, я запомню, — ответил Вэнь Шэнчжу.
— А почему ты вдруг заговорил о семье Яо?
Отец Шэнь почувствовал, что сегодня его сын ведёт себя странно, говорит уклончиво, мысли где-то далеко.
— Да так, просто проходил мимо того места, — Вэнь Шэнчжу не хотел втягивать отца в это дело и потому отделался коротким ответом.
***
Затем он спросил о нескольких людях, чьи имена видел в списке приглашённых на пир, но в ответ услышал, что все они живы-здоровы и живут обычной жизнью.
С каждым таким ответом Вэнь Шэнчжу становилось всё тревожнее. Пир в усадьбе Яо, роскошные кареты, толпы гостей, крики умирающих — разве всё это было лишь сном?
Нет, Вэнь Шэнчжу не верил в это. Он предпочитал верить в куда более страшную возможность: те, кого отец называл живыми и здоровыми, на самом деле были заменены бумажными куклами. Глядя на спокойные лица родителей, он невольно содрогнулся.
***
Ночью Вэнь Шэнчжу действительно увидел кошмар.
Во сне Пинчэн оставался всё тем же городом, люди жили своей жизнью, всё вокруг процветало. Но он-то знал, что это уже город мёртвых, а усадьба Яо была источником этой смерти, тихо стоящим среди улиц, снаружи роскошная, внутри же полностью прогнившая. Она непрерывно выпускала всё новых и новых бумажных кукол с безликими, одинаковыми лицами, которые расходились по домам, заменяя живых людей.
Однажды за обедом отец Шэнь нечаянно опрокинул чашку с супом, облив рукав. Его лицо исказилось от ярости, он поднял руку, и красный суп, словно кровь, капал на стол, а его рукав превратился в тонкий лист бумаги. Вэнь Шэнчжу в ужасе попытался убежать, но бумажные куклы окружили его со всех сторон.
Он резко открыл глаза, пробудившись от кошмара. Ощущение, что его окружают бумажные куклы, было настолько реальным, что он тут же откинул полог кровати и посмотрел на противоположную стену. Там было пусто. Раньше там висела картина «Учёный на прогулке», но с того дня, как он узнал, что хозяин Ван — бумажная кукла, он сразу же снял её.
— Хорошо, что это был сон, — прошептал он, положив руку на грудь и откинувшись на подушку.
Сердце всё ещё бешено колотилось, лоб покрывал холодный пот.
***
Ночь была глубока, за окном завывал ветер, швыряя листья в стекло, раз за разом раздавался глухой стук. В голове невольно всплыли слова Цуй Жань:
— В тишине полуночи слышны шаги духов.
Она говорила, что странные звуки, которые иногда слышны ночью, необъяснимые, внезапные и тут же исчезающие, это следы духов, случайно выдавшее их присутствие.
Он не мог согреться, закутался в одеяло и уставился в зелёный полог над кроватью. Был ли Пинчэн всё тем же городом? Ему казалось, что что-то незаметно изменилось.
***
На поверхности город оставался спокойным. За последние две недели умер лишь один человек — Шэнь Линьфэн. Когда его тело доставили домой, младший сын в семье без остановки плакал. Врач несколько дней лечил его от ночных страхов, но безрезультатно. Тогда семья решила, что дух Шэнь Линьфэна не может упокоиться и тревожит живых, поэтому по совету знахаря тело отправили в храм Ваньшоу для проведения обряда, после чего его должны были оставить там на три дня.
Как раз в это время Цуй Жань передала сообщение:
— Мой учитель оставил в библиотеке храма Ваньшоу книгу, где описывалось происхождение и техника обмена душами. Приходи, чтобы вместе разобраться в этом.
Опять храм Ваньшоу. Вэнь Шэнчжу почувствовал необъяснимую тревогу, предчувствие беды. Цуй Жань была в храме, туда же везли Шэнь Линьфэна для обряда, а несколько дней назад он сам видел в храме подозрительное подобие духа Шэнь Линьфэна и слышал странные звуки, исходящие от статуи бодхисаттвы. Собранные вместе, все эти события выглядели зловеще.
Он тут же написал ответ Цуй Жань, велел как можно скорее доставить письмо и настоятельно просил её держаться подальше от храма Ваньшоу, по крайней мере, до завершения обряда над Шэнь Линьфэном.
Но от Цуй Жань не было никаких вестей.
Он беспокоился, но не решался идти туда сам, потому что визит в усадьбу Яо показал ему, что обычный человек перед лицом сверхъестественного обречён на гибель.
http://tl.rulate.ru/book/141471/7123826
Готово:
