Векс пронёсся над крышами Маркет-Уэста, направляясь к тому месту, где терраса одного из больших купеческих домов нависала над широкой канализационной рекой тремя этажами ниже. Это был короткий путь, которым он пользовался много раз, поэтому он с лёгкостью преодолел пятиметровую пропасть, приземлившись в перекат и разбросав черепицу с высокого здания в Аптаун-Уэсте, прямо у реки.
Он продолжил свой безумный бег по крышам, затем спрыгнул в переулок двумя этажами ниже и быстро перемахнул через каменные перила в сточную канаву внизу, безупречно приземлившись на один из деревянных измерительных столбов, прочно установленных посреди реки. Оттуда он перепрыгнул на покрытую грязью стену соседнего квартала, хватаясь за выступы, прежде чем ему удалось вскарабкаться наверх и перелезть через стену. Охранники моста даже не заметили его незаконного проникновения.
Из Хлебного квартала он направился на север, купив обед в оставленной без присмотра тележке, затем пересёк неохраняемый мост и попал в Ремесленный квартал, оттуда снова на север, в Смогтаун, затем на запад через Западные ворота, где он обошёл стороной одноимённые ворота, ведущие в Хелмсгартен, прежде чем добраться до моста, ведущего в Квартал магов.
Мост был огромным по сравнению с мостом, соединявшим Трущобы с Жилым районом, и похож на те, что связывали Смогтаун и Ремесленный район с Западными воротами. По мосту в Квартал магов постоянно перевозили эзотерические и странные материалы, но стражники там выглядели довольно бдительными, поэтому Векс сомневался, что сможет незаметно пробраться на одну из тележек. Глядя на реку, он тоже подумал, что это самоубийственный способ переправиться, поэтому он прибегнул к короткому пути, которым не любил пользоваться по очевидным причинам.
Точно так же, как канализационная река была повсюду в Хельмгартене, повсюду были и туннели, которые вели к ней, унося отходы и воду из зданий в каждом районе. Эти туннели не охранялись, хотя в некоторых из них были замки и решётки, но считалось, что никто не может использовать их для перехода из одного района в другой.
Однако Векс знал правду. В конце концов, контрабандисты в Хельмгартене зарабатывали на жизнь таким образом. Проблема была в том, что процветало и выживало в грязи и нечистотах. Он лишь однажды воспользовался туннелями, и у него до сих пор остался шрам на икре, напоминающий об этом.
Ходили слухи о чудовищах, и он не верил таким историям, пока сам не увидел одно из них. Гигантская крыса с шестью лапами и тремя хвостами, а также сильно деформированным и разросшимся черепом, набросилась на него, сломав ему правое предплечье и оставив глубокий след на икре. Он остался жив только благодаря товарищу-вору, который отдал свою жизнь, защищая его. Он поблагодарил Восьмерых Святых за то, что его раны не загноились и хорошо зажили.
Векс сделал глубокий вдох, когда снял тяжёлую крышку с технического люка, и в воздух хлынул запах отходов и ядовитых газов. Затем он быстро спустился по примитивной лестнице, оставив крышку приоткрытой, чтобы вниз падал тонкий луч света.
Когда его босые ноги окунулись в тёплое течение, он содрогнулся от отвращения. Но он быстро взял себя в руки и начал пробираться к реке, следуя за стремительным потоком, который омывал его ноги, временами поднимаясь до пояса.
«Мне следовало просто убежать…» — сказал он себе. Но он знал, что теперь уже слишком далеко зашёл, а далёкое обещание сотен новаринцев было слишком заманчивым, чтобы от него отказаться, поэтому он продолжил путь, прислушиваясь к любым звукам, доносившимся из туннеля.
Там, где туннель вёл к реке, его фасад закрывала большая решётка, возможно, чтобы не пускать внутрь птиц или, что ещё более пугающе, чтобы не дать чему-то выйти наружу. Чтобы подчеркнуть этот последний страх, на толстых железных прутьях виднелись зазубрины.
Векс выглянул в большие отверстия: внизу, где нечистоты радостно проносились между его ног и падали в грязную реку, и дальше, где на него смотрели решётка и туннель. Даже без решёток ни один человек не смог бы перепрыгнуть с одной стороны на другую, так как туннель был длиной более семи вагонов. Кроме того, даже если бы он обладал такой сверхъестественной ловкостью, угроза быстрой реки внизу казалась ему слишком пугающей, чтобы даже попытаться.
Поняв, что ему придётся пойти по пути, по которому он меньше всего хотел идти, Векс развернулся и с трудом вернулся к канализационному люку. Поток коричневой воды изо всех сил пытался отбросить его назад.
Вернувшись к месту, откуда он вошёл, Векс прошёл ещё несколько метров вверх по течению, пока не показался боковой туннель. Векс понятия не имел, зачем были построены эти дополнительные туннели, ведь очевидно, что большая часть сточных вод попадала в реку, которая текла вниз, в трущобы, где через километры лабиринтообразных туннелей просачивалась в море. Тем не менее, такие боковые туннели давали смельчакам возможность пройти под грязной рекой и незамеченными пересечь районы.
Его сердце забилось чаще, когда он пошёл по быстро темнеющему туннелю, где, казалось, нехотя текли сточные воды, несмотря на большой канал, прорезанный в полу, чтобы ускорить их течение.
Пройдя всего несколько шагов, он наткнулся на ещё одну решётку, которая, к его ужасу, была так сильно согнута, что казалось, будто четверо мужчин били по ней кувалдами.
— Может, это сделали контрабандисты… — неуверенно пробормотал он себе под нос.
Он пролез в щель и продолжил путь, пока туннель снова не изогнулся и не начал спускаться. Вместо того чтобы ждать, пока его найдёт то, что таилось в этих мерзких коридорах, Векс ускорил шаг и быстро спустился по скользкому от грязи склону, держась за изогнутую стену, чтобы не упасть.
У подножия пандуса тусклый свет исходил от нескольких маленьких грибков, растущих на полу рядом с каналом. При таком скудном освещении он увидел, что вместо другого пандуса, ведущего к туннелям Квартала Магов, они снова поворачивали и уходили ещё глубже.
С его губ сорвался прерывистый вздох, но он продолжил спускаться по новому пандусу вглубь канализации.
По мере того как Векс спускался всё глубже, светящиеся грибы росли в геометрической прогрессии и в какой-то момент заполонили угол пола и изогнутую стену, излучая достаточно света, чтобы он мог видеть весь туннель до другого его конца, где виднелись два пути. Рядом с грибным пятном находился третий путь, расположенный точно посередине туннеля и ведущий ещё глубже.
Его беспокоило не столько обилие вариантов, поскольку он знал, что канализация в Квартале Магов в основном повторяет ту, что в Вестгейте, сколько туман из спор, испускаемый грибными огнями. Прикрыв рот рукой, он побежал в другую сторону, шлепая ногами по камню и вызывая эхо, которое, казалось, разносилось по всему комплексу туннелей, как бы далеко он ни простирался.
Как только он добрался до пандуса, ведущего наверх, отдалённый грохот заставил его поскользнуться и больно удариться локтями. Сразу после этого послышался отдалённый топот, как будто сотня когтистых лап приближалась.
Длинная череда ругательств сорвалась с губ Векса, когда он карабкался вверх по пандусу, впиваясь ногтями в узкие щели между камнями в стене, чтобы не поскользнуться. По мере его подъёма светлячки снова исчезали, пока он не добрался до второго пандуса и едва мог разглядеть камни под ногами. Но далёкие звуки подстёгивали его, заставляя забыть об осторожности. Его ногти скользили по камням, пока он спешил наверх, туда, куда его звал шум канализационного потока.
Спустя, как ему показалось, долгое время, но на самом деле всего несколько минут, он добрался до вершины второго пандуса. Однако его радость была недолгой, потому что перед ним оказалась целая решётка.
Окровавленными и грязными пальцами он схватился за железные прутья и изо всех сил затряс их. И хотя они, казалось, неплотно прилегали к стене, они почти не двигались. Паника достигла апогея, когда из-за решётки донеслись шаркающие шаги, а отдалённый скрежет когтей внизу становился всё громче с каждой секундой.
Ударяясь плечом о прутья, Векс продолжал пытаться сдвинуть барьер, но безуспешно.
Затем в поле зрения появилась фигура, освещённая тусклым светом из туннеля.
— Помогите мне открыть это! — крикнул Векс, обращаясь, как он предполагал, к одному из бездомных.
Фигура приблизилась, но, казалось, не спешила.
“Скорее!”
Когда их разделяло всего несколько ладоней, Векс наконец смог как следует рассмотреть человека перед собой, и его охватил холод, лишивший его возможности дышать. Он сделал несколько шагов назад, внезапно осознав, что решётка перед ним скорее спасение, чем препятствие.
Бродяга прижался ещё ближе к решётке, и его единственный здоровый глаз уставился прямо на Векса. Левая половина его лица была сильно раздута и деформирована, как будто вылеплена из глины руками дилетанта. Левый глаз не имел века, и жёлто-зелёный гной окружал его кроваво-красный невидящий зрачок. Рот существа был усеян массивными квадратными зубами, а его левая нога и рука были странно раздуты и вытянуты, в то время как на каждом видимом участке кожи виднелась чешуя.
Когда слюна потекла из пасти существа, оно понюхало воздух своим искривлённым и сломанным носом.
Оно еще немного булькало и пускало слюни, когда говорило ему: “Ты встречал х-х-его, х-х- не так ли? Божественный ОтпрыскТого,Кто Правит Внизу?
Прежде чем Векс успел ответить, уродливый бродяга схватил решётку своей раздутой, похожей на клешню рукой с тремя пальцами и одним рывком оторвал её от стены. Металл громко заскрипел, когда его согнули.
Векс с подозрением посмотрел на отверстие, когда внезапно раздавшиеся слишком близко звуки шагов по пандусу позади него заставили его броситься вперёд и прыгнуть в отверстие в решётке. Он ловко приземлился на скользкие камни и, не теряя ни секунды, помчался к ближайшему канализационному люку.
Векс бросил взгляд через плечо и увидел, что чудовищный бродяга пробирается через решётку, чтобы встретиться лицом к лицу с тем злом, которое сам Векс поднял из глубин.
Усевшись спиной на неудобную обожжённую глиняную плитку четырёхэтажного дома, Векс позволил солнцу высушить грязь, покрывавшую его с головы до ног, и заставил свой пульс замедлиться. Он размышлял над загадочными словами бродяги и гадал, не почувствовал ли тот его встречу со странным мальчиком. Но он быстро отбросил эти мысли.
— Это невозможно, — пробормотал он себе под нос.
Кроме того, Тот, Кто Правит Подземным Миром, более известный как Подземный Король, был всего лишь слухом. Страшной историей на ночь, которую рассказывали непослушным детям.
Десятки, если не сотни, групп искателей приключений спускались в недра Хельмгартена, но ни одна из них не нашла даже намёка на доказательства существования такого существа. Гораздо разумнее было бы объяснить чудовищность канализационного царства пагубным влиянием грязи на местную фауну и заблудших бродяг. В конце концов, сам Восьмой Святой утверждал, что грязь разъедает душу тех, кого она касается. Векс не мог не заметить, что сам он, скорее всего, находится в таком же положении, потому что вырос в трущобах, в то время как все эти высокопоставленные и святые люди жили там, где в самых престижных районах мегаполиса не было видно реки нечистот.
Хотя он солгал бы самому себе, если бы встреча со странным Мальчиком не вызвала в нем некоторого страха, что Подземный Король может быть чем-то большим, чем просто городская легенда. В конце концов, его Телохранитель был существом пугающей силы и устрашающего вида, в то время как сам Мальчик был одет в то, что Векс правильно принял за одеяния из человеческой плоти. И если это его не убедило, то у Мальчика был хвост! Хвост!
Хотя Векс и был вором по профессии, он считал себя настолько набожным, насколько это было возможно для человека в его положении, поэтому он опасался развращающего влияния, которым мог обладать странный мальчик. Но опять же, если бы он был по-настоящему набожным, он бы изгнал это зло.
Но сначала работа. С Мальчиком было бы легче иметь дело, если бы он считался союзником. А потом он мог бы связаться с местной церковью и получить награду за свою преданность Святой Чистоте. Кроме того, деньги, которые он получит за эту работу, не помешают.
Прижав слугу к стене и приставив нож к его горлу, Векс обнаружил, что в Квартале Магов есть штатный демонолог, и если кто-то и может обладать Кровью Демона, то это точно тот, кто изучает демонов.
Когда слуга выбежал из переулка, Векс направился к дому, на который тот указал: высокому семиэтажному зданию в самом сердце Квартала Магов. Оно выглядело странно с точки зрения архитектуры, поскольку было одним из немногих зданий, сохранившихся до такой высоты. Это здание было одним из самых необычных в районе, который уже отличался от всех остальных мест, которые он видел в столице. Это было похоже на неровную стопку книг, где каждый этаж был немного смещён относительно нижележащего, образуя почти спираль, если бы не два центральных этажа, которые нарушали рисунок, идеально располагаясь друг над другом.
Вексу казалось странным, что здание высотой в семь этажей вообще было разрешено построить, учитывая его очевидные связи с Семи Грешниками. Нечестивой Септологией, позором Хелмгартена и вечными врагами морали и воплощением идеала чистоты в лице Олемна, Восьмого Святого, которому поклонялись по всей столице и который теперь служил божеством-покровителем королевской семьи.
Внезапно ему показалось, что не так уж сложно оправдать своё ограбление места, оскверняющего город, на земле которого оно было построено. Это стало бы ещё одним обвинением в адрес странного Мальчика и его рабов. Векс уже мог представить, как его будет восхвалять церковное духовенство и какой прекрасной будет награда за его благочестие.
На его губах играла довольная улыбка, пока он приближался к башне греха, внутри которой его ждали Демонолог и странный материал, за которым охотился Мальчик.
Учитывая причудливую конструкцию семиэтажной башни, Вексу было довольно просто взобраться на первые три этажа снаружи, и, используя свой натренированный хват, он даже поднялся на четвёртый и пятый этажи, которые отличались от первых этажей странной конструкцией. Поднявшись на шестой этаж, он наконец нашёл вход в здание, который искал: открытое окно.
Векс в спешке пролез внутрь и, пригнувшись, огляделся. Похоже, это была какая-то библиотека, и, как ни странно, она была соединена с седьмым этажом, хотя из-за несоответствия уровней пола для подъёма на книжные полки седьмого этажа требовались лестницы, расположенные в странных местах. Осматривая пространство рядом с входом, он отстранённо подумал, что, возможно, другие этажи соединены таким же образом. Казалось, что это почти потусторонний способ создания места для исследований и экспериментов, но, опять же, в этих стенах жил демонолог, так что, возможно, не было ничего невероятного в том, что этот человек прикасался к ним.
Ещё более странными были парящие сферы, которые отбрасывали странный фиолетово-красный свет на каждую часть интерьера. Он относился к ним с осторожностью, стараясь держаться от них как можно дальше, пока они перемещались по библиотеке по своим собственным заданным траекториям.
Он быстро нашёл дорогу к странному каменному постаменту, на котором лежала книга, завёрнутая в кроваво-красные тряпки, словно для того, чтобы остановить кровотечение из её страниц. От этой мысли он вздрогнул, но всё равно взял книгу и сунул её в сумку, которую нашёл брошенной на стуле. Он заметил ещё один постамент на противоположной стороне комнаты, а также один над ним, до которого можно было добраться, только поднявшись по двум шатким лестницам, державшимся только на верёвках.
На втором постаменте лежала книга, которая имела неприятное сходство с плотью Мальчика, но ещё хуже было то, что на её обложке было изображено мужское лицо, а на обратной стороне — детское, как будто она была сшита из кожи мужчины и его отпрыска.
Векс стиснул зубы от отвращения и гнева, но всё равно положил книгу в сумку. Такие странные безделушки могли понравиться мальчику и заставить его добавить ещё больше монет в качестве награды. В противном случае он мог бы продать их. На Западном рынке не было недостатка в пугающих безделушках для непристойных обитателей Хельмгартена, так что книга из человеческой кожи стоила бы дорого, независимо от её содержимого.
Когда он уже собирался подняться на пьедестал, он заметил полку за рядом книжных шкафов, на которой лежали сушёное мясо, кожа и шкуры, травы, неописуемые инструменты и стопка глиняных амфор высотой в полметра. Последние сразу же привлекли его внимание, и он принялся за работу, пытаясь определить, что за жидкости в них налиты.
В двух, похоже, было какое-то масло без запаха; в одной — розовое вино; в другой — дурно пахнущий спирт, который, казалось, испарялся, как только он открывал пробку; и, наконец, в двух — густая смолоподобная субстанция, которая текла, как мёд.
Последние две амфоры источали странный запах, напоминающий смесь влажной земли, жжёных волос и вяжущей меди. Векс осторожно окунул в одну из них палец, и когда он вынул его, то увидел именно то, что описал странный телохранитель: чёрное, густое, едкое вещество, издающее странное жужжание при прикосновении. Ещё более странным было то, что, когда оно покрыло один из пальцев, на котором он ранее обломал ноготь, боль в кончике пальца утихла и сменилась странным успокаивающим ощущением.
Он быстро вытер кровь демона о штанину и закрыл амфоры, а затем сунул их обе в сумку, которую теперь было почти невозможно застегнуть. Выполнив свою задачу, он был готов уйти, пока его вторжение не обнаружили. Однако его необъяснимым образом потянуло к третьему пьедесталу наверху. Он оставил сумку на полу и быстро взобрался по шатким лестницам, которые были связаны между собой и прикреплены к полу верёвками и шнурами.
Воздух обжигал его лёгкие, и он рухнул на пол перед пьедесталом, но быстро пришёл в себя, чтобы посмотреть, что за книга там лежит. Однако это была вовсе не книга, а странный короткий меч, форма которого была выточена в каменной вершине пьедестала, что позволяло полностью утопить его в камне. С некоторым трудом Векс вытащил клинок, оставив после себя углубление от оружия.
Благоговейно держа меч в руках, он удовлетворенно вздохнул. Это было прекрасное произведение искусства: прямое лезвие, словно полированное серебро, идеально отражающее его образ; S-образная гарда; рукоять длиной в полторы ладони, обернутая самым мягким шелком, который он когда-либо ощущал, но при этом обеспечивающая надежный хват; и, наконец, навершие в форме змеи с разинутой пастью и двумя сверкающими драгоценными камнями клыками в верхней челюсти.
Странное жужжание, которое наполнило его голову, когда он прикоснулся к крови демона, вернулось к нему, когда он взял в руки меч. За этим последовало чувство радости и предвкушения, которое, словно океанская волна, прокатилось по его телу, смыв все тревоги и боль. Издалека он услышал что-то похожее на приглушённый шёпот, но прежде чем он смог сосредоточиться на этом, внизу открылась дверь, и на шестом этаже появился человек в малиновых одеждах.
Векс перегнулся через перила рядом с пьедесталом и высокими книжными полками, которые занимали всю стену на этом этаже. Новичок смотрел прямо на него, сжимая в левой руке ремень сумки.
— Что, по-твоему, ты здесь делаешь?! — закричал мужчина и поднял руку в сторону Векса.
Перехватив клинок в левую руку, он схватился за перила и приготовился перепрыгнуть через них и броситься на человека внизу, но как только его рука коснулась дерева, луч концентрированного света пронзил его правую руку и перила, пройдя сквозь стену наверху и оставив после себя дыру, в которую проникал солнечный свет.
Вексу потребовалось мгновение, чтобы осознать, что на том месте, где должны были быть его указательный и большой пальцы, теперь осталась лишь обугленная плоть. Словно не чувствуя этой тревожной раны, он продолжил перепрыгивать через перила, и когда он спрыгнул с седьмого этажа на шестой, держа в левой руке отполированное до блеска лезвие, второй луч света пролетел мимо, а третьего так и не последовало.
Раздался ужасный хруст, когда Векс приземлился, вонзив клинок в лоб человека в мантии, но он не обратил внимания на сломанные пальцы ног и раздробленную голень, а вместо этого быстро забрал сумку и собрался уходить. Однако прежде чем выпрыгнуть из окна, он украл и малиновую мантию.
Один из могущественных обитателей Квартала Магов шёл по широкому мосту, ведущему к Западным воротам, и стражники почтительно расступались перед ним, а его кроваво-красный капюшон коротко кивал в знак благодарности.
Однако прежде чем фигура в плаще успела пройти и половину пути, один из стражников окликнул его.
— У вас кровь, сэр! Сэр! — Он заметил кровавый след, оставленный шаркающей походкой магистра.
Затем он повернулся к своему товарищу, и они быстро приняли решение, но прежде чем они успели броситься в погоню, на них налетел убежавший бык, и начался хаос.
Когда порядок был восстановлен, от магистра в красном не осталось и следа, если не считать нескольких капель крови на булыжниках.
http://tl.rulate.ru/book/136739/6559656
