Глава 420: Регрессия
Выслушав рассказ Эллиота, Рон начал понимать причину его измождённого состояния.
Дар «Слушающего Ветра» позволял своему обладателю воспринимать потоки информации в магической сети, но эта способность была обоюдоострым мечом.
Когда вся среда была наполнена негативной информацией, обладатель дара, как правило, первым принимал на себя удар.
«Что именно ты слышал?» — спросил Рон.
Эллиот закрыл глаза, словно вспоминая какое-то мучительное переживание:
«Хаос… бесконечный хаос. Я слышу доносящийся издалека скрежет металла, такой пронзительный, будто кто-то забивает гвозди мне в мозг. А ещё крики, бесчисленные крики, некоторые из них даже не похожи на человеческие».
Его голос задрожал: «Самое страшное — это шёпот. Я не могу разобрать слов, но этот тон… этот тон напоминает мне эхо Бездны. И все эти звуки доносятся со стороны иного мира».
Рассказ Эллиота пробудил в Роне недоброе предчувствие.
«Как долго это продолжается?»
«Целую неделю», — ответ Эллиота подтвердил опасения Рона. «Эти аномальные сигналы начали появляться семь дней назад. Сначала это были лишь редкие помехи, но теперь… теперь они почти непрерывны».
Он с горькой усмешкой добавил: «Я уже три дня толком не спал. Каждый раз, когда я закрываю глаза, эти звуки становятся ещё отчётливее. Я даже начал сомневаться, не схожу ли я с ума».
Рон смотрел на страдальческое лицо друга, и его сердце наполнилось сочувствием и беспокойством.
Но в то же время он понимал, что Эллиот мог принести чрезвычайно важную информацию.
«Ты можешь определить источник этих сигналов?»
«Большинство из них указывают на Звёздное скопление Зефир в Седьмом квадранте, ту самую цивилизацию, которую завоёвывает Мастер Башни Кассандра».
Тон Эллиота стал ещё более серьёзным:
«Но есть и некоторые… более далёкие отголоски. Словно они доносятся из других иных миров, или… или из более глубоких мест».
Он сделал паузу, и в его глазах отразился глубокий страх: «Говоря о мире Витал…»
Выражение лица Эллиота стало необычайно серьёзным, и он понизил голос:
«Я перехватил с помощью „Слушающего Ветра“ несколько фрагментов официальных внутренних сообщений. Рон, то, что там происходит, гораздо хуже, чем кто-либо признаёт публично».
Он заходил по комнате, и в каждом его шаге сквозила тревога:
«Судя по тому, что я слышал, экспедиционный корпус Кассандры столкнулся в Республике Витал с древним божеством, называющим себя „Владыкой Звёздного Скопления“. Заметь, я говорю не о мифологических преданиях туземной цивилизации, а о настоящем, реальном древнем боге».
Сердце Рона невольно забилось чаще.
Уровень древнего бога — по слухам, это было ужасающее существо, способное на короткое время противостоять даже Королю-Волшебнику.
«Этот „Владыка“, похоже, и есть истинный правитель Республики Витал, или, скажем так… её защитник. Коллективная ментальная сеть виталов, скорее всего, создана именно им».
Он глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, чтобы описать какой-то непостижимый ужас: «В одном из перехваченных фрагментов сообщения был экстренный доклад командира флота. Он использовал такие слова, как „разрыв реальности“, „пространственное смещение“, „искажение самого бытия“».
Голос Эллиота задрожал: «Конкретные детали той битвы засекречены на высшем уровне, но из услышанных мной фрагментов следует, что экспедиционный корпус потерял как минимум пятую часть своих сил».
Он сделал паузу, и в его глазах отразился глубокий страх: «Смерть тех павших волшебников была не обычным концом жизни, а… а растворением самого бытия».
Рон почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Растворение бытия означало, что даже Пустой Скелет не сохранится, а душа будет полностью уничтожена за пределами реальности.
Для волшебника это была участь страшнее смерти.
«В списке потерь, должно быть, есть важные фигуры?»
«Да, только в этом коротком столкновении с „Владыкой“ погибли два командира отрядов уровня Тёмного Солнца: Адриан и Селени. А число тяжело раненых волшебников того же уровня и вовсе не поддаётся счёту».
Голос Эллиота был необычайно тяжёлым:
«Адриан был кандидатом на пост заместителя Мастера Башни Элементарного Сада; Селени — рунным экспертом из Башни Дрожи, способная с помощью своего прототипа Пустого Скелета создавать стабильные пространственные коридоры».
Он с горькой усмешкой покачал головой: «Важность этих двоих…»
Эллиот не договорил, но смысл был ясен.
Волшебники уровня Тёмного Солнца в Центральных землях уже считались высшим эшелоном, уступая лишь Великим Волшебникам, возглавлявшим школы.
Потеря двух таких важных фигур, вероятно, вызовет бурю в экспедиционном корпусе.
«Так что последствия были ужасающими», — продолжил Эллиот. «Это сокрушительное поражение полностью подорвало боевой дух внутри экспедиционного корпуса. В перехваченных мной сообщениях царят сомнения, гнев и страх».
Он начал подробно описывать раскол внутри корпуса: «Элементарный Сад теперь открыто требует пересмотра стратегии завоевания. Их лидер, Великий Волшебник Элизабет, уже направила Кассандре официальный протест с требованием приостановить наступление на мир Витал».
«Великий Волшебник Мельвис из Башни Дрожи настроен ещё более радикально. На одном из внутренних совещаний он прямо поставил под сомнение командирские способности Кассандры. Использовались такие слова, как „безрассудство“, „безответственность“, „использование союзников в качестве расходного материала“».
Выражение лица Эллиота стало ещё более обеспокоенным: «Кланы „Звёздный Молот“ и „Мифрил“ уже начали тайно обсуждать возможность выхода из экспедиционного альянса».
Услышав эту информацию, Рон внезапно осознал, что завоевательный план Кассандры, возможно, находится на грани полного краха.
А как только экспедиционный корпус окончательно расколется, это может изменить траекторию развития всей цивилизации волшебников.
«Но самое тревожное — это слухи о самой Мастере Башни», — голос Эллиота стал едва слышным, словно он боялся, что его кто-то подслушает. «Очевидцы описывали её состояние во время боя, и слова, которые они использовали, были…»
Он долго молчал, словно собираясь с духом, чтобы произнести какое-то ужасное слово:
«Возможно, наметилась тенденция к „регрессии“».
Это слово, словно молот, ударило Рона в самое сердце.
Регрессия — одна из самых страшных форм искажения, которой боялись высокоуровневые волшебники.
Она означала полный крах разума, окончательную потерю человечности и превращение в марионетку воли того объекта, который ты визуализируешь.
Рон вспомнил предупреждения Ютера о побочных эффектах «Шёпота Пожирателя Звёзд».
«Каков сейчас боевой дух в экспедиционном корпусе?»
«Почти на нуле», — без утайки ответил Эллиот. «Многие волшебники начали сомневаться в смысле этого завоевания. Они стали задаваться вопросом, стоит ли так называемое „развитие цивилизации“ таких огромных жертв».
Он с горькой усмешкой добавил: «Более того, некоторые волшебники начали втайне обсуждать, не стоит ли им самовольно отступить».
Такой внутренний раскол и сомнения были смертельны для любой армии.
А для экспедиционного корпуса, который держался лишь на авторитете одной Кассандры, это было просто катастрофой.
«Как Мастер Башни отреагировала на эти сомнения?»
«Вот это и есть самое страшное», — в глазах Эллиота отразился глубокий страх. «Ей, похоже, совершенно наплевать на эти сомнения. В записи последнего совещания командиров, которую я слышал, она сказала протестующим: „Слабые не имеют права голоса. Либо подчиняйтесь, либо станете пищей“».
«Более того, она уже начала осуществлять некий… план очистки. Тех волшебников, что открыто выражали недовольство, постепенно переводят на самые опасные участки фронта. Под благовидным предлогом „искупления вины кровью“, а на самом деле это завуалированная казнь».
Эта информация рисовала ужасающую картину: выходящий из-под контроля экспедиционный корпус, постепенно искажающийся командир и завоевательная война, которая может закончиться катастрофой.
И последствия всего этого в конечном итоге ударят по всей цивилизации волшебников.
Сказав это, Эллиот снова сел.
«Проблемы экспедиционного корпуса — это лишь верхушка айсберга», — его голос стал ещё ниже. «Что действительно меня пугает, так это изменения во всех Центральных землях. Рон, тот мир, который мы знали, исчезает».
Эллиот потёр виски: «Знаешь ли ты, что сейчас в Центральных землях почти не найти волшебников уровня Лунного Света? Кроме тех, кто, как мой отец, должен оставаться на посту, остальные практически все сбежали».
В его тоне слышалась какая-то абсурдная безысходность: «В семи великих школах как минимум 60% волшебников уровня Лунного Света „подали заявки“ на исследовательские проекты в иных мирах. Заметь, я говорю „подали заявки“, но на самом деле…»
Эллиот с горькой усмешкой покачал головой: «Некоторых просто призвали, другие бежали, чтобы избежать возможной чистки, а третьи — просто из-за страха».
Он начал подробно перечислять конкретные кадровые потери: «Две трети доцентов Хрустального Шпиля присоединились к проекту „Разработка заклинаний“, якобы для оказания технической поддержки экспедиционному корпусу. Но по моим внутренним данным, их на самом деле заставили разрабатывать ещё более смертоносные боевые заклинания».
«Всё это — последствия технологического скачка…» — голос Эллиота стал ещё тяжелее. «Усовершенствование иномировых проходов Мастером Башни действительно было прорывом. Её улучшенная „Техника якорения измерений“ позволила волшебникам уровня Лунного Света без проблем проходить через порталы, которые раньше могли открывать только маги уровня Тёмного Солнца».
Он тихо вздохнул: «Но это „удобство“ полностью изменило всю академическую среду. Внезапно каждый получил доступ к ресурсам иных миров, у каждого появился шанс на быстрый рост».
«В результате все гонятся за быстрыми результатами, а те фундаментальные исследования, что требуют десятков и сотен лет накопления, полностью игнорируются. В магической сети я слышу лишь потоки заявок на недальновидные, сиюминутные проекты».
Эллиот начал описывать конкретные последствия этих изменений: «Некоторые молодые учёные начали бросать свои прежние направления исследований и переключаться на „более перспективные“ боевые заклинания. Некоторые исследователи, ранее специализировавшиеся на ботанике, теперь учатся превращать растения в боевое оружие».
Такое общее искажение среды вызывало беспокойство и у Рона.
Здоровое развитие науки требовало достаточно стабильной исследовательской среды, но теперь эта стабильность была полностью разрушена.
Тон Эллиота стал ещё тяжелее: «Вчера вечером отец позвал меня в кабинет и сказал, что нынешние Центральные земли напоминают ему безумные годы конца Третьей Эпохи, описанные в истории».
«„Каждый знает, что грядёт катастрофа, поэтому все отчаянно цепляются за последнее время. Но чем отчаяннее они цепляются, тем быстрее приближается катастрофа“. Это его дословные слова».
Эллиот посмотрел на Рона, и в его глазах были растерянность и страх: «А чем закончилась Третья Эпоха, ты, должно быть, знаешь…»
Рон, конечно, знал.
Третья Эпоха закончилась «Вечной Чумой», которую навлёк «Конец Смерти» ради восстановления порядка.
Вся цивилизация волшебников была перестроена, и бесчисленные знания были утеряны.
Особенно пострадала школа некромантии, которая с тех пор так и не оправилась, и лишь немногие Великие Волшебники-некроманты пережили ту чистку.
Эллиот, похоже, понял, что его настроение стало слишком подавленным, и постарался взять себя в руки.
Он глубоко вздохнул и заставил себя улыбнуться: «Ладно, хватит об этих удручающих вещах. Давай поговорим о чём-нибудь более… лёгком».
В его тоне слышалось восхищение: «Говоря о Проекте „Восходящих Звезд“, твои успехи просто… как бы это сказать, затмили всех».
Эллиот достал из кармана кристалл записи и, активировав его, вывел в воздух подробные данные рейтинга: «Публикация в ведущем журнале „Деконструкция“, публичное признание Великого Волшебника Винарда, а также практическая ценность твоей технологии для исследования Бездны… Все эти достижения в сумме позволили тебе после этого подведения итогов прочно занять первое место».
Данные, отображённые в проекции, действительно впечатляли.
Общий балл Рона достиг 9847, в то время как у Эвфимии, шедшей за ним, было всего 5921.
«Посмотри на этот разрыв», — Эллиот указал на подробный анализ в проекции. «Твоя статья была оценена как „прорывное исследование“ и получила максимальные 5000 баллов. А у Эвфимии, идущей за тобой, её исследование по модификации родословных было оценено лишь как „усовершенствование“ и получило всего 1200 баллов».
Он начал подробно рассказывать о других конкурентах: «Седьмое место — Драко, наследник Клана Окровавленных. У него действительно есть талант в модификации родословных, он изобрёл новую технологию „слияния с драконьей кровью“, позволяющую обычным волшебникам временно получать часть способностей драконов».
«Но у этой технологии есть серьёзные побочные эффекты. Пользователь на короткое время начинает проявлять некоторые драконьи повадки, например, чрезмерную тягу к сокровищам и трудно контролируемый импульс к разрушению».
В голосе Эллиота слышалась какая-то ирония: «Самое смешное, что он сам стал жертвой этого побочного эффекта. В прошлом месяце он внезапно ворвался в сокровищницу академии, заявив, что собирается „собрать все блестящие вещи“. Хотя позже это объяснили побочным эффектом эксперимента, это всё равно стало поводом для насмешек».
«Восьмое место — Зора из Тёмной Хижины. Она специализируется на магии тени и изобрела технологию „теневого двойника“, позволяющую создавать теневых клонов с независимым мышлением».
«Но проблема этой технологии в том, что теневые клоны иногда выходят из-под контроля», — выражение лица Эллиота стало немного странным. «Сама Зора — чрезвычайно замкнутая и застенчивая девушка, но её теневой клон — необычайно смелый и раскованный. На прошлой неделе на одной из академических конференций её клон на глазах у всех признался в любви сразу троим: одной девушке и двум парням. Ситуация была крайне неловкой».
«Впрочем, есть один человек, чья ситуация несколько особенная», — тон Эллиота стал загадочным. «Хлоя хоть и не была высоко в прошлом рейтинге, занимая двадцать третье место, но её баллы за „особый проект“ в последнее время необычайно высоки».
Он вывел подробные записи: «Её исследовательский проект был отмечен, и она получила 1800 дополнительных баллов».
«Вообще-то, по настоянию отца, я и сам собирался в последнее время опубликовать несколько статей и поучаствовать в этом Проекте „Восходящих Звезд“», — сказав это, Эллиот посмотрел прямо в кристалл связи. «Но две недели назад Клан Бури получил одно „приглашение о сотрудничестве“. Приглашение пришло от Клана Короны».
В его словах было полно горечи: «Конечно, слово „приглашение“ используется для сохранения внешней вежливости. На самом деле это было скорее приказ о призыве, от которого нельзя отказаться».
Эллиот достал из кармана серебряное письмо с гербом Клана Короны.
Даже через кристалл связи Рон мог ощутить исходящую от него властную ауру.
«Содержание этого „приглашения“ было простым: следующий наследник Клана Бури — то есть я — будет включён в состав мозгового центра Мастера Башни Кассандры на должность офицера разведки».
Эллиот с горькой усмешкой добавил: «Под благовидным предлогом, чтобы лучше использовать мой дар „Слушающего Ветра“ и внести вклад в развитие всей цивилизации».
Он снова сел, выглядя крайне уставшим: «Мой отец, получив это приглашение, немедленно созвал экстренный семейный совет, в котором участвовали все старейшины клана».
В глазах Эллиота отразилась боль: «Знаешь, каким был результат обсуждения? Единогласно принять это „приглашение“».
Его голос задрожал: «Не потому, что мы этого хотели, а потому, что… у нас просто не было другого выбора».
«Клан Бури хоть и имеет долгую историю, но сильнейший из ныне живущих волшебников у нас — лишь уровня Тёмного Солнца».
«Если бы мы отказались от приглашения Мастера Башни…»
Он не договорил, но смысл был ясен.
«Впрочем, есть и не только плохие новости», — Эллиот постарался взять себя в руки. «Мой дар „Слушающего Ветра“ был высоко оценён Мастером Башни, так что условия для этого специально созданного поста офицера разведки весьма неплохие».
Он начал перечислять конкретные привилегии: «Я могу не участвовать в соревновании Проекта „Восходящих Звезд“ и автоматически получать распределение ресурсов и доступ к знаниям на уровне десятого места».
Его тон стал загадочным: «Если тебе понадобится какая-то важная информация, особенно касающаяся Мастера Башни или действий высшего руководства, я теперь могу помочь».
«Конечно, такая помощь должна быть очень осторожной, но по крайней мере… наш канал связи не прервётся».
Свет кристалла связи медленно погас, и на смотровой площадке вновь воцарилась тишина.
Рон всё ещё сидел на месте. Информация, которую только что поведал Эллиот, требовала времени на осмысление.
Вся цивилизация волшебников с невиданной скоростью катилась в неизвестность.
«Хозяин».
Нежный голос Айлан прервал его раздумья.
Зелёный силуэт древесного духа появился у входа на смотровую площадку. Её ветви легко колыхались на ночном ветру, источая свежий аромат природы.
Но сегодня даже этот обычно успокаивающий аромат не мог развеять мрак в душе Рона.
«Госпожа Франка уже давно вас ждёт», — осторожно произнесла Айлан с понимающей нежностью в голосе. «Судя по её выражению лица, у неё к вам очень срочное дело».
Рон мысленно вздохнул.
Не нужно было и спрашивать, он знал, что это Ив больше не могла ждать.
Окончательное решение по плану лечения изменит всю жизнь темноволосой принцессы.
Успех означал, что она обретёт настоящую свободу, избавившись от мук магического пожирания.
Провал… последствия были бы немыслимы.
Для девушки, которую четырнадцать лет мучила болезнь, такое ожидание, без сомнения, было пыткой.
«Я понял», — Рон встал и поправил свою мантию волшебника. «Приготовься, мы сейчас же идём».
Он не заставил Франку долго ждать.
Хотя в его голове всё ещё переваривалась полученная информация, дело Ив было не менее важным.
На самом деле, успех или провал этого лечения влиял не только на будущее девушки, но и на его отношения с Кланом Короны.
Спускаясь по винтовой лестнице со смотровой площадки, Рон сквозь хрустальное окно увидел фигуру Франки.
Эта служанка-полудракон по-прежнему сохраняла свою фирменную строгую осанку.
Но при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что её хвост ритмично постукивал по полу — бессознательное движение, выдававшее напряжение.
Если даже Франка нервничала, можно было представить, что сейчас творилось в душе у Ив.
«Лектор Ральф», — увидев Рона, Франка тут же почтительно поклонилась. «Госпожа… она весь день ждала от вас вестей. Прошу вас, непременно…»
«Понимаю, я сейчас же иду».
http://tl.rulate.ru/book/137326/7190702
BANAN16 (читатель/заложение основ)
9 октября 2025 в 14:53
0
Готово:
