Улица Чжэндэ!
Взгляды лавочников, торговцев и прохожих вперились в две кареты в центре улицы.
Одна — яркая и роскошная, другая — сдержанная и благородная. Опытные люди на Чжэндэ сразу поняли: обе принадлежали важным персонам.
— Слева — личная повозка Третьего принца!
Голос из винного заведения узнал карету.
— Кто же мог заставить Третьего принца остановиться прямо посреди улицы ради беседы?
— Это… разве не повозка семьи Ли?
— Семьи Ли?
— Генерал Ли, что недавно прославился на карте обороны — ходят слухи, будто вот-вот вознесётся, войдёт в элиту двора!
Шёпот рос, взгляды блестели, подчинённые поспешили разносить весть.
По Чжэндэ пробежала волна скрытого волнения.
В центре всеобщего внимания —
Лицо Ли Вэньчжуна потемнело. Его втянули в игру. Чем бы ни закончилась встреча — император и наследник могли начать сомневаться. Доверие подорвано.
Он ещё не вступил в должность, а старт уже скомкан!
— Ваше Высочество, у вашего шурина тоже семейные дела — никаких родов или смотрин наложниц. Я предан вашей сестре, будьте спокойны. Поболтаем как-нибудь потом!
Ся Чэнь весело говорил, ударяя кулаками в ладони, а затем задёрнул занавес.
Карета тронулась, оставив повозку Третьего принца стоять в центре улицы.
— Ли Вэньчжун и Ся Чэнь — какое неуважение к Его Высочеству!
Женщина в глубине просторной кареты с возмущением стиснула кулаки.
— Один — человек императора Вэня, другой — законный сын маркграфа Чжэндуна. По рангу — мой шурин. Я ведь не наследник — почему они должны меня слушать?
Лицо Третьего принца оставалось непроницаемым.
— Но и правда грубы. И этот Ся Чэнь ещё смеет поддевать Его Высочество!
Слуга в жёлтых одеждах — не простая служанка, а доверенное лицо — вскипела.
— Я знал, что они отвергнут приглашение. Сегодняшняя остановка — просто чтоб их задеть. Раз Ли Вэньчжун не хочет встреч — я поколочу по нервам и наследнику, и отцу.
— Что до Ся Чэня — он мне нужен. Столичная молва меня не волновала, но его поведение на представлении… он талант. Даже отец заметил в нем что-то. Интересно.
— Он младше меня на три года — звать его шурином, конечно, странно. Но связь эта — удобный мост.
— Сын маркграфа Чжэндуна… Если заручиться их поддержкой, имея военную силу, то уж кто наследник — не суть.
Третий принц полулежал на коленях у служанки и улыбался. Он говорил без умолку, а она тихо слушала.
Она гладила его волосы — иногда делала вид, будто наивна, но понимала многое. Её простодушие — лишь маска. Именно за это он ей доверял.
Он был одинок. Ему нужно было, чтобы кто-то просто слушал.
Сейчас он словно изливал душу, не сдерживаясь.
— Отец ещё давно ринулся за бессмертием — даосизм, буддизм… Полвека на троне. Родил старшего сына двадцать с лишним лет назад, потом — вторую сестру и меня.
— Он одержим долголетием, но цепляется за власть. Я для него — пешка. Противовес наследнику.
— Он никогда не видел меня на этом месте. Что бы я ни делал — всего лишь инструмент!
Принц зажмурился, голос стал плоским, будто говорил о ком-то другом, пряча боль.
Служанка с нежностью смотрела на его лицо и гладила лоб.
— Хочет использовать меня как точило для наследника? Отлично. Я стану бруском, который его заточит.
— Ха-ха… Он считает себя богом!
— Смешно!
— Правда ли он верит, что божественен?
— Хозяин всего… Ну что ж, посмотрим — вправду ли он бог этого мира!
Голос его холодел, сквозь него пробивался бездонный лёд.
...
— Быстро слух пошёл — едва мы покинули дворец, а он уже на хвосте!
Ся Чэнь игрался кинжалом, ухмыляясь.
— Целится в меня, а цель — ты!
Ли Вэньчжун скользнул взглядом по Ся Чэню.
— Глядит на маркграфа Чжэндуна за моей спиной… Жаль, счёты сбились. Я ведь всего лишь забытый законный сын маркграфства.
Протянул нарочито — неясно, кому обращался, к принцу или Ли Вэньчжуну.
— Маркграф Андуна может и не замечает, но дядя Ся Цян, глава рода Ся, ведь к тебе не холоден?
Ли Вэньчжун не смотрел на него, только на его уши.
Ся Чэнь хмыкнул, не стал продолжать.
...
Ли Вэньчжун высадил Ся Чэня у улицы Вэньдао — в самом центре владений маркграфа Чжэндуна.
— Завтра я иду к «Фонарям». А что с должностью в гвардии?
Ли Вэньчжун помолчал, потом добавил.
— От Его Величества вестей нет. Думаю, пока совмещаешь обе.
Ся Чэнь кивнул и ловко соскочил, махнув рукой и бодро зашагал в поместье.
Он не пошёл в свои покои, а направился прямиком к двору дяди — Ся Цяня.
Император Вэнь назначил его к Фонарям — вроде бы для охоты на шпионов. Но Ся Чэнь чуял: всё глубже.
Даже с разладом с отцом, в его венах всё ещё текла кровь рода Ся. А клан Ся — вознёсся, стиснув армию в кулаке.
Неужели император не опасается, что род Ся проникнет в разведку и получит контроль над теневой службой Дау?
Ся Чэнь всё изложил Ся Цяню.
— Понял. Возвращайся. Что будет — сообщу.
Лицо Ся Цяня стало суровым — и он пока не понимал замысел до конца.
Ся Чэнь кивнул и вернулся в покои.
Ночь опустилась, словно зверь, пожирая столицу.
Началась настоящая жизнь элиты.
Квартал борделей!
Аристократы, наследники, даже чиновники — все стекались туда.
Слух прошёл по кругам.
— Слышал? Сегодня Его Величество лично принял Ся Чэня, законного сына маркграфа Чжэндуна!
— Да ну! Даже министров шести ведомств редко зовут лично!
— Правда! Угадай, что сказал Ся Чэню?
— Брат Ли, выкладывай, не томи!
— Его Величество молвил: если бы Ся Чэнь пошёл по пути учёных, через тридцать лет стал бы Великим Канцлером!
— Постой, Брат Ли, мне говорили — через двадцать!
— Вздор — Его Величество ясно сказал: этот парень — звезда, через десять лет заменит Линь Ханьпу и станет опорой Дау!
...
Бордели и питейные дома гудели: Ся Чэнь — в дворце! Слухи пёрли, как шторм.
К утру пошли байки, будто он — небесный гений, что превзойдёт самого Линь Ханьпу в разуме и учёности!
http://tl.rulate.ru/book/139279/7103415
Готово:
