Они находились в грязном переулке Смогтауна, где густой туман скрывал всё, что находилось дальше, чем в двух метрах от них. Джейкоб уже извлёк один глаз из собранной им головы, но со вторым ему пришлось повозиться, так как вокруг глазницы образовалась костная корка.
Аккуратно разрезав его острым ножом, спрятанным в перчатке демона, он вытащил его с характерным чмоканьем и поднёс ближе, чтобы рассмотреть сетчатку.
— Первый вариант лучше, — прокомментировал Хескел, оглядываясь через плечо.
— И всё же это странно красиво, тебе не кажется?
Уэйт посмотрел на него так, что Якоб подумал, не выросли ли у него из ушей поганки. Затем он хмыкнул и отвернулся.
Джейкоб не был уверен, когда это произошло, но, похоже, Уайт относился к нему по-другому, поскольку за последние недели он не в первый раз чувствовал, что его осуждают.
Может быть, я немного заразился жадностью Повелителя Демонов… — подумал он. Эта мысль была ужасной, но не такой уж невероятной. В конце концов, он видел, как все вокруг, кроме Хескеля, изменились под воздействием ауры Маммона.
Он покачал головой, словно отмахиваясь от этой мысли, и достал второй глаз, держа его рядом со свежевылупленным. Они были одинакового размера, но узоры на них сильно различались.
В центре первого глаза был почти фрактальный малиновый отблеск, а чёрный зрачок был размазан в вытянутую форму, так что он больше напоминал глаз змеи или козла. Второй глаз был наполовину покрыт слоем плотной кости, но остальная часть была похожа на чёрный снежный шар, внутри которого жила целая галактика звёзд. Почему-то Джейкоб был уверен, что оба этих глаза принадлежали самому Наблюдателю. В конце концов, он был Сущностью, которая, как говорили, видела всё, что было, есть и будет; так что его глаза, должно быть, бесконечны по форме и дизайну, и каждый из них смотрит на что-то уникальное.
Джейкоб надёжно спрятал два глазных яблока в специально отведённом для этого отделении своего фартука из демонической плоти. С точки зрения функциональности, его одежда, сотканная из демонической плоти, была безгранично полезной. Если раньше он считал самовоспроизводящийся хвост вершиной своих творений, то теперь понимал, что это был лишь промежуточный этап. И хотя он опасался использовать души и тела демонов, учитывая их склонности и многочисленные недостатки, было очевидно, что он поддался страху. В конце концов, два демона, чьи тела он теперь носил, Марлл и Пёрлл, были послушными и легко управляемыми после того, как на них было начертано всего несколько хтонических символов.
Хескель предпочёл оставить свой фартук, похожий на пончо, бездушным. Похоже, упырю не нравилось управлять душами низших существ, и он предпочитал полагаться исключительно на собственные силы. Послушание было встроено в него самим Дедушкой, но Джейкоб не был уверен, насколько абсолютным было это послушание, учитывая тот факт, что Хескель по наущению Джейкоба бросил вызов своему Создателю.
— Позволь мне взглянуть на реликвию, — сказал Якоб своему Хранителю.
Хескель достал его из внутреннего кармана мантии и протянул ему. На ладони уэйта предмет казался совсем крошечным.
— А где остальное?
“Это оно.”
Джейкоб взял кольцо с ладони Хескеля указательным и большим пальцами левой руки и внимательно осмотрел его. Это было очень простое обручальное кольцо из недорогого металла с серебряным покрытием, судя по его весу и тому, что блестящий внешний слой отслаивался.
— Я думал, что Реликвия — это вся рука, — пробормотал он. — Но это был просто его перстень? Странно.
«Священнослужители считают брак добродетельным.»
— Если их контракты будут соблюдаться, — парировал Якоб.
Хескель одобрительно хмыкнул.
— Значит, это и есть тот самый эзотерический долг, который мы ищем, потому что его клятва никогда не нарушалась?
Уайт кивнул. Он, казалось, был непреклонен в этом вопросе, поэтому Джейкоб решил ему поверить. В конце концов, он никогда не видел причин не доверять ему, несмотря на их разногласия.
“Что будет дальше?”
“Первое отделение.”
Джейкоб задумчиво выпустил струйку пара из-под маски. На Северном рынке, похоже, не было таких малоизвестных торговцев, несмотря на то, что возвращаться туда было бы серьёзной ошибкой, а Западный рынок лежал в руинах. Возможно, на Восточном рынке, граничащем с Истгейтским районом, были такие торговцы, но он находился на противоположном конце Метрополии, и чтобы добраться туда пешком, потребовались бы часы. Оставался только один жизнеспособный вариант.
— Мы пойдём в Квартал Магов.
Хескель кивнул, без сомнения, придя к такому же выводу.
В темноте своей личной башни Сиреллиус провёл средним пальцем по окружности глиняной чаши. Чёрная вода внутри пульсировала сотнями накладывающихся друг на друга колец, которые одновременно усиливали и подавляли друг друга, создавая устойчивое равновесие, из-за которого казалось, что кольца постоянно двигаются вверх-вниз, хотя это была всего лишь иллюзия.
— Яви мне то, что я хочу увидеть, — чётко произнёс он. Он уже много дней пытался определить местонахождение Якоба Мясника и Призывателя Демонов. В первую неделю он видел только странный золотистый свет, похожий на рассветное солнце, пробивающееся сквозь тонкий туман, окутывающий горы его родного города Ллеман. Однако в последние несколько дней результат был совсем другим, и сегодня не стало исключением.
Когда круги на воде сжались, образуя изображение, они внезапно приняли форму глаза, хотя и с едва заметными деталями и явно принадлежавшего не тому существу, о котором он знал. Его вытянутый горизонтальный зрачок, казалось, смотрел на него в ответ, прежде чем моргнуть и разрушить чары.
Со вздохом он поднялся с пола, где его колени были прикрыты мягким ковриком перед чашей с водой.
«…они под охраной…хорошо…» — сказал демон-раб в углу комнаты. К сожалению, любимый слуга Сиреллиуса был захвачен Бессмертным Гийомом, чья магия поддерживала жизнь короля Хельмгартена. Однако Сиреллиус был человеком, давно привыкшим к неудачам, и он заключил непрочный союз с демоном, позволив ему оставить своего черноглазого слугу в качестве советника по ритуалам, обрядам и магии, в которых он сам почти ничего не смыслил.
“Каким образом?”
“…старый…язык…”
Однако, сколько бы раз он ни разговаривал с мерзким Существом, он всё равно вздрагивал и содрогался всякий раз, когда оно говорило.
— Как мне обойти это ограничение?
“…ты не можешь…Наблюдатель…защищает их…”
Сиреллиус с беспокойством обнаружил, что даже его архаичная магия, передававшаяся по наследству в его семье на протяжении бесчисленных поколений, может быть побеждена каким-то непонятным языком, о котором он никогда раньше не слышал. Хотя это объясняло, почему его попытки шпионить за Королём-под-землёй в прошлом приводили к подобным результатам.
Шум на лестнице за дверью его комнаты для прорицаний внезапно привлёк его внимание. Через несколько мгновений в дверь торопливо постучали.
— Входите, — позвал Сиреллий.
Свет озарил тёмное помещение, когда посыльный и двое охранников вошли в его личное убежище.
— Сир! Ваше присутствие необходимо в срочном порядке!
— Вас послал король? — спросил он, страшась ответа.
“Нет, сир”.
— Тогда в чём дело? Я занят.
Посланник посмотрел на двух охранников, которые сами обменивались тревожными взглядами.
Затем один из стражников откашлялся и сказал: «Вам лучше увидеть это своими глазами, сир. Мы не знаем, как это объяснить…»
— Хорошо, показывайте дорогу.
— Ваша карета ждёт у ворот, сир.
“…Я бы хотел…посмотреть…и на это…”
Трое новоприбывших одновременно повернулись, и Посланник испуганно вскрикнул, увидев черноглазого слугу в углу.
— Можешь пойти с нами, — ответил Сиреллиус. Тот факт, что Бессмертный Гийом заинтересовался тем, что это было, немало его беспокоил.
Сиреллиус слышал о происшествии на мосту, соединяющем Западный рынок и Жилой район, и это побудило его отправиться на поиски того, кого он считал Подкоролём, но оказалось, что это был его ученик. Однако эти слухи не шли ни в какое сравнение с тем, что он увидел, стоя на краю большой площади в районе Хейвен.
Масштабы разрушений и увечий были такими, каких он не видел со времён Пограничной войны между Хеймдейлом и Ллеманом к северу от Хельмгартена, из-за которой его в молодости отправили в столицу. Но, если верить сообщениям, преступник, если таковой вообще существовал, был неизвестен. Он не мог избавиться от беспокойства, что Джейкоб был Призывателем, и какой-то испорченный ритуал стал причиной этого, но также вполне возможно, что это был акт терроризма, совершённый Королём-под-землёй после его неудачной попытки захватить мегаполис с помощью своих монстров.
Сиреллиус безучастно смотрел на одно из чудовищ, пойманных его людьми, и у него было больше вопросов, чем ответов. Оно было похоже на мифическое существо, помесь лошади и человека, за исключением того, что его тело было составлено из более чем двенадцати разных людей, чьи лица покрывали его кошмарный лик, а тела и конечности переплетались, как ветви живой изгороди в королевском саду. Даже увидев химеру Подкороля своими глазами, он едва мог смотреть на эту тварь дольше мгновения.
«…они подобны…мотылькам…под взглядом…пламени Наблюдателя…» — зазвучал жуткий голос Гийома из уст его черноглазой марионетки.
— Опять этот «Наблюдатель». Кто он такой!?
“…Он — Тот,…Чей равнодушный взгляд…Опаляет миры…людей и демонов…”
“…Бесконечные глаза…в Бездне…”
“…Тот, Кто Свидетельствует…Всему, что есть…Всему, чтоБудет…Всему, что когда-либо было…”
“…Наблюдатель…миров…”
Сиреллиус изо всех сил пытался справиться с леденящим душу ужасом, который внушали ему слова Деймона, но у него ничего не получалось. То, что такая мерзкая сущность, как Бессмертный Деймон, могла почитать Существо, чей один лишь взгляд мог вызвать то, что он видел перед собой, заставляло его чувствовать себя ребёнком в тёмном лесу. Это заставило его осознать, насколько он бессилен, и опасность, присущую магии Мальчика-Флешка и его Наставника. Их нужно было уничтожить, независимо от того, что приказал король-отцеубийца.
Джейкоб никогда не бывал в Квартале магов, но помнил кое-что из того, что Векс рассказывал ему об этом районе в прошлом. Однако, несмотря на это, он не мог по-настоящему оценить, насколько этот район отличается от других, особенно когда все остальные районы, казалось, были более или менее похожи друг на друга.
Хотя высокое здание, построенное покойным демонологом, первым бросалось в глаза, там было ещё бесчисленное множество таких же абсурдных построек. Лично Якоб находил эти виды освежающими после бесконечного однообразия, с которым он сталкивался до сих пор.
— У кого может быть то, что мы ищем? — вслух удивился он. Зиг Возрождённый уныло трусил за ними, а Хескель, как всегда, был начеку и высматривал впереди.
— Магистр садоводства.
“Садоводство?”
“Изучение растений”.
— Кажется, это хорошее место для начала, — согласился Джейкоб. Он задавался вопросом, насколько обширны познания упыря о городе. В конце концов, они с дедом много лет практиковались среди живых, прежде чем Корона заставила их уйти под землю. — Где мы их найдём?
- Юго-западный угол.
Джейкоб кивнул, и, хотя Уит не мог этого видеть, он инстинктивно направился в ту сторону. Мгновение спустя внимание Джейкоба привлекла фигура, бегущая сквозь толпу вьючных животных, повозок и слуг.
— Сиг, схвати этого человека, — приказал Якоб и добавил: — Живым.
Нежить-рабыня бесшумно бросилась вслед за Бегущим, её золотой протез безвольно болтался позади, а чёрная трупная кровь стекала по ладони её реконструированной левой руки. Хескель быстро последовал за ней, но Якоб не торопился, убедившись, что они не привлекли нежелательного внимания.
Хотя несколько человек посмотрели в их сторону, они, похоже, не хотели вмешиваться или, возможно, подумали, что Бегун мог быть вором, учитывая, что в западных районах они были так же распространены, как крысы.
Когда Джейкоб догнал своего Стража Жизни, который отвёл Сиг и Бегущего в переулок, чтобы их не было видно, он увидел, что ноги мужчины покрыты множеством мелких проколов, а кожа под шортами почернела и посинела, как от сильного ушиба. Несомненно, Сиг ударила его своей застоявшейся мёртвой кровью, которая была токсична для живых, вызывая некроз и множество других заболеваний при попадании в кровоток.
Сиг стояла над Бегущим, не сводя с него своих чёрных глаз. Он лежал ничком, и его ноги были бесполезны. Её рука всё ещё была покрыта трупной кровью, готовая оборвать его жизнь по приказу. К его чести, он не хныкал, несмотря на, должно быть, ужасную боль.
Хескель стоял рядом с ней, возможно, гадая, что именно они делают.
Когда Джейкоб подошёл к ним, он опустился на корточки перед Посланником и просто спросил: «Какое послание ты так спешил передать?»
— Пожалуйста, не убивайте меня!
“ Тогда отвечай на вопрос.
— Конечно! Я передавал две отдельные инструкции: одна предназначалась для отряда Королевской гвардии на Западном рынке, а другая — для стражи Вестгейта и Квартала магов. Он назвал Королевскую гвардию Короны их общим прозвищем, которое сильно преувеличивало их статус, учитывая тот факт, что в основном они были простолюдинами, обладавшими боевыми навыками и магическими способностями выше среднего.
— А что в этих посланиях?
— Я не читаю сообщения, сэр, я просто передаю их. Пожалуйста, это всё, что я знаю!
— У тебя с собой сообщения?
— Только последний для охранников этого района.
“ Покажи мне.
С некоторым трудом Посланнику удалось снять компактную наплечную сумку, которая висела у него под облегающей коричневой шерстяной рубашкой. Ткань была обманчиво сложной по рисунку, что сразу привлекло внимание Якоба, когда он увидел этого человека.
Якоб взял мешочек из его рук и расстегнул застёжку, чтобы достать свёрнутый пергамент внутри. Он ещё раз взглянул на лежащего ничком мужчину и, быстро оценив ситуацию, понял, что тот умрёт не позже чем через час, когда трупная кровь достигнет его сердца.
— Сиг. Очисти его вены от своей коварной крови. Я сказал тебе, что он должен жить. Я дал ему слово.
Черноглазая служанка подняла свою покрытую кровью руку, и из многочисленных колотых ран на ногах Посланника, словно крошечные пиявки или паразиты, потянулись чёрные усики толщиной с волосок. Он никогда не сможет снова управлять своими ногами или другими частями тела, заражёнными трупной кровью, но он выживет.
— Ты выживешь, — сказал Якоб мужчине, который пытался выглядеть храбрым перед лицом неминуемой смерти. — Хескель. Вынесите его на главную улицу.
Хескель раздражённо хмыкнул, но послушно поднял хромающего курьера и унёс его прочь.
Выбросив мешочек и развернув тонкий пергаментный свиток, Якоб прочитал послание, написанное наскоро на новарокийском:
Стражам следующих секторов:
Благородный Квартал
Северный рынок
Вестгейт
Квартал Магов
Жилой
Трущобы
Истгейт
Восточный Рынок
Хлебница
Создание
Смогтаун
Ищи подростка, одетого в украденную мантию магистра или кожаную мантию телесного цвета. Также ищи великана в похожей одежде. Чаще всего они путешествуют вдвоём и, как известно, часто используют канализационные туннели, чтобы обойти наши посты охраны.
Если вы вступите в контакт с этими людьми, отправьте предупреждение ближайшему представителю Королевской гвардии и попытайтесь задержать эту пару. Они оба чрезвычайно опасны, но их необходимо взять живыми, чтобы они предстали перед судом за свои отвратительные преступления. Попытки задержать их должны предприниматься группами численностью не менее двух десятков человек.
Вы поступаете так по приказу нашего славного короля Патрика Первого из Хельмгартена.
Джейкоб смял тонкий пергамент в кулаке и отбросил его в сторону как раз в тот момент, когда Хескель завернул за угол. Вампир бросил взгляд на него и на испорченное письмо и сложил два и два.
— Похоже, «Обещание Короны» ничего не стоит.
«Добродетель принадлежит исключительно миру сказок.»
— И мёртвые герои, — насмешливо ответил Якоб.
Комплекс мастерских магистра садоводства и трех его подмастерьев был довольно обширным, в нем находились: магазин, не слишком отличавшийся от аптеки, которую Харгрейвз, без сомнения, все еще содержал в отсутствие Якоба; общежитие с достаточным пространством для всех трех подмастерьев, чтобы они могли привезти свои семьи, что, похоже, сделали двое; обширный дендрарий; несколько небольших теплиц для тех растений, которым требовалась специальная среда; и, наконец, хорошо вентилируемый чердак, похожий на лабораторию, для перегонки, рафинирования и смешивания различных алхимических формул, которые они продавали.
— Это очень странная просьба, — ответил магистр, а его слуга, стоявший рядом, настороженно смотрел на Якоба и его свиту. — У меня здесь нет ничего подобного.
Джейкоб уже собирался отвернуться от волосатого грубияна-магистра, но тот продолжил: «Но мой ученик изучает деревья более глубоко, чем я, так что он, по крайней мере, может знать о такой ветке или дереве такого возраста».
— Принеси мне Мераб, — сказал Магистр своему слуге. Тот не сразу понял, что ему отдали приказ, поэтому Магистр хлопнул в ладоши и выпроводил его из комнаты, обругав за плохую работу.
Он повернулся к Якобу, поглаживая длинными пальцами свою густую чёрную бороду с проседью. — Конечно, такое заведение, как наше, не занимается раздачей бесплатной информации. В конце концов, у нас есть дела поважнее.
Хескель шагнул вперёд и достал из-под мантии предмет, который положил перед магистром, стоявшим за прилавком своей аптеки. Скульптура с грохотом упала на деревянный стол.
“Это, это что?”
“Да”.
Магистр радостно поднял перед собой отрубленную демоническую лапу, и её безупречная золотая поверхность засияла в свете множества свечей, расставленных по всему магазину. Они всё ещё несли с собой несколько окаменевших и золотых частей тела из особняка Маммона, так как их было довольно легко забрать с собой. Одной из особенностей ауры Повелителя Демонов было то, что все, кто погибал рядом с ним, превращались в золото, а не разлагались.
Через несколько минут слуга вернулся с другим мужчиной. Он был не таким коренастым, как его наставник, который всё ещё любовался золотой конечностью, а скорее высоким и слегка располневшим, со светло-коричневым загаром.
— Мераб. Эти клиенты ищут информацию о том, как найти… э-э-э… что это было снова?
— Первая ветвь тысячелетнего дерева, — сказал Якоб.
— Это довольно специфический вопрос, — ответил ученик. — Я не коллекционирую такие вещи, но я знаю несколько деревьев, которые дожили до такого возраста. А также некоторые деревья, которые ещё старше.
— Ему должно быть не меньше тысячи лет, — решительно заявил Якоб.
“Ну...” Начал Мераб, но затем на мгновение задумался, прежде чем ответить: “Недалеко к западу-северо-западу от города Хельмсгартен есть Священная Роща, рядом с поселком под названием Рускельд. Я был там всего один раз, но их Священная Роща хорошо известна гигантским деревом в центре. Насколько я помню, их тысячелетний фестиваль начинается в следующем году после сбора урожая.”
— Как удачно, не правда ли? — весело сказал Магистр.
— Это мне подойдёт, — ответил Джейкоб. Он мог подождать год, чтобы собрать Ветвь, а тем временем придумать, как получить два других эзотерических ключа, природа которых была гораздо более загадочной и труднодоступной.
— Тогда всё улажено, — объявил Магистр. — А теперь, в качестве оплаты, как насчёт того, чтобы я оставил себе это?
“ Оставь себе все это целиком.
Магистр на мгновение оцепенел, затем взял себя в руки и оторвал взгляд от золотой клешни, чтобы посмотреть Якобу в глаза. — Это подразумевает сделку о молчании?
“В самом деле”.
— Очень хорошо. Я забуду, что видел ваших персонажей.
— Как и я, — согласился Мераб, казалось, с лёгкостью следуя примеру своего наставника. Хотя, учитывая особенности магистров и строгие ограничения, наложенные на них короной, они, возможно, привыкли действовать тайно.
Когда они направились к Вестгейту, Хескел выразил своё беспокойство. «Не доверяй людям.»
“Разве я не человек?”
— Ты более чем.
— Вы очень добры, но, несмотря на это, я не доверяю им ничего ценного.
— Они донесут на нас.
— И что с того? Что с того, если Корона узнает, что мы направляемся на запад? Мы будем достаточно близко к Ллеману, и они могут просто решить, что мы пересекли границу. Они не станут преследовать нас так далеко.
“Они так и сделают.”
http://tl.rulate.ru/book/136739/6559995
