Я действовал решительно.
Проник в стан врага, изучил его, сразился, а затем, едва живой, вернулся, чтобы подготовить оборону своих владений. Подготовиться к выживанию.
И вот, наконец, приготовления были завершены.
Я пустил корни сопротивления.
И теперь оставалось лишь ждать.
…
Почти тихо.
Почти.
Но не совсем.
Поверхность моей территории вибрировала. Тля жужжала, издавая щелчки и пульсации, корни шевелились. Костная проволока извивалась в почве, словно мышцы под кожей. Грибок-антибиотик, Покаяние, низко и горько гудел в гармонии.
Всё вокруг теперь постоянно находилось в движении.
Я стоял в центре всего этого, закрыв глаза, с потрескавшейся и изъеденной корой, энергия моя была на исходе, словно старая кожа.
Каждая моя часть болела; не по-человечески, а по-растительному. До самой сердцевины каждого корня я всё ещё был растрёпан. Истощён. Разбит.
Но такова суровая правда жизни в этом мире, Эхотерре.
Ирония Эхотерры; сложности, боль, опасность, но и трепет – всё это слилось воедино, создавая жестокое горнило этого мира.
На Эхотерре никто никогда не отдыхает полностью. Никто никогда не бывает полностью готов к бою, когда смерть стучится в дверь; никто никогда не бывает в своей лучшей форме.
На Эхотерре выживает не сильнейший. Скорее, самый приспособленный, самый гибкий.
Да, я был измотан, истощён и разбит.
Но… я всё ещё был жив.
Всё ещё сражался.
В этом и заключалось различие между мной и всеми остальными кандидатами, которых отправляли в этот коварный мир.
Я ждал. Я продолжал ждать.
Я никогда не переставал ждать.
…
Часы спустя…
Небо здесь не было небом. Лишь клубящийся потолок из грибковой дымки и тусклых биолюминесцентных пульсаций, словно биение сердца за разлагающейся грудной клеткой. Теперь я видел это, далеко на горизонте, те же пульсации становились всё чётче. Ближе.
Хор Спор… они приближались.
Не сегодня ночью, но скоро.
Достаточно скоро, чтобы я не мог уснуть.
Достаточно скоро, чтобы, если я провалюсь завтра, у меня не будет ещё одного шанса.
Я шёл по краю своих владений, а мои корни стелились за мною, словно чертежи мира, и волочились по почве, будто шинель старого солдата. Я миновал тотем — то немногое, что осталось от порождения Хора. Искорёженный, скрученный в символ сопротивления.
Его лицо не походило ни на человеческое, ни на растительное – вообще ни на что.
Оно просто было неправильным.
Но я не дрогнул. Я сделал его таким не для того, чтобы пугать своих подданных.
Скорее, чтобы напомнить им.
О том, что они, Племя Спорного Хора, пытались сделать с нами. О том, что они сделают, если прорвут границу.
И затем я миновал свою родню.
Помимо моей спорной связи, остальные — одни укоренившиеся, другие ползущие — все молчали. Наблюдали.
На самом деле они не солдаты.
Они — выжившие.
Но этой ночью они замерли, словно статуи, неподвижные в тумане, и я клянусь, на мгновение они действительно выглядели как воины.
Я послал им импульс.
- [Держитесь. Ни завтра. Никогда.]
Это был не приказ. Не совсем.
Скорее, обещание.
Если я паду, я хочу, чтобы они помнили, что принадлежали к чему-то большему, чем просто гниение. Даже если это был лишь шёпот бунта в мире, который питается смертью.
К тому времени, как я вернулся к своему ядру, я уже совсем ослаб.
Было здесь одно пустое место, которое я вырыл для отдыха; оно было выстлано мягчайшим мхом, скрыто от посторонних глаз. С экзоорганическим цветением, которое я вырастил, я мог теперь лучше перемещаться по этому миру, больше не будучи привязанным к одному месту, как возвышающееся растение.
Используя его, я опустился во мох, как человек, ступающий в свою могилу, и тихо рассмеялся.
Потому что, возможно, так оно и есть.
Но я умирал уже прежде. Когда мир подошёл к концу, и Протоколы Бытия оттащили меня прочь, я умер. И потому смерть больше не пугает меня.
Но пугает неудача.
Перед сном я в последний раз открыл связь с тлёй.
Моя досягаемость теперь простиралась далеко, охватывая все шестьдесят четыре квадратных метра и даже больше. Они видят то, чего не вижу я; грибковые разведчики, споры, дрейфующие, словно пыль, Хор, подкрадывающийся всё ближе вдалеке, словно лик смерти.
Это не марш.
Скорее, это инфильтрация. Осада тишины.
И всё же... я был спокоен.
С момента пробуждения семенем я столкнулся с таким множеством опасностей и смертельных испытаний, что даже перед лицом смерти я больше не испытываю паники.
Напротив, теперь я ощущаю лишь ясность, неукротимую жажду битвы, несгибаемую волю и, что самое важное, вызов. Вызов не поддаться объятиям смерти, злость, которая заставляет меня цепляться за жизнь.
Завтра я знаю, чем стану.
Завтра я буду не просто Клейтоном, Изумрудным Королем, не просто растением, отказавшимся гнить, а стеной.
Тернистой стеной с глазами в каждом листе, клинками в каждом цветке и ненавистью, затаенной в каждом волокне.
Я стану своим представлением о Великой Китайской стене.
Хор Спор попытается переписать меня. Испортить меня. Заразить мою волю.
Пусть попробуют.
Меня уже ломали бессчетное количество раз в этом мире, что может быть еще одна попытка, с которой я не справлюсь?
К тому же, каждый раз я возвращался еще злее.
Конечно же, я выйду из этого еще более ужасающим, чем прежде. Куда более грозным, чем когда-либо.
И затем, наконец, меня охватил сон.
Не нежно.
Но разом.
Словно падение в глубокую, устланную терниями могилу.
Засыпая, я чувствовал это как смертный приговор, своего рода конец. Это было либо преддверием последнего сна, который я когда-либо увижу, либо преддверием гораздо большей меня, полного расцвета Клейтона, Изумрудного Короля.
...
На следующий день меня разбудили.
Это уже началось. Они были здесь.
Они явились в сумерках. Не как рой. Нет, я бы предпочел это.
Скорее, они пришли, напевая.
Долгий, завывающий напев, который пульсировал в воздухе, словно заплесневевший шелк. Я не слышал его ушами – у меня не было ушей. Я чувствовал его. В своей ксилеме. В своих корнях. В своих мыслях.
[ДЗЫНЬ!]
[—----]
[Системное уведомление!]
[>Территориальная тревога…]
[—----]
http://tl.rulate.ru/book/139708/7055991
Готово:
