Глава 128. Старая Паучиха
Два друга договорились встретиться завтра в полдень у Южных ворот школы, чтобы отправиться в Переулок Ящериц. После того как Андре ушёл, Рон вернулся в кабинет своей мастерской, его мысли бушевали, как волны. Долго размышляя, он решил тщательно подготовиться, чтобы поездка прошла без проблем.
Он достал лист бумаги и начал перечислять вещи, которые нужно взять с собой: несколько восстанавливающих зелий, два защитных зелья, одно зелье увеличения скорости, несколько алхимических светошумовых гранат. Хотя смена профессии на рыцаря крови значительно улучшила его телосложение, перед лицом потенциальных опасностей Переулка Ящериц лишняя подготовка никогда не помешает.
________________________________________
Оливер. Искажённые амбиции
Оливер стоял в своей личной резиденции на верхнем этаже высокой башни, глядя из окна на пейзаж Леса Чёрного Тумана. Спустилась ночь, и бесчисленные магические кристаллические лампы загорелись по всей школе, словно звёзды, рассыпанные по тёмному лесу. Вдали экспериментальная зона иногда мерцала странными огнями, сопровождаемыми низким гулом — это какой-то волшебник проводил сверхъестественный эксперимент.
Эта картина должна была бы радовать глаз, но выражение лица Оливера было необычайно мрачным. На его столе лежала раскрытая таблица с последним рейтингом последовательности кандидатов в волшебники. Одно имя было специально обведено красной ручкой — Рон Ральф.
«Двадцать четвёртое место… поднялся на шесть позиций…» — Оливер тихо пробормотал, его пальцы легко постукивали по столу: «Скорость роста этого паренька слишком велика».
Всего в последовательности кандидатов в волшебники было тридцать членов, все они были самыми талантливыми средними и старшими учениками школы. Высокий рейтинг означал больше ресурсов и возможностей, а также больше внимания со стороны высшего руководства школы.
«Резонанс тела с Зельем…» — тихо произнёс Оливер, это был особый талант Рона, который он раскрыл публично, и одна из важных причин его быстрого взлёта: «Действительно редкий талант, неудивительно, что наставница Коринна им заинтересовалась».
При упоминании Коринны выражение лица Оливера стало ещё сложнее. Как важный официальный волшебник школы, каждое движение Коринны привлекало внимание. Её недавний интерес к Рону уже вызвал немало предположений.
Оливер взял чашку с красной жидкостью и медленно отпил. Это было специальное зелье, способное снимать ментальную усталость, с лёгким ароматом клубники, но с горьковатым послевкусием. Его настроение сейчас было таким же сложным.
«Дарент…» — Оливер вздохнул, вспоминая инцидент несколько месяцев назад. Изначально это был просто небольшой трюк против Холта. Он тайно сделал Даренту небольшое психологическое внушение, чтобы сделать того, и без того ментально нестабильного, ученика ещё более параноидальным, создавая таким образом проблемы Холту во время патрулирования.
Кто бы мог подумать, что после того, как Дарент полностью потерял контроль, партия ценных исследовательских материалов попадёт в руки Рона.
«Вот так подставился», — Оливер горько усмехнулся, ставя чашку. Он изначально думал, что эти материалы будут бесполезны для Рона, особенно те записи об исследованиях звуковых заклинаний. Все, кто исследовал их в школе, считали, что концепция звуковых заклинаний Дарента имеет фундаментальные недостатки, её трудно усовершенствовать, и она имеет ограниченную ценность.
Даже полностью извлечённые Оливером фрагменты памяти из мозга Дарента лишь подтвердили это. Теоретическая основа звуковых заклинаний сама по себе была проблематичной, энергетическая структура нестабильной, и она не могла сформировать по-настоящему эффективную модель заклинания.
«Странно», — пробормотал Оливер: «Я ведь извлёк полные фрагменты памяти из мозга Дарента, включая все его исследования, но эти материалы явно неполны. Неужели он что-то ещё спрятал в другом месте?»
Этот вопрос постоянно мучил его, особенно после того, как недавно он услышал, что Рон, кажется, овладел какой-то усиленной версией звуковых заклинаний, что ещё больше усилило его замешательство.
Он подошёл к книжной полке и слегка нажал скрытый механизм. Книжная полка медленно отодвинулась, открывая потайную дверь. Пройдя по узкому проходу, он вошёл в потайную комнату.
В центре комнаты стояла огромная клетка из особого сплава, в которой скрючилась искажённая фигура. Это существо было не человеком и не зверем, его конечности были непропорционально вытянуты, а кожа покрыта чёрными узорами, текучими, как чернила. Единственной частью, сохранившей человеческие черты, было искажённое, но всё ещё узнаваемое лицо — это был его брат Маркус.
Ранее он узнал о смерти Карла по секретным каналам отряда правопорядка. Тот младший ученик, который всегда брал задания на окраине леса, был найден мёртвым у северной границы, его тело было покрыто признаками мутации и загрязнения. Он прекрасно знал истинную причину смерти Карла — это было вызвано потерей контроля над его сшитым подопытным, который использовался для проверки действия Кристалла Греха. А этим подопытным был его неудавшийся брат Маркус.
«Добрый вечер, Маркус», — тихо сказал Оливер, его голос был полон усталости.
Существо в клетке резко подняло голову, издав звук, нечто среднее между рычанием и плачем. Его глаза, когда-то похожие на глаза Оливера, теперь были наполнены чёрной жидкостью, оставив лишь маленькую, слабую алую точку в центре.
«Я принёс новый…» — Оливер запнулся, доставая из-за пазухи чёрный кристалл: «Это должно облегчить твою боль».
Но Маркус не обратил внимания на чёрный кристалл. Его искажённое лицо повернулось к стене, где висел новый рейтинг последовательности кандидатов в волшебники. Из его глаз капала чёрная жидкость, падая на пол с лёгким шипением и мгновенно разъедая его, оставляя небольшие дыры.
Следуя взгляду Маркуса, Оливер увидел фотографию Рона на таблице. Неизвестно, когда, но когти Маркуса уже оставили глубокие царапины на полу, почти разорвав металлический пол.
«Ты тоже его заметил?» — Оливер горько усмехнулся: «Да, этот парень растёт неестественно быстро».
Маркус издал низкий рык, словно отвечая Оливеру. Оливер положил чёрный кристалл и приготовился покинуть потайную комнату. Его недавнее положение вызывало у него беспрецедентное чувство подавленности.
Синтия почти перестала с ним видеться. Она, похоже, нашла свой собственный стабильный канал для получения Кристалла Греха.
«Эти люди…» — Оливер сжал кулаки: «Они, должно быть, связались с Синтией напрямую, обойдя меня».
Ещё больше его беспокоило то, что его собственный наставник в последнее время смотрел на него всё страннее. Этот оценивающий взгляд заставлял его содрогаться, словно все его секреты были раскрыты.
«Я в беде, не так ли?» — пробормотал Оливер. Он знал, что его выбор сужается. Продолжать полагаться на Кристалл Греха для повышения силы означало больший риск, в любой момент его могла раскрыть школа; но если он перестанет использовать его, его рейтинг в последовательности кандидатов в волшебники неизбежно снизится, что для амбициозного старшего ученика было равносильно медленной смерти.
Возможно, использовать Кристалл Греха для полного пробуждения, а затем покинуть школу — это его последний выбор. Хотя этот путь был полон опасностей, по крайней мере, была ещё надежда. Оливер болезненно закрыл глаза, его виски пульсировали. Он чувствовал невиданную ранее усталость и отчаяние, словно стоял на краю обрыва, за спиной — преследователи, а впереди — бездонная пропасть.
А в потайной комнате мутировавший Маркус всё так же пристально смотрел на фотографию Рона на стене. Чёрная жидкость сочилась из всех частей его тела, собираясь на дне клетки в пульсирующее чёрное озеро. Его когти продолжали царапать пол, металл издавал резкий скрежет, ещё больше раздражая Оливера. Он нахмурился и нажал кнопку электрического разряда…
«Ааааааа…»
________________________________________
На пути в Переулок Ящериц
На следующий день в полдень Рон и Андре встретились, как и договаривались, у Южных ворот. Андре сегодня специально надел лёгкую одежду, удобную для движения, а на поясе у него висел острый длинный меч. Рон был в обычной тёмной мантии, держа в руке на вид простой деревянный посох, который на самом деле был замаскированным железным мечом.
«Готов?» — спросил Андре, в его глазах блеснул азарт.
Рон кивнул: «Всё готово. Пошли».
Покинув территорию школы, они выбрали малолюдную тропу, ведущую в Переулок Ящериц. По сравнению с прошлым визитом, на этот раз они лучше знали маршрут и двигались быстрее.
По пути Рон кратко объяснил Андре цель своего визита: «Мне нужно найти ту старуху, которая в прошлый раз на нас напала. У неё, возможно, есть информация, которая мне нужна».
«Старуха? Ты говоришь о той ужасной старухе с жёлтой кожей и запавшими глазами?» — Андре вспомнил: «Непонятно, что в ней такого особенного, но если она действительно на нас напала, то у неё определённо есть какие-то необычные способности».
Рон кивнул, подтверждая его догадку: «Именно так. Но на этот раз мы полностью готовы и не дадим себя легко обмануть».
Пройдя через тёмную тропу, они почувствовали, как сеть микоризных грибов Грибов-Наблюдателей расстилается под ногами, словно паутина. Рон заметил, что сегодня грибы были активнее, чем в прошлый раз. Узоры на их шляпках слабо светились, словно передавая какую-то информацию.
У входа в Переулок Ящериц тотемы многоглавых драконов на каменных столбах выглядели особенно устрашающе в тусклом свете. Пройдя через арку, они вошли в знакомый хаотичный рынок.
Сегодня Переулок Ящериц был шумнее и многолюднее, чем в прошлый раз. Со всех сторон раздавались крики торговцев из разных рас, и воздух был наполнен сложным запахом, смешанным из специй, трав и каких-то неизвестных телесных жидкостей.
«На этот раз мы пошли коротким путём. Таверна Заката должна быть ещё дальше», — Рон указал в сторону: «Сначала найдём серого гнома Отто, он, вероятно, знает новости о той старухе».
Они вдвоём протиснулись сквозь шумную толпу и подошли к Таверне Заката. По сравнению с прошлым разом, в таверне было больше посетителей, и атмосфера была ещё более шумной. Пройдя через оживлённый зал, они, благодаря своей прошлой дружественной сделке, уже не сталкивались с ограничениями у входа и легко нашли отсек Отто.
Серый гном сидел там, перед ним стояли несколько бутылок зелий разных цветов, и он сосредоточенно что-то проверял. Увидев Рона и Андре, он сначала опешил, а затем на его лице появилась хитрая улыбка.
«Ах, это вы!»
Отто поприветствовал их грубым голосом: «Давно не виделись, что вам сегодня угодно?»
Рон не стал церемониться и сразу перешёл к делу: «Мне нужен кое-кто».
Он достал лист бумаги, на котором был нарисован живой портрет старухи. Каждая морщинка, каждое пятнышко были нарисованы с поразительной точностью — это благодаря его способности «Всеобъемлющие знания», дающей ему фотографическую память.
Отто взглянул на портрет, его лицо тут же стало настороженным: «Эта старуха… зачем она вам?»
«Она в прошлый раз была не очень дружелюбна с нами, и я хотел бы нанести ответный визит», — спокойно сказал Рон, в его глазах мелькнул холодный блеск.
Отто покачал головой: «Молодой человек, это неразумный выбор. Эта старуха не обычная. В Переулке Ящериц мало кто обладает большей силой, чем она».
Рон слегка улыбнулся, достал из-за пазухи значок зельевара и положил его на стол: «Я тоже не обычный человек».
Глаза серого гнома мгновенно расширились: «Профессиональный зельевар?»
В его голосе прозвучало изумление: «В прошлый раз вы были всего лишь…»
«Люди всегда развиваются, не так ли?» — спокойно сказал Рон: «Теперь, что вы знаете об этой старухе?»
Отто колебался некоторое время, но в конце концов покачал головой: «Даже если ваш статус сейчас высок, эта информация, боюсь, всё равно довольно опасна».
Рон не торопился. Он медленно протянул руку, и на его ладони внезапно вспыхнуло золотисто-красное кольцо света — небольшая часть энергетической структуры Кольца Света проявилась на его ладони.
«Я думаю, мы можем заключить взаимовыгодную сделку».
Голос Рона оставался спокойным, но Отто чутко уловил огромную магическую силу, исходящую из его ладони. Если бы она была высвобождена, все в таверне могли бы погибнуть или получить серьёзные ранения.
«Я могу дать вам десять магических осколков и одну бесплатную услугу по оценке от меня как профессионального зельевара. Эти зелья, которые вы только что проверяли, кажется, трудно отличить от подделок, верно?»
Этот парень просто сумасшедший! Выражение лица серого гнома стало сложным: удивление, жадность и страх переплелись.
В конце концов, он глубоко вздохнул и кивнул: «Договорились».
Под влиянием оценки Рона и искушения десяти магических осколков Отто подробно рассказал о старухе: «Её зовут Мора, прозвище «Старая Паучиха». Говорят, она специализируется на различных жутких заклинаниях. У неё есть лавка в самой глубине Переулка Ящериц под названием «Ломбард Лабиринт», где она собирает всякие странные предметы».
Отто понизил голос: «У неё под началом целая группа воинов-ящеролюдей и других головорезов. Говорят, она даже держит людоеда-волшебника, с которым даже старшие ученики не осмеливаются связываться».
«Почему она напала на нас?» — прямо спросил Рон.
«Старая Паучиха никогда не заключает первую сделку с кем-либо», — объяснил Отто:
«Она всегда сначала «испытывает» посетителей, чтобы посмотреть, стоит ли с ними иметь дело. То, что вы в прошлый раз смогли сбежать, уже было удачей».
Покинув Таверну Заката, они направились в глубь Переулка Ящериц.
Андре холодно усмехнулся: «Испытание — это просто красивое оправдание для грабежа… Если на этот раз она снова захочет играть в такие игры, я не против хорошенько угостить её наёмников драконьим дыханием».
Они вдвоём углубились по узкой каменной дороге. Окружающие прилавки и магазины постепенно становились реже, а воздух менялся от шума рынка к мрачному, влажному запаху.
Как раз когда они завернули за угол, Рон вдруг почувствовал волну ментальной энергии. Он тут же остановился, его ментальная сила настороженно просканировала окрестности.
«Засада», — тихо сказал он, его деревянный посох уже был готов превратиться в железный меч.
Андре слегка кивнул, его золотистые вертикальные зрачки сузились до булавочных головок: «Я чувствую… запах какой-то рептилии, возможно, ящеролюдей».
Не успел он закончить, как из тени впереди внезапно выскочило несколько фигур, полностью перекрыв дорогу. Это были восемь массивных воинов-ящеролюдей, полностью экипированных, с саблями и щитами в руках.
«Люди, отдайте свои магические осколки и ценные вещи», — хриплым голосом произнёс лидер ящеролюдей, высунув раздвоенный язык: «Иначе готовьтесь стать нашим обедом».
Рон и Андре переглянулись, и в глазах друг друга они увидели решимость.
http://tl.rulate.ru/book/137326/6684747
BANAN16 (читатель/заложение основ)
7 августа 2025 в 20:53
0
Готово:
