Я это почувствовал раньше, чем увидел: зуд в сети тли, словно статический гул сквозь тысячи глаз. Что-то древнее. Что-то странное. Что-то чужое.
Оно появилось без агрессии. Ни ползучих лоз, ни территориального вызова. Ни спор, призванных разъедать или сбивать с толку. Просто... присутствие. Холодное и далёкое, как воспоминание о дожде в умирающем лесу.
Я резко пробудился.
Тля отреагировала первой, беспокойно задвигалась. Один шёпот пронёсся по их коллективному инстинкту: «Чужой».
Я натянул свои лозы и вытянул чувствительные корни, углубляясь в суглинок, прощупывая признаки опасности. Ничего. Воздух был неподвижен, но пронизан тихим благоговением, словно затишье в кафедральном соборе гнили.
Затем он появился.
Не шёл. Не рос. Он прибыл.
Фигура возникла из линии тумана на дальнем краю моей территории, где мох уступал место костяному чертополоху. Он не был похож ни на одно растение, которое я когда-либо видел; его кора была обуглена дочерна и испещрена пульсирующим мицелием, а конечности представляли собой узловатый клубок полуживой древесины и свернувшегося грибка.
Споры лениво кружились вокруг него, словно фонари на медленной орбите.
Я не заговорил. Я наблюдал. И он делал то же самое. В течение неловкого отрезка времени мы были двумя деревьями в тишине, вглядывающимися сквозь мили истории.
Затем, наконец, кора существа треснула на уровне челюсти. И оно заговорило.
- Ты — он. Изумрудный Владыка, рождённый из кости и пепла.
Голос был сухим, рассыпающимся, но в нём слышалось нечто гораздо более древнее, чем само время. Он не стал ждать подтверждения.
- Я пришёл не как шип или корень, не для того, чтобы испытывать или связывать. Я — Шепчущий Корень, хронист Договора Полой Корневой Системы. Я здесь, чтобы познать тебя.
Я застонал. «Полой… чего?»
И всё же это было самое безумное. С того момента, как я увидел этого старика, ну, он выглядел старым. Но что было важно, так это то, что с момента нашей встречи ничто не развивалось так, как я этого ожидал.
К тому времени я уже понимал, как устроен мир. Как устроена Эхотерра.
Я заснул, уже не удивляясь мысли, что могу увидеть ещё одну, куда более крупную, чудовищную Сгоресть, поглощающую мою территорию. В конце концов, так уж устроен этот мир.
Так что же, во имя проклятых корней, это было?! Старый плантоид приближается, а я не чувствую от него никакой угрозы. И всё же я ощущал… обнажённость.
- Ты быстро вырос, - продолжил он. - Слишком быстро. На такой территории, как твоя, должны были пройти сезоны, а не дни. Война не должна приходить раньше цветения. Смерть не должна приходить раньше расцвета.
Я пытался ответить, зашуршать листьями, передать что-либо через корневой гул моей связанной сети. Но он проигнорировал это, или, возможно, ему было всё равно.
- Тебе незачем отвечать. Пакт наблюдал за такими семенами, как ты, и раньше. Некоторые становились спасителями. Другие — лесными пожарами. А некоторые…
Он замолчал.
- Некоторые стали богами.
- Что за…!
- Богами?!
Я не вздрогнул, хотя почувствовал это глубоко в своей ксилеме. Это слово, Бог. Оно не подходило, пока. Но меня пугало, что оно и не казалось неправильным.
Он дрейфовал ещё на несколько футов вперёд, никогда не касаясь земли напрямую, его корни парили прямо над почвой. Затем он вытянул одну грибную усику и осторожно опустил её на край моей территории.
- Это лишь предвкушение. Нить в Архив Полых Корней. Через него, если ты выберешь, ты сможешь взглянуть на историю прежних Владык Зелени. Что они построили. Что они разрушили.
Усика сморщилась, как только коснулась моей территории, превратившись в пепел. Он, казалось, не удивился.
- Слишком рано. Всё ещё горит. Мы подождём.
Он повернулся, чтобы уйти, затем остановился.
- Расти осторожно, Клейтон. Корни мира смещаются, когда кто-то растёт слишком быстро.
И с этим он исчез; не ушёл, не растаял. Просто... исчез. Словно воспоминание. Словно миф.
- Что, во имя фотосинтез-чуда, я только что встретил?
Я стоял там ещё долго, позволяя тле бесшумно ползать по моим ветвям, слушая, как шёпот его последних слов эхом отзывается по тихой сети.
Не враг.
Пока нет.
Но и не друг.
Всего лишь наблюдатель грядущих событий.
...
Весь оставшийся день я пребывал в полном бездействии. И, что удивительно, ничего необычного не произошло.
Мне выпал редкий день тишины и покоя в Эхоземье. Но эта удача не продлилась до следующего дня. На следующий день ко мне пришли гости. Знакомые лица — Шиповое Собрание.
Они не стали подкрадываться незаметно.
Шиповое Собрание никогда так не действовало.
Там, где Пакт Полых Корней действовал с древней изощрённостью, Шиповое Собрание приносило давление — постоянное, нарастающее давление.
Их появление меня не удивило. В тот момент, когда мне удалось отразить вторжение Хора Спор, я ожидал их. И вот они здесь.
Вопрос был лишь в одном: каково их решение?
Хотят ли они мира или насилия?
Их присутствие возвестили не шёпот или споры, а изменение в самом воздухе. Запах сока стал острее. Ветер донёс аромат свежей крови и раздробленной коры. Даже земля под моими корнями ощущалась... воинственно.
Я знал, что они приближаются, ещё до того, как первый шип пронзил мой периметр.
Это началось как вибрация; крошечные, ритмичные пульсации в почве. Марш. Скоординированный. Не грызуны и не насекомые. Корни. Закалённые, обученные и воинственные.
Пятеро из них приближались клином, словно наконечник растущего вторжения. Каждый из них нёс на себе безошибочный знак Шипового Собрания: длинные, бронированные стебли, усыпанные выдвижными шипами, пульсирующие химическим напряжением.
В отличие от диких растений, их формы были дисциплинированы, отточены в боях, выращены путём отбора и закалены завоеваниями.
Тот, что был в центре, заговорил первым, хотя и не вслух.
Его голос достиг меня через сеть феромонов, волн давления и микрокорневых импульсов.
- Клейтон. Зелёный Владыка Поросли. Собрание признаёт твоё притязание, — услышал я мысль.
В этом не было лести. Никакой помпезности. Только факты.
Он продолжил.
- Мы не проверяем. Мы измеряем. Ты превзошёл ожидания.
Я ждал.
Ещё один из пятерых испустил резкий поток запаха.
- Вы выстояли против Хора. Впечатляет. Но защита — это не лидерство. Территорию можно унаследовать, но силу необходимо доказать.
Я пошевелился.
- Ну-ну, что же у нас тут?
http://tl.rulate.ru/book/139708/7056254
Готово:
