Дровосек не обманул. Двигаясь по горной дороге, путники прошли километров двадцать-тридцать и наконец увидели вдали очертания рыночной площади.
Слишком долго пробыв «дикарем», Су Цю неизбежно выглядел неопрятно, поэтому, прежде чем войти, он поправил одежду и обувь, чтобы выглядеть прилично.
Рынок оказался небольшим: одна-единственная улица длиной чуть больше сотни шагов с лавками по обеим сторонам. В основном здесь продавались шкуры, горные припасы, работали закусочные и чайные. Ассортимент был довольно полным.
Улыбчивый торговец остановил их:
– Танхулу, свежий танхулу! Господин, купите одну палочку для малышки.
– Она такого не ест.
Подошла девочка в лохмотьях с корзинкой цветов.
– Камелии, только что собранные этим утром. Господин, купите букет для своей госпожи!
– Извините, я холост.
Медленно идя по улице, Су Цю отбивался от назойливых продавцов. Лу Сюэци послушно следовала за ним шаг в шаг.
Она взглянула на слегка нахмуренное лицо Су Цю. Хоть ей и было любопытно, она не осмеливалась задавать вопросы.
– Хозяин, две миски лапши с квашеной капустой: одну большую, одну маленькую.
– Хорошо, минуту.
У входа в закусочную Су Цю усадил Лу Сюэци за столик. Он огляделся. По сравнению с другими местами, здесь было довольно пустынно. Занятых столиков было немного. Хозяин заведения был очень гостеприимен.
Вскоре на стол поставили две миски лапши. Су Цю знаком показал девочке, чтобы та начинала есть, а затем спросил хозяина:
– Братец, давно существует этот рынок?
– Давно? Сложно сказать… – Хозяин почесал в затылке. – Лет двадцать-тридцать точно.
– Вот как? – Су Цю задумался, а потом неожиданно спросил: – Во сколько открывается и во сколько закрывается рынок?
– Открывается в семь вечера, а закрывается после полудня.
Сюй Чжицю взглянул на небо. Солнце почти достигло зенита.
Он удовлетворённо кивнул, опустил голову и принялся за лапшу.
— Хозяин, мне чашку лапши, побольше острого перца! — раздался звонкий голос. Это девушка, продающая камелии, приземлилась за соседним столом.
— Хозяин, а вино есть?
— Прошу прощения, господин, нет.
— Тогда чашку лапши. — Продавец цукатов присел у дальней стены.
Лу Сюэци ела лапшу, склонив голову, когда её взгляд внезапно метнулся в сторону, и она невольно отвлеклась.
Девушка огляделась.
Всего за несколько мгновений лапшичная лавка, вначале совершенно безлюдная, наполнилась едоками.
И как одеты эти люди — такие разные!
Здесь были и купцы, и крестьяне, и женщины в роскошных одеяниях, искусные в танце, и дети с волосами, собранными в пучки.
А ещё дровосек с топором на поясе и потрёпанными соломенными сандалиями на ногах… Он сидел прямо напротив неё, широко улыбаясь.
Лу Сюэци невольно почувствовала холодок по спине. Возможно, это было совпадением, но расположение столиков вокруг явно намекало на то, что их столик оказался в самом центре.
Все как будто болтали и смеялись, но время от времени кто-то многозначительно поглядывал на них.
Хозяин лавки счастливо бормотал: «Сегодня хороший день для бизнеса…», растягивая лапшу.
Лу Сюэци будто почувствовала что-то необычное.
Она невольно взглянула на Сюй Чжицю.
Однако тот сохранял спокойствие и поднял руку, успокаивая её.
— Не спеши, ешь медленно.
— …
Хотя Лу Сюэци была озадачена, она смогла лишь подавить свой порыв.
Оба ели очень неторопливо, но посетители вокруг них ели ещё медленнее.
Вскоре полдень давно миновал, и пришло время закрывать лавку.
Вся улица оживилась, и многие торговцы начали сворачивать свои прилавки.
Внезапно один за другим они начали выкрикивать:
— Эй! Почему так туманно?!
– Что за напасть? Откуда туман взялся посреди дня? – послышалось вокруг.
Туман выползал из-под земли, поднимался всё выше, окутывая ноги прохожих и скрывая всю улицу. Он становился гуще, и вот уже рынок превратился в сплошное молоко. Торговцы спешно сворачивали лавки, покупатели торопились уйти, создавая суматоху.
– Хозяин, рассчитай!
Сюй Чжицю бросил горсть медных монет на стол.
– Хорошо, – отозвался владелец лавки. Он на ощупь нашёл монеты и хотел было сказать: «Приходите ещё!», но когда поднял голову, ни высокого, ни маленького уже не было.
– Вот же шустрые какие! – проворчал торговец, убирая посуду. Внезапно он оглянулся, и его лицо изменилось. – Чёрт! Куда все подевались?
Туман клубился вокруг квадратных столов, но ни одного посетителя, которые совсем недавно сидели здесь, не было видно.
«Все сбежали? И ведь не заплатили!» Он в ярости выбежал на дорогу, подпрыгивая и крича:
– Ах вы, негодяи! Пусть вам эта лапша комом в горле встанет!
Туман был повсюду. Где-то он сгущался до плотности ваты, где-то таял лёгкой дымкой.
За пределами гор послышались торопливые шаги. Они раздавались из кустов, из-за камней и сорняков, что росли по обе стороны дороги. Ничего не было видно, только шевелящийся туман выдавал чьё-то присутствие.
По глинистой дороге шли двое, держась за руки – взрослый и ребёнок. Они двигались невозмутимо, словно не замечая происходящего вокруг. Так продолжалось, пока большой топор не рассек воздух, глубоко вонзившись в землю и преградив им путь.
Из тумана, спереди, сзади, по обе стороны дороги раздались голоса:
– Ага.
– Хи-хи.
– Хи-хи-хи! – прозвучал мерзкий смешок.
Одновременно со всех сторон донеслись издевательские ухмылки, хихиканье и насмешки.
Впереди показался дровосек. Позади, изящно держа корзину с цветами, стояла Девушка-Камелия. По обеим сторонам дороги появились торговцы цукатами, крестьяне с мотыгами, купцы со счетами, учёные, дети… Самые разные, странные люди.
Словно призраки, выплывшие из тумана, они окружили Сюй Чжицю и другого человека.
– Сколько людей понадобилось секте, чтобы поймать мальчишку? – послышался чей-то недовольный голос. – В радиусе двух тысяч ли нет ни одного округа, города или уезда, где не было бы шпионов Хэ Хуана.
– Ох, ну и что проку от нашей внешней секты? – подхватил другой голос. – Даже обычно высокомерные члены внутренней секты, истинные ученики и даже несколько старейшин соизволили спуститься и поймать людей. Зачем им это? Разве не для того, чтобы заработать большую заслугу?
– И что в итоге? Эй! – воскликнул кто-то ещё. – Нас, кучку бесполезных, застукали на месте преступления. Боги и впрямь присматривают за нами!
– Ха-ха-ха, ты абсолютно прав!
Эти слова нашли отклик, и все вокруг развеселились. В мгновение ока «голодные волки» с кровожадным блеском в глазах оскалили клыки и пустили слюни. Каждый из них показал свои когти и зубы, голодный и жаждущий.
– Убить эту девчонку, разбить печь и принести её сюда. Тогда вожак даст нам великую награду!
– Так и должно быть.
– Погодите! Эта девчонка довольно мила. Я хочу…
– Ха-ха-ха! Ты всё так же похотлив!
Согласие было достигнуто. В следующее мгновение стая «волков» бросилась вперёд, чтобы убить.
В ночи, в тумане, мелькали вспышки клинков, появляясь и исчеза. Жуткий звук, казалось, разрывал ночь и плоть.
Вскоре сцена снова погрузилась в тишину. «Волки» остолбенели, увидев в своих руках несколько капель росы и струйку дыма.
– Фальшивка?
В этот момент со стороны толпы донёсся смутный голос:
— Намо... Мара Небесный Владыка...
[Конец главы]
http://tl.rulate.ru/book/137182/6919352
Готово:
