На пустоши, покрытой чёрной землёй и гнилыми листьями, мерцали и колыхались на ветру призрачные синие огни, напоминая блуждающие огоньки на заброшенном кладбище.
Древний засохший дуб безмолвно стоял в центре этой пустынной равнины; его огромный ствол могли бы обхватить лишь несколько человек. Его испещрённая кора хранила следы бесчисленных минувших лет.
Прямо на стволе этого старого дуба его взору предстало диковинное зрелище —
Прозрачный кристалл, от которого исходило слабое, жутковатое сияние, был вросшим в углубление коры. Его поверхность пульсировала волнами синего света, сливаясь с окружающими призрачными синими огнями и добавляя лесу потусторонний оттенок волшебства.
Стоя на соседнем холме, Линч не мог оторвать взгляда от синего кристалла, и его дыхание стало прерывистым и неровным.
Кристалл Души!
Это был душевный материал из Мира Магов, образованный скоплением душевной энергии усопших. Он имел свойство паразитировать на определённых магических растениях или демонах.
Хотя внешне он выглядел как кристаллическое вещество, по своей внутренней структуре он на самом деле был грибковым. Подобно большинству грибов, образование и развитие Кристалла Души оставалось загадкой, окутанной таинственными процессами поглощения микроэлементов. Даже маги ещё не овладели техниками его культивации; его можно было только добыть в дикой природе.
Кристаллы Души содержали огромную концентрацию душевной энергии и широко использовались в глубокой дисциплине магии — Изучении Душ. Они классифицировались как материал не ученического, а волшебного уровня.
Его редкость и высокая полезность, естественно, определяли его высокую ценность: рыночная цена на Кристаллы Души редко опускалась ниже десяти тысяч Магических Камней.
«Десять тысяч Магических Камней…»
«Сколько же партий Поглощающих Магию Цветков мне пришлось бы вырастить, чтобы получить столько?»
Линч почти мгновенно решил заполучить этот Кристалл Души. В конце концов, за два с половиной года, проведённых в Башне, общая сумма накопленных им Магических Камней едва превышала несколько сотен. Огромная сумма в десять тысяч была состоянием, перед которым он просто не мог устоять.
Он инстинктивно начал спускаться по склону.
Однако в тот момент, когда он достиг края холма, прежде чем спуститься, Магическая Палочка в его руке внезапно вспыхнула багровым лучом света.
В то же время ствол ближайшего дерева исказился и деформировался, явив из своей коры иллюзорный рот.
Рот открылся и закрылся, издав резкое предупреждение:
— Внимание! Ученик Башни, вы достигли границы Защитной Зоны Башни. Территория впереди опасна, не продолжайте путь!
— Внимание! Ученик Башни, вы достигли границы Защитной Зоны Башни. Территория впереди опасна, не продолжайте путь!
Линч нахмурился и тут же отдёрнул ногу, которую уже было выставил вперёд. Мгновенная жадность, затуманившая его разум, быстро рассеялась.
«Уже граница?»
В этом Тёмном Лесу территория, по которой они передвигались, находилась под прямым наблюдением магов. Эти контролируемые зоны имели относительно низкий уровень опасности и были плотно опутаны сетью слежения Башни. В случае возникновения непредвиденных ситуаций помощь от Башни прибыла бы незамедлительно. В совокупности эти регионы назывались защитными зонами.
За пределами этих зон не было никаких гарантий безопасности от магов — это была область, являвшаяся истинным воплощением Тёмного Леса.
Стоя на вершине холма, Линч хмуро смотрел вперёд. Всего один шаг, расстояние в волосок, но он не решался сделать этот шаг с лёгкостью.
Он прекрасно понимал, что этот один-единственный, простой шаг вполне мог означать грань между жизнью и смертью.
Несмотря на ожесточённые битвы и постоянные опасности в этом Лесу, здешние магические растения и демоны были заранее отобраны и помечены Магическими Отпечатками. В опасных для жизни ситуациях этим существам было запрещено наносить ученикам необратимый вред.
Но шаг за границу — совсем другое дело. Там единственным правилом был самый первобытный закон джунглей. Каждое живое существо преследовало лишь одну цель — убивать.
Так будет ли это опасно?
Линч не был уверен. Он знал лишь то, что Тёмный Лес за чертой кишел бесчисленными магическими растениями и демонами. Обычное незамеченное насекомое или неприметная травинка могли с лёгкостью лишить его жизни. Это была настоящая ничейная земля.
Протокол Башни также строго запрещал ученикам при любых обстоятельствах сходить с обозначенных путей и покидать защитную зону. Если поймают, наказание было неизбежно.
В обычных условиях наказание могло быть терпимым. Но сейчас, в период экзаменов, любой штраф мог поставить под угрозу его оценку.
Так стоит ли сдаться?
Он колебался всего секунду, прежде чем отбросить эту мысль. У него было слишком много знаний, которые он хотел приобрести, слишком много магических экспериментов, которые он хотел бы осуществить. Всё это было сейчас ограничено нехваткой ресурсов, оставляя эти стремления лишь фантазиями. Но с таким кушем его амбиции могли наконец-то стать реальностью.
Что ещё важнее, Линч был уверен в себе.
Хотя территория впереди находилась за пределами защитной зоны, она всё ещё была частью Порчённого Леса. Экосистема и поведение существ здесь были идентичны тем, с которыми он был знаком. Единственное различие заключалось в том, что по эту сторону его не могли убить, а по ту — очень даже могли.
«Верь в себя!»
Подробно пробежавшись по своим знаниям о Порчённом Лесе, Линч принял решение и начал готовиться к задаче.
Сначала он достал труп Порченого Древесного Демона и положил его на землю. Затем, взяв кинжал, он осторожно сделал неглубокий надрез на ладони и окропил кровью тело Древесного Демона. Далее он установил на этом месте Магический Массив, поместив Древесного Демона в его центр.
Это был простой Массив Духовной Подмены, весьма элементарный аспект Магических Знаний, который Линч изучил во время одного из мероприятий открытого доступа в Библиотеке Башни.
Цель этого Магического Массива была одна: закрепить в нём Духовный Отпечаток Линча.
Когда их приняли в Башню, маги установили на каждого ученика Духовный Отпечаток, что позволяло им напрямую отслеживать их перемещения. Как Линч только что убедился на границе защитной зоны, Башня могла точно отслеживать положение учеников.
Линч подробно изучил механизм отслеживания этих Духовных Отпечатков. Они следовали только за основной точкой привязки. Установив такой массив, он мог эффективно создать иллюзорную копию себя, сбив с толку слежение Башни.
Он уже проверял этот метод раньше. В тех случаях система отслеживания Башни всё ещё указывала на его местоположение в пределах защитной зоны, предоставляя ему свободу передвижения и оставаясь фактически незамеченным — лазейка в системе Духовных Отпечатков.
Такие лазейки не были редкостью. Естественно, никому не нравилось находиться под наблюдением. Ученики придумали множество способов обойти Духовные Отпечатки Башни, а сама Башня не слишком строго следила за этим.
По большей части Башня придерживалась принципа «свободного выгула» по отношению к своим ученикам. Она предупреждала их о рисках и предоставляла защиту, но если ученик настаивал на обходе её систем безопасности, чтобы заниматься саморазрушительной деятельностью, то и последствия были целиком на его совести.
Наконец, использовав Слёзы Розы, он залечил рану на ладони. Крепко сжав Магическую Палочку, Линч спустился с холма.
— Вж-жух...
Холодный ветер, подувший как нельзя кстати, просвистел сквозь засохшие деревья, издав жуткий звук «у-у-у», похожий на зловещий смех дьяволов.
Один-единственный шаг — всего лишь шаг, но казалось, будто он пересёк завесу, отделяющую жизнь от смерти.
http://tl.rulate.ru/book/138261/6932340
Готово:
