Только на следующий день у их двери с раннего утра выстроилась очередь, и, учитывая склонность Векса к долгому сну, Якоб в итоге занялся тем, что никогда раньше не считал возможным: стал помогать людям с их недугами.
Как оказалось, разница между назначением лечения и вскрытием тел была невелика, хотя первое занятие было довольно скучным, учитывая тот факт, что почти все, кто приходил к нему, нуждались в том или ином лечении венерических заболеваний.
Когда Вор наконец проснулся и надел свою малиновую мантию магистра, Якоб сказал ему, какие лекарства давать при том или ином типе бородавок, герпесе, инфекциях и так далее. Кроме того, он дал ему чёткие инструкции беспокоить его в лаборатории только в случае чего-то серьёзного или если у него закончатся лекарства и ему понадобятся новые партии. Усердный мальчик уже запомнил весь их ассортимент и, казалось, инстинктивно понимал, для чего нужны лекарства в виде порошка и таблеток, просто взглянув на них, а также знал, как их воссоздать и усилить их действие.
К вечеру весь их запас готовых лекарств от венерических заболеваний был распродан, и Якоб велел самозванцу-магистру закрыть лавку на сегодня.
— Полагаю, мне придётся показать вам, как самому приготовить некоторые лекарства, — сказал он Вексу, которого прерывали в его кропотливой работе по разделке мёртвых слуг восемнадцать раз всего за пять часов.
— Босс… если бы я знал, что можно заработать столько денег, просто обслуживая клиентов в Квартале удовольствий, я бы никогда не стал вором.
Джейкоб должен был признать, что их прибыль была поразительной, поскольку, похоже, аристократов меньше заботили их кошельки, чем их либидо и репутация чистюль.
— Утром я хочу, чтобы ты купил ещё вот эти ингредиенты, — сказал ему Якоб, протягивая Вексу длинный список. В списке были многие растения, из которых они делали лекарства, но также и те, которые явно были просто заменой инструментов и материалов, утраченных в предыдущей лаборатории.
— Зачем тебе коровий навоз?
“ Удобрение.
— Ага… а здесь написано «три раба крепкого телосложения и гибкого телосложения»?
— Должно быть, я ошибся, это должно было попасть в список Хескеля.
Векс неловко почесал участок кожи рядом с правым рогом.
— И сколько я должен на это потратить?
“Мне все равно”.
— Можно мне оставить себе оставшиеся монеты?
— Это вас мотивирует?
— Мотивировать меня? Чёрт, я бы пробежал весь путь до Маркет-Уэста, чтобы купить их по дешевке и оставить себе целое состояние, но, к сожалению, этот рынок, похоже, недавно иссяк, так что, полагаю, мне придётся довольствоваться небольшим состоянием.
Мальчик усмехнулся, и этот звук, доносившийся из-под его маски, показался Вексу немного тревожным. Он впервые услышал его смех. Мальчик, похоже, тоже это заметил и быстро спустился в подвал, прежде чем успел выдать свои эмоции.
— Итак… — пробормотал себе под нос Векс. — Сколько этого я могу украсть и сколько мне нужно купить?
Следующие три недели прошли относительно спокойно, если не считать нескольких стычек в их лавке: например, когда вернулся покупатель и потребовал смехотворную сумму в качестве компенсации за то, что ему дали неправильную дозу лекарства и он стал импотентом из-за неопытности Векса в смешивании ингредиентов; а также когда один дворянин так разозлился из-за того, что у них не было лекарств, повышающих его мужскую силу и «длину меча», что натравил на Векса своих охранников, которых вовремя прикончил Хескель.
Откинувшись на спинку стула во время затишья в работе, положив свои раздвоенные копыта на столешницу, Векс довольно напевал себе под нос, любуясь новым кольцом на указательном пальце правой руки. Это был нефритовый змей, пожирающий рубин в форме яблока, который обошёлся ему в сорок две сотни новарин в ювелирном квартале. К этому кольцу добавились ещё шесть колец разного дизайна и из разных металлов, надетых на когтистые пальцы его руки, хотя это было самое дорогое из них.
Слухи были весьма довольны его последним приобретением, и он обнаружил, что каждый раз, когда он покупал что-то новое и показное, его охватывало тепло, а шепчущие голоса бесконечно восхваляли его.
Вор, ставший аптекарем, также часто бывал в Квартале удовольствий, который находился подозрительно близко к Хейвену, и теперь был хорошо знаком с лекарствами, которые сам смешивал и продавал.
Его покой внезапно нарушила женщина в порванном коричневом платье, которая, тяжело дыша, ворвалась в дверь. Она была довольно симпатичной, хотя её красные глаза выдавали дикую натуру, скрывающуюся за красивой внешностью, а вьющиеся и растрёпанные каштановые волосы не добавляли ей привлекательности.
— Не двигайся! И… отдай мне все свои деньги! — крикнула она, закрывая за собой дверь и направляя рапиру, уже покрытую кровью, ему в лицо. Одним простым выпадом она могла бы сократить расстояние между ними и перерезать ему горло.
Векс улыбнулся, проведя раздвоенным языком по острым зубам. Он не помнил, когда его язык и зубы изменились, но это были далеко не единственные изменения, которым подверглось его тело в последнее время.
— Вы в бегах, молодая леди?
Он откинул капюшон покрытой кольцами когтистой рукой, обнажив изогнутые рога, светящиеся оранжевые глаза и бледно-зелёную чешую.
Прежде чем она успела ответить, он вскочил и прижал её к полу, положив ладонь ей на горло, вонзив острые когти в дерево под ней, а колено — в её руку с мечом.
Она свирепо посмотрела ему в глаза и сказала: «Я убила своего бывшего хозяина, и мне нужно место, где я могла бы спрятаться от тех, кто жаждет отомстить за него».
— Так-то лучше, — сказал он, приблизив своё лицо к её лицу на расстояние вытянутой руки. — Никто не отбирает моё имущество и не забирает мою жизнь.
Векс вытащил когти из деревянного пола и встал, затем протянул ей левую руку.
— Посмотрим, что скажет босс.
Воплощённый повёл Сиг вниз по тёмной, как ночь, лестнице, без труда видя, куда ступает, в то время как она шла осторожно, шаг за шагом. Внизу тяжёлая дверь вела в большой подвал, высота которого составляла около трёх метров, и в её сторону донёсся отвратительный запах, заставивший её замереть, прежде чем Воплощённый схватил её за запястье и потащил вперёд.
Он был далеко не первым Воплощённым, которого она встретила, хотя от него исходила какая-то другая аура, в то время как те, с кем она знакомилась в прошлом, были ленивыми и жестокими.
Все мысли о Демоническом отродье вылетели у неё из головы, когда она оказалась в подвале, похожем на скотобойню. Невысокая фигура в выпуклом и отталкивающем фартуке с капюшоном, сделанном из того, что она сразу же распознала как плоть, склонилась над большим каменным алтарём, на котором лежал тщательно собранный каркас из костей, хотя и не принадлежавший ни одному известному ей существу.
— Босс, — сказал Воплощённый, обращаясь к невысокому мужчине.
Внезапно за Собирательницей Костей появился огромный силуэт, и его лицо в маске уставилось прямо на неё.
«Босс» оторвался от работы, окинул её взглядом и снова равнодушно уткнулся в бумаги.
— Она тронута, — зловеще произнёс силуэт позади хрупкой фигуры. Он говорил на языке, который она лишь недавно начала понимать: Хтоническом.
Костный сборщик снова посмотрел на неё, внимательно изучая её черты.
— Вы уверены? Его голос был очень молодым, и это убедило её, что под ужасными одеждами скрывается не мужчина, а мальчик.
Великан хмыкнул.
— Должно быть, я теряю хватку. — Он повернулся к Воплощённому Магистру. — Векс, где ты нашёл этого?
— Я не делал этого, — ответил он теперь на новоросийском, вероятно, ради неё. — Она пришла ко мне. Кажется, моё счастье на подъёме.
— Вполне, — без тени улыбки ответил мальчик на том же языке.
Одним простым движением, выдававшим невероятную силу, «Векс» поставил её перед собой на колени перед своим господином. Казалось странным, что Воплощённый, облачённый в мантию Магистра, выказывает такое подчинение простому Собирателю костей. С другой стороны, Мальчик в ужасных одеждах из сшитой плоти выглядел внушительно, так что, возможно, она упускала что-то очевидное.
Прежде чем её судьба была решена в зависимости от настроения Хозяина Воплощения, она быстро произнесла вслух на дрожащем хтоническом: «Меня зовут Сиг из Безглазых, я бывшая рабыня Магистра Уилхейма. Я владею заклинаниями гемолатрии!»
— Ты говоришь на старом языке? — спросил мальчик на новоросийском, и его юный голос прозвучал так невинно и в то же время властно.
Зиг нетерпеливо кивнул. — Да! Пожалуйста, пощадите меня! Я убил своего прежнего хозяина и ищу убежища от возмездия, но взамен я с радостью поделюсь всем, что знаю!
— Для начала вы можете рассказать нам, кто такие Безглазые.
На мгновение сбитая с толку тем, что они не знали, но при этом так мастерски говорили на Хтоническом, она поняла, что они понятия не имеют ни о чём, что происходило в Рыночном Северном квартале, Хэйвене и Благородном квартале. У неё мелькнула мысль солгать им, но интуиция подсказала, что это глупо, а до сих пор она всегда вела её верным путём.
— Это культ дворян и магистров, которые поклоняются Леди-с-Плащом.
Мальчик высокомерно рассмеялся, выпустив струю воздуха из своей красной маски: «Так вот почему ты называешь себя Безглазым… Какое высокомерие — верить, что ты можешь подчинить себе волю Наблюдателя».
Леди-Оболочка была бывшей вассалкой Наблюдателя за Мирами, но обрела достаточно сил, чтобы бросить вызов его железной власти в пустоте между звёздами. По большому счёту, Культ Безглазых был бессильной и незначительной игрой скучающих аристократов, у которых было слишком много свободного времени, и магистров, которым не хватало денег и которые развлекали гуляющих богачей эзотерическими ритуалами и знаниями. Но магистр Уилхейм обладал истинной силой, дарованной ему Госпожой. Но она была непостоянной любовницей и находила бесконечное удовольствие в интригах и предательстве, поэтому она не только даровала ему силу, но и наделила Сига достаточным могуществом, чтобы убить его, когда представится подходящая возможность.
Великан что-то пробормотал, и его хозяин задумчиво кивнул.
— Вы можете остаться. Ваше присутствие будет забавным, хотя я сомневаюсь, что мне будет чему у вас поучиться, но вы можете доказать мне обратное.
— Но не покидай это место, потому что я найду тебя и убью. Таковы мои условия: ты согласен с ними?
— Да, милорд!
Она практически услышала его улыбку, когда он сказал: «Тогда, поскольку Наблюдатель — наш свидетель, договор заключён».
Сиг осталась стоять на коленях, а Воплощённый, Векс, вернулся в Аптеку.
— И можешь называть меня Якоб, — сказал Мальчик. — Я терпеть не могу банальности и лесть.
“Я этого не забуду!”
— Хорошо. Теперь... Гематологические заклинания могли бы помочь в моейработе, — начал он, но, увидев её гримасу, добавил: — Однако, если у тебя нет на это сил, ты можешь быть полезна Вексу наверху.
Быстро поклонившись, она поспешила вверх по лестнице вслед за Воплощённой, гадая, не попала ли она из волчьего логова в паутину. Учитывая, что мальчик был приверженцем Наблюдателя, казалось почти неизбежным, что её дни сочтены, но Сиг верила, что у Леди-с-Плащом всё ещё были планы на неё, и всё, что ей нужно было сделать, — это подождать.
— Я знаю, знаю, — сказал Якоб разгневанному Хескелю. — Такой наглый щенок должен быть наказан. Хотя мне нужно подумать, какое наказание будет достаточным. Убить её было бы слишком милосердно.
Джейкобу казалось совершенно невероятным, что кто-то, кто достаточно хорошо знал хтонический язык, чтобы говорить на нём, пусть и с ошибками в произношении, и кто знал о Великих Высших, добровольно решил встать против Наблюдателя, чьи глаза видели всё, что было, всё, что есть, и всё, что когда-либо будет. Это было всё равно что поджечь себя, а затем отказаться от воды, которая могла бы потушить огонь.
Без Наблюдателя пустота превратилась в необузданный хаос, и все ритуалы утратили свою силу. Контракты стали ненадёжными, а призывы — опасными, поскольку их манящие звуки могли породить всё, что угодно, достаточно любопытное, чтобы исследовать их. Во вселенной, населённой такими ужасными силами, Наблюдатель был стражем, который поддерживал равновесие. Леди-Оболочка была воплощением предательства и вероломства, и поставить такое мерзкое божество выше Господа Всего Сущего было, по его мнению, величайшей ересью.
— Как давно ты стал Воплощением? — осмелилась спросить Сиг, когда Векс показал ей, где пополнить запасы на полках, передав ей коробку с товарами.
— Я не знаю, что это значит. Но если ты будешь усердно работать в тишине, пока не закончишь пополнять запасы, я тебя поблажу.
Она торжественно начала раскладывать сушёные травы, амулеты, лекарства в коробочках для таблеток, очищенную воду, ампулы с различными маслами и так далее. В течение примерно сорока минут, которые потребовались ей, чтобы пополнить запасы на каждой полке, Векс сидел в кресле, положив копыта на столешницу, и весело улыбался.
— Ты действительно совершил ошибку, рассказав правду Боссу. Я не знаю, кто эта Леди, которой ты поклоняешься, но я никогда не видел его таким злым. И, поверь мне, он не из тех, с кем стоит ссориться…
— Я пережил больше трудностей, чем ты можешь себе представить; маленький мальчик, который собирает кости, не представляет для меня угрозы.
— О, конечно, и почему же, скажи на милость, ты всё ещё здесь? В глубине души ты знаешь, что попал в беду. Возможно, будет милосерднее оставить тебя на растерзание волкам, чем позволить ему поступить с тобой так, как он хочет.
— Просто это самое удобное место, где я могу спрятаться, — солгала она и попыталась сменить тему: — Ты сказал, что ответишь на мой вопрос о том, когда ты стал Воплощением.
Векс усмехнулся, издав глубокий хриплый звук. Для него Сиг ничем не отличался от мелких аристократов, которые считали себя хозяевами жизни, заставляя молодых людей служить им, как, например, он сам оказался на службе у Тоби.
Он указал на свои рога, когти и копыта: «Это и есть то, что вы называете «воплощением»?»
— Да, и язык, и клыки, и хвост, и чешуя...
— Ах да, я забыл про хвост… — ответил он, помахивая им под своей алой мантией. — Но о чём бы ты ни говорил, большинство этих изменений были наградой за мою службу Боссу, а остальное просто произошло само собой.
— Он изменил твоё тело?
— Верно. Он — Флешкрафтер.
— Я никогда не встречал Воплощённого, который не заключил бы контракт с демоном. Изменения в твоём теле почти такие же, хотя твои рога больше, чем те, что я видел.
— Говорю тебе, — сказал он, внезапно оказавшись рядом с ней и ткнув её в лоб когтистым указательным пальцем, — я не «воплощение».
— Значит, у тебя нет демонических способностей?
— Нет. Если не считать моей хитрости, — ответил он с лукавой улыбкой, по-прежнему находясь близко к ней.
— Ты не слышишь голосов, которые говорят тебе, что делать?
— Хм, — ответил он, почесывая основание правого рога.
— Значит, ты действительно слышишь голоса, — заключила она.
— Конечно, давай назовём их так.
— Но никаких способностей? Серьезно?
“Действительно”.
— Это досадно; даже самым низшим Воплощениям даруются огромные силы, каждому в соответствии с выбранным им Святым Порока.
Векс достал зеркальный клинок из-под мантии. Он никогда не расставался с ним с тех пор, как забрал его из библиотеки Демонолога. «Голоса появились, когда я нашёл это. Возможно, и изменения тоже. Но я говорю вам, что остальное было делом рук Джейкоба. Он просто превратил меня в того, кем я хотел стать, благодаря шёпоту».
— Но ты же точная копия полудемона!
— Ну и что? Он не понаслышке знаком с демонами.
— Позволь мне взглянуть на это… — Сиг потянулась, чтобы коснуться короткого меча, но не успела она приблизиться к его великолепию, как Векс ревниво отдернул его и схватил её за голову своей когтистой правой рукой. Когти глубоко впились в кожу и плоть её щёк и лба, но вместо того, чтобы съёжиться от страха и боли, она просто застыла.
“Делай. Не. Прикасайся. Мое имущество, ” прошипел он, его голос был подобен напряженной кобре, готовой броситься вперед и укусить своими ядовитыми клыками.
Он вырвал ногти из её головы, и огромное количество крови брызнуло на пол аптеки, на аккуратно расставленные на полках товары.
— Больше никаких вопросов, — сказал он ей. — И прибери за собой, скоро начнётся обеденный наплыв.
С тех пор, как они открыли свой магазин, в полдень неизменно появлялся внезапный поток клиентов, которые просили вылечить их недуги. Большинство из них просыпались поздно после ночи плотских утех в Квартале удовольствий и обнаруживали, что их удовольствие сопровождается сильным жжением.
Прежде чем он успел вернуться на своё место, Сиг сказал ему: «Я могу определить, какой тип демона тобой управляет».
Позже тем же вечером Векс «одолжил» немного крови в лаборатории Якоба и принёс её на чердак, где его ждала Сиг. Она потратила около часа, тщательно рисуя ритуальный круг с септаграммой внутри и разными демоническими символами в каждой из семи точек.
Удивительно, но он понял, что это такое и как это работает. А также то, что это была очень простая демонология, настолько простая, что даже простодушный раб-имп мог провести ритуал.
— Это компас души, — заявил он.
“Как ты узнал?”
Векс пожал плечами.
— Я почти в ужасе от того, что за Святой тобой управляет. Если он дал тебе понимание демонологии и хтонических существ, то он, должно быть, очень могущественный. В зависимости от Святого это может означать ужасные вещи.
“Например?”
— Что ж, вполне возможно, что вы спонтанно проявите демона, который вами овладел, и если этот демон — могущественный слуга Лености, Гордыни или Зависти, то этот район и все его обитатели обречены.
Векс усмехнулся. «Они уже обречены. Вундеркинд в городе, и он оставляет после себя настоящий беспорядок».
Сиг не понял шутки, но, опять же, Векс не мог просто сказать ей, что Джейкоб вызвал Виконтессу прожорливости, так что, возможно, было к лучшему, что она ничего не поняла.
— В любом случае, встань в круг.
Векс непокорно проигнорировал её указания, вытащил зеркальный клинок и провёл им по правой ладони так, чтобы капли крови упали в центр ритуального круга.
— Что ты… — начала Сиг, отчитывая его, как учитель, но потом остановилась. Ритуал работал, как и предполагал Векс. Это была грубая и слишком большая интерпретация того, что должно было быть простым рисунком, нарисованным кистью, диаметром не больше ладони. Очевидно, что версия ритуала «Компас души» Сиг была создана кем-то, кто неправильно понял, как он работает, поскольку он был таким же большим, как круг призыва, чтобы в нём мог стоять человек.
Суть ритуала была довольно проста: семь символов, представляющих Нечестивую Септологию, были своего рода магнитами, которые притягивали к себе то, на что они были похожи. Ритуал «Компас души» можно было расширить или ограничить, включив или исключив определённые сущности, с которыми вы сравнивали душу. Такие ритуалы часто проводились духовенством Восьми Святых, чтобы их последователи оставались верными и непорочными, хотя это была стилизованная версия, которая не выдавала своего демонического происхождения. Кроме того, катализатором была кровь, поэтому человеку не обязательно находиться в центре ритуала, чтобы он сработал.
Из центра ритуального круга выросло толстое жёлтое пламя, словно кровь Векса была горючим маслом. Огонь разрастался, пока не охватил весь ритуальный круг и все линии, образующие септаграмму, а затем быстро поднялся к потолку и исчез, оставив нетронутой кровь в центре и один из семи символов. Остальная кровь, которой был нарисован ритуал, обуглилась и почернела.
Оставшийся символ был демоническим символом «Алчности», изображённым в виде абстрактного профиля маски с большими изогнутыми рогами и ухмыляющейся улыбкой с высунутым языком, как у змеи.
Хотя Сиг и была возмущена тем, что её авторитет был узурпирован, она вздохнула с облегчением, увидев, что это не был символ, приписываемый трём вышеупомянутым Грешникам.
— Теперь твоя очередь, — сказал Векс, беря ведро с кровью и простую кисть, которой пользовался Сиг.
Хотя она, казалось, не была заинтересована в том, чтобы делиться, тон мнимого Магистра не оставлял места для возражений.
За пять минут Векс нарисовал уменьшенную и упрощённую версию того, над чем Сиг трудился целый час, и ни разу не остановился, чтобы проверить свои линии, зная, что они верны.
Прежде чем Сиг успела задать хоть один вопрос, он схватил её за руку и расцарапал ей большой палец одним из своих когтей. Кровь закапала в центр септакли.
На этот раз появилось грязно-зелёное пламя, которое оставило после себя три символа, омыв рисунок кровью. Символы Гордыни и Зависти остались нетронутыми, а символ Гнева был слегка стёрт пламенем, то есть он был не таким заметным, как первые два.
Сиг смотрел на последствия со смесью удивления, тревоги и восхищения. «Я не знал, что Компас Души можно использовать таким образом, даже на таком, как я, который не присягал на верность ни одному из Семи Грешников».
Векс рассмеялся. «Похоже, ты не знаешь и половины того, о чём говорил. Сомневаюсь, что Босс будет рад это услышать. Ты что, думал, что сможешь смягчить его гнев такими банальными ритуалами?»
“Я—”
— На твоём месте я бы убежал от него как можно дальше, пока он не узнал.
— Он сказал, что если я покину это место, он меня убьёт.
— Ты готов пойти на такой риск? По правде говоря, я не знаю, какая судьба хуже, но тебе лучше придумать, как произвести на него впечатление, пока он не принял решение за тебя, иначе ты будешь уже далеко, когда я вернусь. Может быть, если ты уйдёшь сейчас, то проживёшь на свободе день или два.
Сиг выглядела напуганной, как загнанное в угол животное. Она явно была не в своей тарелке, в чём пыталась себя убедить. Бывший Вор пожалел бы её, если бы не её высокомерное невежество. По правде говоря, гордость и ревность властвовали над её душой, даже когда её не терзал демон.
Она всё ещё сидела там, на чердаке, когда он вышел из аптеки.
http://tl.rulate.ru/book/136739/6559694
