На западе Хуайнаньской дороги, к югу от Минчжоу, возвышалась гора Тепин – суровое и неприступное место. Ещё сотню лет назад здесь обитали хищные звери, да чудища всякие. Но однажды, по слухам, проходили мимо пять бессмертных из праведного клана Цинъюнь. Говорили, что они направлялись в северо-западные дебри, но, узрев эту землю, полную скверны, решили проявить добродетель. Они явили свою мощь, очистив гору от нечисти.
Теперь здесь располагалась Почта Бессмертных, ставшая известным пунктом на всех четырёх трактах. Народ здесь толпился ежедневно, жизнь кипела.
– Эй! Кто это такой? За что на него такой розыск объявили, да сразу в нескольких провинциях?
Возле свежего объявления столпились купцы и простые люди. На листке, нарисованном тонкой кистью, был изображён юноша. Его черты были тонкими, лет шестнадцати-семнадцати.
Народ загудел:
– Неужто этот мальчишка столько стоит? За поимку – сто тысяч, а за сведения – восемь тысяч!
– Слышал я, он из Врат Бессмертных сбежал, разгневал кого-то, вот теперь его и преследуют!
– Ну, тогда понятно.
В сторонке, на окраине толпы, старик в лохмотьях незаметно взглянул на объявление, потом повернулся и ушёл. Однако, проходя мимо лавки с лапшой, он остановился, привлечённый ароматом острого масла.
Хозяин лавки, нарезавший соус, заметил его, вытер руки о фартук и с улыбкой сказал:
– Дедушка, может, отведаете лапши? Для сытости.
Старик посмотрел на него.
– Сколько?
– Недорого, всего три монеты.
– У меня только две.
Хозяин прилавка оглядел его с ног до головы.
– Ну и вид у тебя... давно горячего не ел, да?
Одежда старика висела клочьями, будто сшита из обрезков, едва прикрывая тело. На ногах — гнилые соломенные сандалии, словно подобранные на свалке, совершенно неподходящие. Спина сгорблена, лицо изборождено морщинами, руки покрыты мозолями. Какой же неряшливый старик! Только глаза... Почему-то они казались ярче, чем у любого молодого человека.
Хозяин долго не раздумывал и махнул рукой:
– Двух центов хватит. Присаживайтесь.
Старик поблагодарил и сел. Лапшевник был небольшой, но за столиками сидело четыре-пять компаний. Вот только серьёзных едоков среди них было мало. Некоторые болтали, некоторые пили, другие просто отдыхали. Старик занял маленький столик в углу. Он повернул голову и увидел, что за соседним столиком сидит пожилой человек примерно его возраста. Тот был занят выпивкой и уже порядком захмелел. Странно было то, что на столе лежал младенец, завернутый в пеленки.
– Зови меня дедушкой, зови меня дедушкой... – Старик макал палочки в вино и подносил к младенцу, дразня его. Это выглядело очень странно.
Малыш что-то лепетал, не в силах говорить, и махал короткими ручками и ножками, словно протестуя. Старик мельком взглянул и перестал обращать внимание.
Через некоторое время принесли лапшу. Хозяин был добродушным человеком. Он не смотрел на старика свысока, а, наоборот, добавил ему ещё две ложки перца. Старик поблагодарил, взял палочки и начал жадно есть. Но лапша была очень сухой, и он поперхнулся, сделав всего два укуса. Увидев это, хозяин быстро принёс ему ещё одну тарелку супа с лапшой.
[Оригинальный суп к оригинальной еде. Старик продолжил дико и жадно поглощать лапшу.]
Торговец, с интересом наблюдавший за ним, с улыбкой спросил:
— Уважаемый, куда путь держите?
— На север, в Минчжоу, — ответил тот, не поднимая головы.
— Минчжоу?
Торговец ошеломлённо уставился на него, затем странно покачал головой и, беспричинно вздохнув, отошёл прочь.
Тот доел лапшу в мгновение ока! Семь-восемь движений палочками, и на дне чашки ничего не осталось. Он даже слизал остатки острого масла с её краёв. Напоследок ополоснул чашку бульоном и выпил его залпом.
— Фух…
На этом всё.
Старик… или, вернее, Сюй Чжицю, изменивший внешность, почувствовал себя заново рождённым. Он бежал больше месяца, и только сейчас ему удалось попробовать горячую еду.
Тогда, используя Ци Обращения Жизни, он вызвал столкновение Инь и Ян внутри Священного Пламени Академии Демонического Дао, что привело к обрушению пещеры. Неожиданно небеса проявили милосердие, и подземная река вынесла его в горный ручей в сотне миль от места событий. После этого он скрывался днём и передвигался ночью, словно бездомный пёс, избегая преследования учеников Академии. Даже эта потрёпанная одежда была снята им с трупа на обочине дороги.
Что касается того, почему такой молодой человек превратился в старика? Не беспокойтесь, я расскажу об этом позже.
— Хм-м-м…
За спиной послышались беспокойные движения из колыбели: младенец, лежавший там, забарахтал ручками и ножками. Старик медленно выпил бокал вина и беззаботно рассмеялся:
— Эй! Должник, ты опять мочишься или какаешь? У меня нет лишних подгузников для тебя!
— А-а-а-а! А-а-а-а! – Младенец продолжал хныкать, его плач становился всё громче и зловещее.
Тогда старик взял младенца на руки и, напевая колыбельную оперным голосом, успокоил его.
«Большой петух с длинным хвостом женился и забыл свою мать. Жену на кан занёс, а мать — за гору унёс. Сделал большой блин, скатал его с коричневым сахаром. Жена, ты сначала попробуй, а я пойду за гору, повидаю нашу маму. Моя мама превратилась в навозного жука и улетела!»
Но малыш явно не собирался успокаиваться, его плач становился всё пронзительнее, такой надрывный, что казалось, он вот-вот сорвёт голос. Старый пьяница начал паниковать и трезветь.
– Ты что, голодный? – Он поднял голову, оглядываясь по сторонам. – Проходит мимо какая-нибудь дама с молоком? Не могли бы вы дать глоточек?
Никто не обратил внимания.
В это время подошёл угрюмый лавочник и спросил:
– Чем вы только что кормили ребёнка?
Старик заплетающимся языком ответил:
– Лапша, лапша.
– А?! Эта лапша же острая! – Лавочник широко раскрыл глаза, глядя на него так, будто пытался прожечь взглядом. Он держал в руке кухонный нож, уже прикинув угол удара по лбу старого пьяницы. Косо взглянув на него, проговорил: – Вы так жестоки к своему ребёнку. Может, вы подобрали этого малыша из какой-то приличной семьи?
Старик рассвирепел, услышав это.
– Грязь ещё и в мои штаны не успела попасть, а вы, лавочник, смеете клеветать на меня? – Он ударил кулаком по столу и подчеркнул: – Это моя внучка!
– Если вы так говорите, значит, так? Какие доказательства? – сказал лавочник, пытаясь забрать ребёнка. – Отпустите! Дождёмся, пока прибудут власти!
Старик, конечно, не уступал, и двое мужчин начали ссориться. Бедный малыш, за которого боролись двое взрослых, даже не мог издать ни звука. Его личико стало фиолетовым, как баклажан.
Сюй Чжицю, видя, что дело принимает плохой оборот, поспешил вперёд и, дёрнув, разнял их. Он взял ребёнка на руки, отломил полую тростинку, вставил её в трахею малыша через горло и немного отсосал. Вскоре...
Естественно, из горла извлекли инородный предмет, оказавшийся скорлупкой перца.
Младенец наконец успокоился, его личико смягчилось, и он начал хихикать.
Сюй Чжицю протянул указательный палец и подразнил малыша. Тот в ответ взял его палец в рот и принялся сосать.
Такая милая сценка — редкость.
Сюй Чжицю, глядя на это, тоже улыбнулся.
***
Постепенно ситуация прояснилась.
Старика звали Чжоу Исянь. Он был странствующим гадателем и толкователем по лицам.
Оказывается, это были не человеческие зубы.
Просто из-за неопытности в кормлении грудью чуть было не случилась беда.
Если бы Сюй Чжицю не заметил вовремя, малышка бы сегодня задохнулась.
В общем, жизнь девочки была спасена, и старик выразил ему свою безмерную благодарность.
Но Сюй Чжицю не стал обмениваться с ним любезностями. Он просто дал пожилому человеку несколько советов по уходу за детьми, затем расплатился с лавочником за лапшу и ушёл.
Однако, едва он отошёл от толпы, как донесся голос: «Молодой человек!»
Сюй Чжицю с удивлением обернулся, увидев старика, который шёл за ним, держа на руках девочку.
На его плече висел белый холщовый стяг с надписью «Бессмертный Указывает Путь».
Лицо Сюй Чжицю оставалось спокойным. Он улыбнулся и спросил:
— Старик, вы меня звали?
Чжоу Исянь улыбнулся в ответ на его слова. Он подошёл ближе, понизил голос и сделал таинственное выражение лица:
— Если я не ошибаюсь… человек, разыскиваемый по правительственному объявлению, это вы, верно?
— …
Сюй Чжицю пристально посмотрел на него. Незаметно для себя, его спокойствие улетучилось.
В его глазах смешались блеск и убийственное намерение, мерцая едва заметно.
http://tl.rulate.ru/book/137182/6908360
Готово:
