Северное небо, как всегда, было затянуто серыми тучами. По земле гуляли пронизывающие ветры, поднимая снежную пыль.
Чёрный флаг медленно опускался под торжественные звуки погребального гимна.
— Это дочь Дома Кардел!
— Разве не говорили, что она исчезла после развода? Что никто не знает, что с ней стало?
— Значит, всё это время она была жива… И всё же она не появлялась, даже когда её отец отчаянно искал её.
— Разве герцогство Кардель не должно быть проинформировано?
— И что не так с её внешностью?..
Одели не сразу обратила внимание на доносившийся вокруг шёпот. Но их слова не имели значения.
Её взгляд был прикован к гробу в центре большого зала. Словно притянутая невидимой силой, она нерешительно шагнула вперёд.
Когда она подошла к гробу, её взору предстало почти невероятное зрелище.
Он лежал там, окружённый белоснежными цветами, словно просто спал.
Людвик Эксипион. Её бывший муж.
Пятна крови и грязь поля боя исчезли, и он снова стал собранным и невозмутимым.
Как будто покой нашёл его только в смерти.
Она вспомнила разговор с помощником во время поездки в карете:
— Все эксперты заявили, что причина смерти неизвестна. Одни говорят о самоубийстве, другие — об убийстве… но правда умерла вместе с великим герцогом.
Он говорила так, словно ожидал, что она что-то расскажет. Но Одели никогда по-настоящему не знала Людвика.
Их брак был договором, не более того.
Итак, тогда... он был незнакомцем.
— Но зачем ты это сделал?
Одели не могла понять, почему он оставил ей всё — только для того, чтобы исчезнуть. Даже сейчас, когда она стоит здесь, в этом холодном зале для прощаний.
«Одели, с сегодняшнего дня наш контракт аннулирован».
«Это ваша согласованная компенсация. Возьмите».
«Не имело значения, кто это будет».
«Мы больше не встретимся».
Это он имел в виду, когда сказал, что они больше никогда не увидятся? — хотела спросить она.
Но того, кто мог бы ответить ей, больше не было в этом мире.
Она не могла смириться с реальностью его смерти, пока чёрный гроб медленно опускали в землю.
До самого конца похорон она стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться.
Лишь подол её чёрного платья развевался на лёгком ветру.
***
Их первая встреча произошла шесть лет назад. Площадь была охвачена праздничным весельем.
Каждый год в это время проводился грандиозный ритуал.
— Смотри! Там!
На городской стене маги в белых церемониальных одеждах стояли идеальным кругом.
— О наследник древней крови, о пламя очищения...
— Защити эту империю от всего нечистого.
Пока заклинания звучали как гимны, в центре возвышался мужчина.
Серебряные волосы развевались на ветру. Глубокий и звучный голос разносился над толпой.
— В соответствии с Первым заветом...
Это был Гавин Кардел, наследник Дома Кардел, известный как посланник Суверена.
Сотни лет назад Империя Люминера едва не пала под натиском странных существ, пропитанных злой энергией.
В те мрачные времена дракон, почитаемый как божественный правитель, воздвиг магический барьер вокруг всей Империи, защитив её от всех внешних угроз.
Но со временем этот барьер ослаб. По мере того как среди людей распространялась тревога, появилась семья Кардел. Это был единственный род, способный владеть древней магией.
Каждый год Дом Кардел проводил ритуал для восстановления барьера, и люди стали называть этот день Днём защиты.
Так продолжалось до сегодняшнего дня.
— Пусть священный барьер пробудится вновь.
Под ногами Гавина ожили древние руны. В небо взметнулся столб золотой энергии.
В этот момент появился барьер — едва различимый, но безошибочно узнаваемый.
Мерцающий купол, похожий на натянутое над небесами стекло.
Доказательство того, что Империя по-прежнему находится под защитой дракона.
Толпа в благоговении смотрела на происходящее.
— Цепями вечности сковать эту империю.
Когда Гавин произнёс последнее заклинание, объединённый свет магов расколол небо.
Золотистый свет разлился вдоль стены, очерчивая форму барьера до самого горизонта.
Когда свечение угасло, барьер стал прозрачным и исчез из виду.
Но все знали: этот барьер защитит их ещё на год.
— Да здравствует Дом Кардель!
— Потомок дракона! Кровь героев!
— Слава Империи Люминера!
Площадь взорвалась шумным весельем.
Но глубоко под землёй, в тайном месте, охраняемом бесчисленными печатями, была заключена Одели.
— Кх-х!..
Подол её белого платья был залит кровью.
Она вытерла рот тыльной стороной ладони. Между пальцами сочилась кровь.
Это была ее роль.
Кровь дракона? Древняя магия? Всё это — ложь.
Представление с многовековой историей, поддерживаемое семьёй Кардел.
Древняя магия, которая «защищала» Империю, была иллюзией. Ритуал из дыма и зеркал.
Что им действительно было нужно, так это жертва — кто-то, кто взял бы на себя бремя скверны.
— Этот год... выдался суровее обычного. — прошептала Одели, сглатывая кровь. У неё горело горло.
В каждом поколении семьи Кардел один ребёнок рождался со «способностью к очищению».
Тех, кто мог очистить от всякого зла, называли Очистителями.
И каждый год в День Защиты вся мировая скверна и коррупция вселялись в тело Очистителя.
Одиночная жертва — ради семьи, которая существовала веками.
Такова была истина, скрывавшаяся за древним барьером, который с такой гордостью поддерживали Кардели.
— Кх, кх!
Одели снова закашлялся кровью.
Очистители не светило долгой жизни.
Если им везло, они доживали до тридцати.
После смерти следующего Очистителя он родится с той же силой.
Как будто сами небеса санкционировали этот жестокий цикл.
«Сколько ещё я смогу терпеть?»
Одели прислонилась к холодной стене и медленно закрыла глаза. За её веками плясали искры света, похожие на мерцающее пламя.
Внезапно она услышала звук открывающегося замка.
В это место никто никогда не заходил.
— Гэвин?
Неужели он пришёл, чтобы усилить её страдания?
Одели с усилием открыла глаза. Сквозь пелену она постепенно разглядела лицо.
—!..
Незнакомец — и в то же время нет.
Людвин Эксипион. Железный герцог Севера.
Человек, о котором рассказывают бесчисленные истории.
Почему он оказался здесь?
У неё не было сил спросить.
Людвин посмотрел на неё со спокойным безразличием, а затем тихо сказал:
— У меня есть предложение.
—...
— На срок 5 лет.
Он говорил так, словно это было обычное предложение, которое он делал уже сотню раз.
Сухим, лишённым эмоций голосом он продолжил, почти с тоской:
— Если вы сможете в течение пяти лет исполнять обязанности герцогини дома Эксипион, я разорву все связи между вами и домом Кардел.
—...
Было ли это... предложением руки и сердца?
Это звучало абсурдно. Нереально.
Но его следующие слова заставили её замолчать:
— Если так будет продолжаться, ты умрёшь в течение года.
Одели моргнула. Мужчина перед ней не исчез. Он не был иллюзией.
«Пять лет...»
В тот момент, когда она уже не была уверена, что переживёт этот год, пять лет показались ей целой жизнью.
И все же…
— Здесь нечего обдумывать.
Если бы она могла постоять под солнцем перед смертью — почувствовать ветер, прожить хотя бы один нормальный день...
— Да. Здесь нечего обдумывать.
— Хорошо.
Свет. Спасение. Это не имело ничего общего с такими возвышенными идеалами.
— Ты можешь подняться?
— Да.
— Тогда встань.
— Хорошо.
Не было ни тепла, ни уюта. Ни протянутой руки.
И всё же она чувствовала его присутствие — явное и безошибочное.
Одели медленно подняла своё избитое тело.
Ладвилл не стал ждать. Он развернулся и без колебаний зашагал прочь.
Когда он открыл запечатанную дверь потайной комнаты, внутрь хлынул свет — такой яркий, что ослепил её.
Одели инстинктивно закрыла глаза.
Когда она наконец смогла их открыть, то увидела луч света и золотую пыль, кружащуюся волнами.
—...
Её жизнь была лишена надежды.
Так почему же — почему именно сейчас — она почувствовала необъяснимое желание жить?
Одели впервые вздохнула полной грудью...
Оно несло с собой хрупкую надежду.
Маленькую— такую крошечную.
И всё же несомненно реальную.
http://tl.rulate.ru/book/139288/7121146
