Вдали, на горизонте, Ваэрик видел, как конвоиры уводили пленных их “Снежной Клятвы” на казнь. Рядом, не умолкая ни на минуту, щебетал Джон.
Лицо Джона светилось преданностью, глаза сияли, как у щенка, узревшего своего хозяина. Он вертелся вокруг Ваэрика, словно виляя хвостом.
С улыбкой, исполненной особого подобострастия, Джон произнёс. — “Босс! Если бы не вы, эти головорезы живо отправили бы меня к праотцам!"
"Вы – мой спаситель! Ещё в столице я сразу понял, что вы человек не простой! И вот теперь я вижу, насколько вы круты!”
“Перестань льстить,” – недовольно бросил Ваэрик, бросив на него косой взгляд. – “Что ты тут забыл?”
“Как что? Я прибыл осваивать новые земли, разве нет?” – с невинным видом ответил Джон.
Ваэрик непонимающе нахмурился. — "С твоим положением тебя не должны были отправлять в эту глушь.”
Джон обиженно надулся. — “Я сам вызвался.”
“Что?” – Ваэрик чуть не поперхнулся от удивления, не веря своим ушам.
“Да всё равно от моей родни толку никакого, решил просто сбежать,” – небрежно отмахнулся Джон.
“К тому же, вы здесь. Решил, что быть рядом с боссом гораздо интереснее, чем прозябать дома скучным младшим сыном.”
“Отец разрешил?”
“Разумеется, нет! Но я тайком подал заявку на освоение, и император быстро её утвердил,” – с гордостью заявил Джон. – “Теперь они ничего не могут поделать.”
Ваэрик замолчал, обдумывая услышанное. — “…”
Он, как и многие другие, сторонился Северной провинции, а этот добровольно сюда приехал?
“Я уже застолбил себе участок рядом с твоим. Будем вместе властвовать в этих краях, чтоб все завидовали!” – Джон хлопнул Ваэрика по плечу, подмигивая.
Ваэрик усмехнулся, покачав головой. — “Ладно, и сколько же ресурсов и людей ты с собой притащил?”
“Да ты меня недооцениваешь! Я готовился!” – Джон похлопал себя по солидному животу.
“Больше шестисот человек, всяких мастеров, солдат, крестьян. В общем, самодостаточная община. Отец обещал ещё подмогу прислать.”
Он огляделся, наклонился к Ваэрику и зашептал. — “И ещё у меня десять тысяч золотых.”
Ваэрик застыл от изумления, словно поражённый громом.
Десять тысяч?! Да это же в двадцать раз больше, чем всё его состояние!
“Ничего себе, вот это размах,” – только и смог выдохнуть Ваэрик.
Джон самодовольно хмыкнул, явно наслаждаясь произведённым эффектом.
Он достал тяжёлый кошель и с увесистым стуком вложил его в руку Ваэрику. — “Это скромный подарок, босс! Не отказывайся, а то я спать спокойно не смогу!”
Ваэрик уставился на неподъемный мешок с золотом. По прикидкам, там лежало больше сотни монет. Сдерживая недовольство, он поднял взгляд на Джона. — “Ты что, принял меня за наёмника?”
“Да что вы! Это просто знак моего почтения!” — Джон энергично замахал руками, стараясь выглядеть убедительно. — “Вы мне жизнь спасли, разве могут какие-то монетки сравниться с этим?”
Ваэрик обречённо вздохнул, но кошель всё-таки прибрал – нужда, чего скрывать, была ощутимой.
“Может, сначала ко мне заглянешь, по-человечески поешь?” - предложил Ваэрик.
“Не сейчас, нужно сначала разместить людей”, — отмахнулся Джон.
“Ладно, как устроишься – заходи.”
Ещё немного поболтав, Ваэрик собрался возвращаться со своим отрядом в Багровый Прилив.
Джон стоял перед лагерем, весело махал рукой и кричал. — “Берегите себя, босс! Как обустроюсь – загляну на огонёк!”
Ваэрик оглянулся, улыбнулся в ответ и, не говоря ни слова, повёл рыцарей прочь.
Джон долго смотрел им вслед.
Лишь когда их силуэты растаяли в горах, он отвернулся и, полон энтузиазма, скомандовал своим рыцарям. — “Полный вперёд! На наши земли! Начнём своё великое дело!”
Те, переглянувшись, и вяло ответили что-то невразумительное.
......
Холодный ветер завывал в горах Северной Провинции, скрывая в своих объятиях тайный лагерь "Снежной Клятвы”.
На жутком алтаре, вниз головой, висели несколько аристократов Империи Железной Крови, содрогаясь от мучительной боли.
Связанные, они лишь беспомощно вращали глазами, на истерзанных телах виднелись многочисленные раны.
Кровь сочилась из ран, медленно стекая по щекам на алтарь, покрытый зловещими рунами.
“Древний бог Холодной Бездны, внемли нашим мольбам, ниспошли нам благословение мести…” — глухо шептал жрец.
И внезапно, откуда-то из-под земли, раздался отвратительный, ползущий звук, словно отклик на его призыв.
От алтаря повеяло леденящим холодом, пробирающим до костей.
Тела на алтаре начали быстро усыхать, словно невидимая сила выпивала из них жизнь.
Глаза дворян лопнули, кровь хлынула из всех отверстий, превращая их в безжизненные мумии.
Хиро, стоя на возвышении, бесстрастно взирал на происходящее.
Его взгляд был прикован к луже крови, в которой, словно в зеркале, он видел образ своей матери, лежащей в такой же луже много лет назад.
Сорок лет назад, кони Империи растоптали их родину, обратив в пепел их дворец.
Будучи ещё ребёнком, он, съёжившись в тени, мог лишь наблюдать, как солдаты волокут его мать, пронзают её мечами, а её глаза наполнены ужасом и отчаянием.
Воспоминание обожгло его сердце. Пальцы невольно сжались, наполняясь убийственным намерением.
Медленно приблизился старейшина Гром, закутанный в грубую серую шкуру. В его потускневших глазах затаилась глубокая тревога.
“Хиро, один из отрядов до сих пор не вернулся,” – в голосе старейшины слышалось беспокойство.
Хиро оторвал взгляд от алтаря и глухо ответил. — “Я знаю.”
Гром замолчал, но спустя мгновение произнёс. — “Если мы продолжим в том же духе, рано или поздно накличем беду.”
Хиро окинул его ледяным взглядом. — “Кровь должна быть оплачена кровью.”
Гром тяжело вздохнул и тихо проговорил. — “Эта северная колдунья неспроста с нами якшается. Она просто использует нашу ненависть, чтобы расчистить дорогу для своего племени!”
Взгляд Хиро похолодел ещё больше, голос стал ледяным. — “Если она даст нам оружие, даст шанс отомстить, какая разница?”
“И что мы получили взамен? Я вижу лишь, как тают наши ряды!” – Гром яростно стукнул посохом о землю, его тон стал непривычно резким.
“Довольно!” – резко оборвал его Хиро, его лицо помрачнело.
Гром хотел было возразить, но Хиро жестом остановил его и холодно приказал. — “Уведите его.”
Двое воинов из “Снежной Клятвы” тут же подскочили, крепко схватили старейшину за руки и потащили прочь.
Гром не сопротивлялся. Он лишь бросил на Хиро долгий, пронзительный взгляд и, напоследок, холодно усмехнулся. — “Ты ещё пожалеешь об этом.”
Хиро больше не смотрел на него. Он вновь повернулся к угасающему костру.
Перед его глазами вновь возникла картина смерти матери: лужа крови, безутешный плач, леденящий душу смех имперских солдат…
“Кровь… за кровь,” – прошептал он, его голос был тих, как дыхание зимнего ветра.
Костёр погас. Вместе с ним и взгляд Хиро растворился в ночной тьме.
http://tl.rulate.ru/book/136300/6591090
Готово:
