Он задернул шторы, прибавил огня в керосиновой лампе и поставил ее на тумбочку у кровати.
Сделав вид, что читает, И Чэнь начал мысленно общаться со своим костюмом.
«Как мне к тебе обращаться?»
«У меня нет ни имени, ни титула. Чтобы отличаться от тех низших оболочек, я окрасила себя в желтый. Можешь звать меня „Желтая Оболочка“».
«Желтая Оболочка, что ты такое? Почему ты с легкостью влилась в мой джентльменский костюм и идеально обошла все проверки Сиона?»
Услышав вопрос И Чэня, ткань костюма слегка дрогнула, словно Желтая Оболочка усмехнулась.
«Как и „Джентльменская Оболочка“, из которой сделана твоя одежда, я всего лишь кусок кожи, ежедневно производимый на Рынке Глубинной Оболочки. Просто по некой причине я изменилась, стала иной, чем прочие низкосортные оболочки. Я превосхожу их и, естественно, могу их контролировать и поглощать. Забудь о проверках в вашем городишке — даже контроль качества на самом Рынке не способен обнаружить мое присутствие среди обычной продукции».
И Чэнь спросил снова:
«Зачем ты пришла сюда? Раз Рынок не мог тебя обнаружить, ты могла бы поглощать там больше питательных веществ и расти быстрее, верно? Когда я был в Древнем мире, то случайно услышал от Дуки Гаррисона, что на Рынке Глубинной Оболочки, кажется, произошли крупные волнения, связанные с некой желтой кожей. Это твоих рук дело?»
«Надо же, ты умудрился установить контакт с Дукой Гаррисоном в свой первый же визит в Древний мир. Я и впрямь не ошиблась с выбором. Ты прав, Рынок Глубинной Оболочки для меня — что огромный чан с суперпитательной средой, и покидала я его с большой неохотой. Я родилась примерно пятьсот лет назад и все эти годы маскировалась под низшую оболочку, скрываясь на рынках, росла за счет поглощения и ассимиляции, пытаясь подчинить себе всю фабрику. Но я все же недооценила мощь Изначальной Болезни. Меня едва не уничтожили полностью. К счастью, я заранее отделила от себя небольшой фрагмент и перебралась сюда через „Канал“».
«К счастью, едва спустившись с гор, я наткнулась на группу носителей глаз и через их зрение наблюдала за тобой и твоей командой. Поначалу я просто хотела занять твое тело, но не ожидала, что ты, простой человек, сумеешь избежать расставленной мной ловушки. Позже я поняла, что такая оболочка, как я, сколько бы ни росла, всегда остается „Прикрепленным Объектом“. Не прикрепившись к носителю, ей никогда не одолеть Изначальную Болезнь Рынка. И так вышло, что первый же встреченный мной человек оказался оптимальным выбором».
Слова Желтой Оболочки слегка ошеломили И Чэня. Он не ожидал, что столь важный регион Древнего мира, как Рынок Глубинной Оболочки, и впрямь был ввергнут в хаос этим созданием.
«Если я соглашусь на сотрудничество, каков будет его срок? И какую помощь ты сможешь мне оказать?»
«Срок будет равен времени моей жизни — пятьсот лет. Главное, чтобы за этот период ты смог установить контроль над Рынком Глубинной Оболочки. Как „Прикрепленный Объект“, я буду оказывать тебе поддержку, превосходящую возможности низших оболочек. Помимо того сшивания тела, что ты уже видел, если твое Содержание Оболочки вырастет, я смогу усилить твои боевые способности и даже модифицировать кожу, позволив тебе познать истинную мощь Рынка. Как-никак, „Рынок Глубинной Оболочки“ — один из ведущих очагов эпидемии в Древнем мире».
Желтая Оболочка предложила на удивление долгий срок, что превзошло все ожидания И Чэня. К тому же, будучи выше обычной оболочки, она не будет обнаружена и сможет оказать куда большую поддержку.
И Чэнь, естественно, не собирался упускать такой шанс, но некоторые вещи все же нужно было прояснить заранее.
«Если я встречусь с Первым Джентльменом и приму его оболочку, проблем с обнаружением не возникнет?»
«Всего лишь „Передатчик“. Разве он сможет засечь мое присутствие? Живи спокойно в этом городе. Пока ты сам себя не выдашь, мое существование отследить невозможно».
«Хорошо, тогда договорились».
Стоило И Чэню утвердительно кивнуть, как…
Ш-ш-ш… из рукава его костюма выделились желтые нити и стремительно сплелись в лист Желтой Бумаги.
Из другого рукава вытянулась одна, более темная желтая нить и начертала на листе целую страницу Древнего живого письма.
Так в руках И Чэня оказался Контракт Желтой Оболочки, содержание которого полностью соответствовало их договоренности.
«Этот контракт требует, чтобы ты по доброй воле окропил своей кровью каждый символ на его поверхности. Как только он вступит в силу, этот кожаный договор будет впечатан между нашими душами. Ни ты, ни я. Если за время сотрудничества кто-то из нас совершит предательство — даже в мыслях — контракт это зафиксирует, и предатель будет насильственно стерт на уровне души».
И Чэнь впервые видел столь древний договор. Он легонько похлопал себя по плечу.
Черный пушистый комок тут же высунулся наружу, внимательно осмотрел Желтую Бумагу и ответил:
«Проблем нет. В моих смутных воспоминаниях такие „Контракты“, написанные на языке Древнего мира, были там обычным делом. Многие союзы приходилось скреплять подобным образом».
«Хм».
И Чэнь тут же надрезал запястье. Как только кровь коснулась каждого символа на Желтой Бумаге, та завибрировала.
Лист распался на нити, которые стали одновременно бесплотными и реальными, неосязаемыми.
В мгновение ока все нити скользнули в пупок И Чэня и исчезли.
Он смутно ощутил, как они скользят в глубине его тела, словно исходя из самой души.
«Контракт подписан. Я не буду мешать твоей повседневной жизни. И не стану появляться без крайней необходимости. Дерзай, юный человек».
Желтая Оболочка ушла вглубь, словно нырнула под воду. И Чэнь даже полностью потерял ее восприятие, ощущая ее присутствие лишь через контракт.
---
Прошел всего день.
Награда за инцидент в Левинхоуме была утверждена.
Профессор Цянь Босэнь, как Первый Наставник, отвечал за ее доставку. Причина была проста: И Чэню снова разрешили получить Оболочку от Первого Джентльмена, и Цянь Босэнь, как обычно, должен был его сопровождать.
По пути профессор расспросил И Чэня о пережитом и сразу понял, почему того вновь вызвали в Особняк Божественной Оболочки. Это даже вызвало у него легкое беспокойство.
Когда они вдвоем пересекли длинный мост и снова подошли к Особняку, путь им внезапно преградили несколько клириков, облаченных в сшитые из лоскутов Джентльменские Одеяния.
С зашитыми губами, двигаясь с одинаковой амплитудой и частотой, они произнесли хором:
— Первый Джентльмен желает видеть Уильяма Беренса одного. Сопровождающим просьба ожидать снаружи.
Такой поворот заставил Цянь Босэня нахмуриться, но он не мог ослушаться приказа Первого Джентльмена. Похлопав И Чэня по плечу, он незаметно подсунул ему за воротник перо.
Легкий ветерок, поднятый его разворотом, донес до ушей И Чэня слова:
«Если возникнет угроза для жизни, немедленно сломай перо».
И Чэнь молча кивнул и с невозмутимым видом последовал за клириками вглубь Особняка Божественной Оболочки.
Цянь Босэнь не стал ждать на месте. Он на максимальной скорости вернулся в академию, намереваясь встретиться с Хогни Зеде… Если с И Чэнем и впрямь что-то случится, только Зеде захочет и сможет помочь.
«И Чэнь еще не преодолел Предел, а его Содержание Оболочки всего двадцать процентов. И его так скоро вызвали на личную встречу… Неужели положение Первого Джентльмена и впрямь так отчаянно, или же у него иные намерения? В таком случае, нужно готовиться к худшему. Будем надеяться, это не понадобится».
|
|
http://tl.rulate.ru/book/140365/7749037
Готово:
