Житель деревни Чжан Шэн вытер пот со лба, его лицо выражало недоумение.
– Вы не видели, выходили ли Чжан Кунь с женой?
Другой крестьянин огляделся, но никого не заметил.
– Хватит об этом! Давайте тушить пожар, а то пламя перекинется дальше!
– Да-да, сначала потушим огонь.
Пожар удалось быстро взять под контроль, но стояла сухая осенняя пора, и даже кратковременного возгорания хватило, чтобы соломенные крыши и деревянные постройки сгорели почти дотла.
Смельчаки заглянули внутрь и тут же выбежали обратно, бледные, с позывами к рвоте.
– Это Чжан Кунь… и его жена.
– И ещё двое… По силуэтам похоже на Худого обезьяну и Шрама.
– Все… все мертвы. Все четверо.
Целая семья, четыре человека, погибшая в огне – зрелище не для слабонервных. Обгоревшие трупы, запах палёной плоти – всё это вызывало тошноту.
– Как они могли все погибнуть? Почему не выбрались? И никто не кричал? Югэнь, твой дом ближе всех – ты ничего не слышал?
Югэнь, смуглый мужчина средних лет, заметно побледнел. Он нервно глотнул, мельком глянул в сторону, куда ушёл Чжун Ли, и замотал головой.
– Н-нет… Я ничего не слышал, не видел! Мне… мне ещё в поле надо, я пошёл!
Он бросился прочь, словно за ним гнались демоны.
– И чего он так перепугался? Будто тигра увидел!
– Может, и правда тигр… Я сегодня утром видел, как Да Линь приходил сюда.
Воцарилась гробовая тишина.
Люди здесь были не дураки – пожар без причины, никто не спасся, сразу четыре трупа… Слишком много странного, чтобы совпадение.
Те, кто вчера ходил «на пир», побледнели, остальные смотрели в шоке. Неужели Чжун Ли – тот самый, кого все знали как добродушного простака – мог такое совершить?
Это же самое настоящее убийство!
– Вы разберитесь с телами, всё-таки односельчане. Смерть искупает долги. А я схожу к Да Линю.
Один из мужчин вздохнул, поставил ведро и направился к дому Чжун Ли.
...
– Да Линь, это дядя Ютоу. Открой.
– Иду!
Чжун Ши заковылял к воротам, снял засов и распахнул калитку.
– Дядя Ютоу!
– Шитоу! А где брат?
Старик потрепал мальчишку по голове. Тот обернулся и крикнул в сторону кухни:
– Старший брат! Дядя Ютоу пришёл!
Ютоу окинул взглядом двор, и его глаза задержались на колчане со стрелами в углу. Его лицо потемнело, и он тяжело вздохнул.
Из кухни вышел Чжун Ли, держа в руках закопчённую оленью ногу.
– Дядя Ютоу, что случилось?
Ютоу никогда не кривил душой. В памяти прежнего Чжун Ли он был ближайшим другом отца, а после гибели семьи – единственным, кто поддерживал братьев в Нижнереченской деревне.
Не тратя слов на расспросы, старик ткнул пальцем в колчан.
– В доме Чжан Куня пожар. Четыре трупа. Это ты?
Чжун Ли на мгновение замялся.
– Если бы не они, неприятности были бы у нас.
Ютоу знал, на что способна тройка негодяев, и не стал спорить. Он лишь горько усмехнулся.
– Дядя, я понимаю, о чём вы. Но я не трону тех, кто меня не трогает. Чжан Кунь хотел мне навредить – я ответил. Если не верите – можете донести властям.
Ютоу даже ухом не повёл. В этих краях на «власти» надеяться было бесполезно.
Деревня находилась в глуши, чиновники появлялись тут раз в год – за налогами. Даже если бы кто-то и приехал, разбираться с гибелью отъявленных мерзавцев никто не стал бы.
А уж докладывать властям…
Это было пустой тратой времени.
– И ещё… мы с Шитоу уходим из Нижнеречья, – добавил Чжун Ли.
– Что?! Куда? – Ютоу остолбенел.
– Деревня слишком мала. Хочу посмотреть мир. Да и многие вздохнут свободнее, когда меня не будет.
Старик пропустил шутку мимо ушей.
– Шитоу ещё маленький! Как он выдержит дорогу? А ты думаешь, снаружи всё так просто? Там не будет моей помощи…
– Дядя Ютоу, – резко перебил Чжун Ли. – Я решил. Не хочу провести жизнь в этой дыре. Когда-нибудь я вернусь – с достатком.
Ютоу хотел возразить, но лишь бессильно развёл руками.
Он понимал: перед ним уже не прежний добродушный парень. Тот бы никогда не поджёг дом с людьми внутри.
– Береги Шитоу. Если будет трудно – возвращайся. Поделюсь последним.
– Спасибо, дядя.
Разговор закончился. Ютоу потрепал Шитоу по голове и, тяжело вздохнув, ушёл.
Мальчик поднял на брата глаза.
– Старший брат, правда уходим?
– Не хочешь?
– Хочу! Ты – куда, я – за тобой. Когда отправляемся?
– Завтра. А сейчас – отнеси дяде Ютоу потроха и мясо. Если откажется, скажи: завтра уходим, всё равно выбросим.
– Хорошо!
(Примечание: имена адаптированы для удобства русскоязычного читателя, сохранены ключевые моменты сюжета, эмоциональная окраска и стилистика диалогов.) ```
# **Глава 7. Меткий камень**
Маленький Камушек, перебирая короткими ножками, с трудом тащил деревянный таз с потрохами и мясом к дядюшке Тарой. Вся эта ноша весила килограммов шесть-семь — для малыша нагрузка была серьёзная. Если бы не короткое расстояние, Чжун Линь никогда бы не позволил ему такое.
Уезжать из деревни в уездный город Чжун Линь решил уже давно. Первоначально он хотел задержаться здесь подольше, отъесться мясом, окрепнуть. Но после истории с убийством и поджогом продолжать сидеть на месте не хотелось — лучше уж двинуться в путь пораньше.
Копчёное мясо было готово, в такую погоду оно могло храниться несколько дней, а в дороге всегда можно было поохотиться. С его мастерством стрельбы из лука голод им точно не грозил.
Вскоре Камушек вернулся, но теперь в руках у него был небольшой узелок.
— Второй брат, это дядя Тарой силком всучил! Я не хотел брать… — Малыш выглядел виноватым, будто совершил что-то нехорошее.
Чжун Линь взял узелок, развернул — внутри оказалась вяленая говядина, которую можно было есть сразу. Видимо, это был дорожный паёк для них обоих.
— Раз дали — значит, оставим.
### **Глава 7. Меткий камень**
На следующее утро, плотно позавтракав, братья собрали нехитрый скарб на ручную тележку. Чжун Линь опоясался охотничьим ножом, закинул за спину лук и, подставив лицо утреннему солнцу, уверенно зашагал прочь из деревни Сяхэ.
Из вещей у них был лишь чугунный котёл, потрёпанная одежда да копчёное мясо — всё их небогатое богатство.
Чжун Линь, будучи пришлым в этом мире, не испытывал никакой привязанности к Сяхэ, кроме памяти, доставшейся от прошлого хозяина тела.
А Камушек, хоть и был ещё ребёнком, весь сиял от предвкушения путешествия. Он и не подозревал, что, возможно, больше никогда сюда не вернётся.
Возле деревенского входа, под раскидистой акацией, дядя Тарой проводил братьев взглядом и тяжело вздохнул.
…
День выдался ясным: чистое небо, лёгкие облака, золотистые лучи солнца.
Камушек, семеня короткими ножками, то и дело срывался с места: то цветок сорвёт, то за жуком в траве погонится. От волнения он не мог усидеть на месте.
Чжун Линь катил тележку, размышляя о будущем. Их путь лежал на юг.
*«Уезд Хэйшань находится прямо к югу от деревни Сяхэ, расстояние — около сорока километров по прямой, четыре горных перевала. Но если мерить шагами, выйдет все сто-сто пятьдесят… Эх, глухомань…»* — вздохнул он про себя.
Этот мир разительно отличался от его прошлого. Здесь не было ни машин, ни связи — только ноги да голос. Путь в несколько десятков километров мог занять несколько дней.
Дорога, разбавленная лишь скрипом тележки, тянулась бесконечно, и вскоре деревня Сяхэ скрылась за горизонтом.
Братья шли вдоль реки, не останавливаясь. Если Камушек уставал, Чжун Линь усаживал его на тележку и вёз дальше. К полудню они прошли порядочное расстояние — добрых двадцать километров.
Затем сделали привал: развели костёр, набрали воды из реки, нарубили сухих веток, нарвали съедобных трав и поджарили их с мясом. Вкус был так себе, но для голодных путников — самое то.
Час спустя снова двинулись в путь.
Ещё два часа ходу — и впереди показался невысокий холм метров двести высотой.
— Камушек, не спи! Внимательно смотри по сторонам, если что — сразу говори, — приказал Чжун Линь.
Горы — место опасное. Даже на таком небольшом холме могло подстерегать что угодно. Лучше перестраховаться.
Камушек, подражая взрослым, важно кивнул, выпрямился во весь свой небольшой рост и уставился по сторонам, словно радар.
Чжун Линь снял лук со спины и положил на тележку, чтобы в случае опасности быстро его схватить.
Подъём, спуск…
Всё прошло благополучно. Чжун Линь расслабился.
Спустившись с холма, они вышли на развилку: одна дорога уходила влево, другая — вправо.
— Второй брат, куда пойдём? — спросил Камушек, задумчиво грызя ноготь.
— Сюда.
Чжун Линь без колебаний выбрал правый путь.
Хотя сам он никогда не был в Хэйшане, память прежнего хозяина подсказывала дорогу. Ошибиться было трудно.
Шли без остановки, солнце понемногу клонилось к закату.
Места для ночлега не нашлось, но это не страшило. Эта тропа была людной, в отличие от глухих мест, кишащих хищниками. Если быть осторожным, ночь можно переждать.
Конечно, ночёвка в чистом поле — крайний случай. Помимо ночных охотников вроде волков и барсов, стоило опасаться дождя, росы, холода. В этом мире не было современных лекарств — даже обычная простуда могла стать смертельной.
Но сегодня ночь обещала быть ясной, луна светила ярко.
Набрав сухих веток, они разожгли костёр и устроились рядом.
Камушек быстро уснул, а вот Чжун Линь сомкнуть глаз не смел. Они были в открытом поле — спать обоим было бы безумием.
Ночью он бодрствовал, зная, что отдохнёт чуть позже, когда взойдёт солнце.
http://tl.rulate.ru/book/137013/6772263
Готово:
