– Через несколько дней прибудет очень важный человек, – произнес Се Шихуань. – Тогда по распоряжению главы округа мы отправимся встречать его. Нужно обязательно доставить этого человека в целости и сохранности. Любая оплошность непозволительна! Я лично поведу отряд, и командующий также возьмет с собой отряд кавалерии. Ваша задача – проверить личный состав и быть готовыми.
Сун Чанмин и остальные тут же откликнулись. Их распирало от любопытства: что за важный человек, ради которого глава округа затеял такой переполох? Ведь на его встречу отправлялись не только патрульные отряды их ведомства, но и военные должны были сопровождать его. А возглавлять операцию будут их главный начальник и сам командующий!
Сун Чанмин знал, что командующий из округа Дунлай считался вторым или третьим лицом после главы округа, обладая абсолютной властью над армией, он имел огромное влияние! Но любопытство любопытством, а неуместных вопросов они не задавали. Просто следовали приказам, чтобы не навлечь на себя беду.
***
Три дня спустя.
Сун Чанмин проверил личный состав: сорок патрульных. Вместе со всеми подчиненными он отправился доложить Се Шихуаню. Всего было пять патрульных групп, около двухсот воинов. Се Шихуань также взял с собой десять личных гвардейцев. Их было немного, но каждый из них обладал невероятной силой, был отлично обучен и полн убийственного намерения.
Сун Чанмин ни разу не видел этих личных гвардейцев в бою, но слышал, что их владение воинскими искусствами достигало по меньшей мере четвертого уровня. А под многолетним наставничеством Се Шихуаня все десять действовали как одно целое. В бою они проявляли невероятное взаимопонимание и прекрасно владели боевыми тактиками. Когда они выстраивались в боевой порядок, то были непобедимы и могли противостоять тысячам!
Хотя Сун Чанмин сомневался, что эти слухи не преувеличены, но то, что он видел своими глазами, было действительно необычным, и он не мог не взглянуть на них еще раз.
Возле Главного управления Се Шихуань без лишних слов вскочил на коня и накинул черный плащ с капюшоном, защищающий от ветра и пыли. Сун Чанмин и остальные, увидев это, тоже быстро оседлали своих коней.
– Вперёд! – Два сотни всадников помчались к западным воротам города.
В то же время у городских ворот стоял отряд из пятисот кавалеристов, готовых к выдвижению. Увидев отряд Се Шихуаня, выезжающий из города, они быстро объединились.
– Приветствую, командующий! – произнес Се Шихуань, сидя на коне, и поклонился человеку, возглавлявшему кавалеристов.
– Генералу Се не стоит быть таким вежливым, – спокойно ответил Фань Юнь.
Взгляд Сун Чанмина остановился на этом человеке. За год с небольшим, что он служил в Главном управлении, он впервые видел командующего округа Дунлай. Ходили слухи, что это тоже безжалостный человек, чья сила была приобретена в многочисленных боях, где он постоянно балансировал на волоске между жизнью и смертью. На его спине виднелось черное железное копье, а на поясе — тяжелый тесак.
– Не будем медлить, отправляемся прямо сейчас, – приказал Фань Юнь, и оба отряда двинулись бок о бок, галопом мчась по северной дороге.
По сравнению с патрульными отрядами, эти пятьсот кавалеристов выглядели более сплоченным целым. Их действия были строги и синхронны, а от каждого исходила аура суровых боевых действий. Было ясно, что это элитные войска! Их же патрульный отряд был гораздо более расслабленным. Сун Чанмин предполагал, что если бы дело дошло до конного боя, то патрульный отряд, скорее всего, не выдержал бы нескольких железных атак кавалеристов. Но без коней, боевая мощь патрульного отряда, состоящего из опытных воинов, несомненно, была бы сильнее, чем у обычных солдат.
Отряд скакал без остановки большую часть дня. Они смогли догнать повозку только тогда, когда лошади были на пределе своих сил.
– Впереди люди, посланные губернатором Сяо? – громко спросил разведчик, ехавший впереди.
– Именно так, – подтвердил командующий Фань Юнь, как старший по званию в отряде. – Мы пришли по приказу губернатора, чтобы забрать человека.
– У вас есть доказательства? – осторожно спросил разведчик.
Фань Юнь тут же посмотрел на Се Шихуаня. Пропуск, переданный сверху, был не у него, а скорее всего, у этого начальника ведомства.
– Есть! – громко воскликнул Се Шихуань и хотел было подъехать ближе.
– Господин, позвольте мне передать его, – тревожась за безопасность Се Шихуаня, Лу Чжэн тут же погнал свою лошадь вперёд.
– Нет, этот пропуск должен быть только у меня, и никто другой не должен его видеть, – покачал головой Се Шихуань.
– Тогда хотя бы позвольте мне поехать с вами, – тут же изменил свою просьбу Лу Чжэн.
– Хорошо, ты и Сун Чанмин поедете со мной, а остальные пусть присматривают за отрядом, – кивнул Се Шихуань и приказал.
Лу Чжэн был самым доверенным начальником патруля Се Шихуаня, а Сун Чанмин был выбран исключительно из-за его личной храбрости. Три оставшихся начальника патруля были старше и опытнее, поэтому лучше него подходили для управления отрядом.
Се Шихуань, сообщив об этом командующему, вместе с двумя спутниками отделился от отряда и направился к разведчикам.
Приблизившись, Сун Чанмин быстро оглядел их и заметил, что эти люди были одеты как обычные странствующие мастера боевых искусств: в простой одежде, с соломенными шляпами и стальными клинками.
Сначала Се Шихуань показал свой идентификационный жетон, а затем сказал: – Пропуск должен лично увидеть ваш господин.
– Подождите немного, – ответили разведчики.
Им пришлось дождаться, пока человек, посланный вперед, вернется с указаниями, только тогда они разрешили Сун Чанмину и его спутникам поехать с ними. Такая осторожность еще больше усиливала таинственность этой важной персоны.
Проскакав несколько ли, они увидели караван, остановившийся у горного ущелья. Двадцать-тридцать человек, одетых как странствующие мастера боевых искусств, охраняли карету в центре. Карета была обычного вида, ничем не примечательная. Однако эти мастера боевых искусств смотрели на них троих с нескрываемой враждебностью. Несомненно, в этой карете находился тот самый важный человек, которого им предстояло сопроводить.
Приблизившись к каравану, Се Шихуань попросил Сун Чанмина и Лу Чжэна остановиться, а сам в одиночку подошел к карете. Сун Чанмин видел, как Се Шихуань почтительно поклонился карете, но не слышал, что он говорил. Затем он лично передал пропуск человеку внутри кареты.
Через несколько мгновений из кареты раздался громкий голос.
– Хорошо, уберите клинки, это свои.
После этих слов напряженная атмосфера в караване тут же рассеялась, и мастера боевых искусств, повинуясь приказу, беззвучно убрали свои клинки.
– Эти люди не из мира боевых искусств, – внезапно тихо пробормотал Лу Чжэн.
– Больше походит на ополченцев или дружинников, – тихо отозвался Сун Чанмин.
Оба были наблюдательны и сразу заметили в этих людях нечто, чего не встретишь у обычных бродячих бойцов. А то, как почтительно поклонился Се Шихуань, говорило о том, что в карете едет очень важная персона — по крайней мере, чиновник более высокого ранга, чем сам Се Шихуань. Возможно, даже выше их префекта! Иначе префект бы не стал устраивать такой переполох.
Когда личности были подтверждены и договорённость достигнута, отряд карет соединился с конным отрядом коменданта и отправился обратно в префектуру, откуда они приехали.
– Рассредоточиться! – приказал комендант.
Триста всадников немедленно выстроились в отряды и разошлись, рассредоточившись по сторонам для охраны. Если на пути возникнет что-то необычное, они получат известие заранее.
– И вы тоже расставьте побольше людей, – приказал Се Шихуань Сун Чанмину и остальным. Он больше доверял своим патрульным, чем коннице коменданта.
– Чжаолун, возьми несколько человек и готовьтесь к обороне на севере.
Сун Чанмин ещё не успел закончить распоряжения, как впереди внезапно взвился сигнальный дым. Все резко натянули поводья, их лица изменились.
– Сигнальный дым! Впереди уже столкновение с врагом! – Комендант Фань Юнь прищурился и произнёс тяжёлым голосом.
Они только что встретили этого важного человека, и уже нападение, причём со стороны префектуры. Такое совпадение явно указывало на то, что кто-то узнал об их выезде из города и следовал за ними издалека. Очевидно, противник был готов и целью был тот, кто находился в карете. Возможно, если бы патрульные и конница не выехали из города с таким шумом, эти люди не смогли бы точно определить маршрут и время передвижения цели. Им бы пришлось просто прятаться за пределами города и ждать прибытия каравана.
– Комендант Се, это оставляю на вас! – Фань Юнь, не колеблясь, выхватил из-за спины большой железный копьё, высоко поднял его и громко крикнул. Две сотни оставшихся всадников тотчас последовали за ним, несясь вперёд, словно стальной поток. Это было то, в чём они преуспели — идти в атаку!
— Что случилось? — послышался вопрос из кареты.
Голос был старческий, и хотя лица не было видно, вероятно, это был пожилой человек, в голосе которого чувствовалась властность.
— Господин, мы столкнулись с врагом, — Се Шихуань помедлил, но всё же честно ответил.
Из кареты послышался вздох.
— Так и знал, что они придут. Моя жизнь и смерть теперь в ваших руках.
– Господин, не беспокойтесь, мы будем вас охранять и не подпустим к вам ни одного разбойника! – Люди, сопровождавшие карету, выхватили ножи, и один из них сказал: – Вперёд!
– Прицеливайся, – приказал Сун Чанмин.
Сорок патрульных немедленно достали мощные арбалеты, натянули тетивы и приготовились. Вскоре раздались звуки боя и топота конских копыт.
– Идут! – Некоторые из сопровождавших карету, обладавшие острым слухом, услышав изменения в звуках спереди, поняли, что дело плохо.
Действительно, впереди показалась группа людей в плащах, чьё происхождение было неизвестно. Они прорвались через отряд коменданта и добрались сюда. Их было двадцать-тридцать человек, и все они обладали невероятной лёгкостью движений: либо неслись по земле, либо, словно имея крылья, скользили в воздухе.
— Огонь!
Двести патрульных уже давно держали наготове арбалеты. Когда эти люди приблизились, они выпустили сотни стрел, создав плотный заградительный огонь. Как бы ни были быстры эти люди, им всё равно некуда было спрятаться, и оставалось только отбиваться от многочисленных стрел. После нескольких залпов некоторые из нападавших получили ранения или были убиты. В этом и заключалось преимущество численного превосходства: даже дистанционный огонь был достаточно мощным. Если бы здесь был обычный человек, он бы отступил под таким ливнем стрел, даже если бы это был и сам боец. Но эта группа нападавших не боялась смерти и, выдерживая стрелы, быстро приближалась к карете.
http://tl.rulate.ru/book/136992/6776931
Готово:
