Па Ёнён.
Женщина, прославленная как одна из сестер-близнецов Клана Па Величайшего Клинка, вместе со своей младшей сестрой Па Сольён.
Поскольку ее назначили следующей главой клана, ее положение в Клане Па Величайшего Клинка было почти абсолютным, а популярность столь велика, что у нее имелись последователи даже за его пределами.
Я по-новому взглянул на нее, когда она, слегка склонив корпус, подняла на меня глаза.
«Видеть ее юное лицо вот так… до странности нереально».
По правде говоря, я никогда прежде не видел ее лица.
К тому времени, как я стал Внутренним Управляющим, она уже заняла пост главы клана. С тех самых пор она всегда скрывала лицо под вуалью.
Как и следовало ожидать от члена Клана Па Величайшего Клинка, одержимого «клинком», она почти не участвовала ни в каких внешних делах, кроме тренировок.
«Она даже на собраниях Совета Старейшин редко появлялась, из-за чего пошли нелепые слухи, будто она и не человек вовсе, а какое-то мифическое создание».
Учитывая, что мы почти не пересекались, хотя и принадлежали к одному поколению, эта встреча казалась мне еще более любопытной.
— Хм-м?
— Почему ты так на меня смотришь?
Она прищурилась, смерив меня взглядом с ног до головы, и я невольно нахмурился.
— Ну, слухи о тебе, что до меня доходили, вдруг так резко изменились. Как бы это сказать…
Па Ёнён слегка склонила голову набок.
— С виду ты вроде бы ничем не примечателен, но, с другой стороны, может, это и не так… неужели ты… и впрямь силен?
— …!
Внутри я слегка изумился.
Тот факт, что она инстинктивно уловила частицу моей силы, говорил о том, что ее восприятие уже вышло за рамки обыденного.
Я поспешил сменить тему.
— Моя сила — дело десятое, не так ли? Куда важнее, что будущая глава клана Па забыла на подобном сборище?
Хоть вопрос и был довольно щекотливым, Па Ёнён ответила жизнерадостно.
— Меня интересует Юная Глава Культа.
— …прошу прощения? То есть, каким бы ни было ваше любопытство, женщине вряд ли есть причина посещать…
Неужели… у нее «такие» предпочтения?
«…да нет, бред какой-то».
— Я слышала, Юная Глава Культа очень сильна. Ходит слух, что это именно она схватила предателя, Седьмого Старейшину.
— А-а.
Это я одолел Демона Кулака Инь-Ян, он же Седьмой Старейшина, но об этом знало лишь очень малое число людей, включая Главу Культа.
Поскольку я не хотел, чтобы этот факт получил широкую огласку, подобные слухи были мне только на руку.
— Постойте. Тогда как же клан Па?
— Мы, очевидно, сдаемся. Честно говоря, у нас нет достойных соперников, так что незачем понапрасну позориться.
По рядам пронесся впечатленный шепот.
Во времена, когда каждый клан отчаянно боролся за малейшую толику власти, суметь вот так чисто отказаться от борьбы!
Это было так похоже на клан Па, который наравне с Демоническим Кланом Кровавого Дракона считался одной из двух главенствующих сил. (Хотя Джин Гонак никогда бы с этим не согласился.)
— Кстати, раз уж мы так столкнулись, я хотела кое-что спросить.
— …что именно?
Я внутренне слегка напрягся.
Неужели она пытается что-то раскопать о событиях в провинции Цинхай?
Па Ёнён, почти до дискомфорта приблизившись к моему лицу, спросила.
— Ты.
Глоть—
— Что думаешь о Короле Клинка?
— …
Вопрос был до смешного прозаичным, и мое напряжение тут же спало. И все же я совладал с выражением лица и спокойно ответил.
— Вы имеете в виду Высшего Владыку Клинка, господина Хон Янху?
— Ты, ты!..
Одно лишь упоминание «Высшего Владыки Клинка» заставило лицо Па Ёнён просиять, словно фонарь.
— Ты! Ты ведь что-то знал, да?!
Она внезапно схватила меня за запястье и принялась трясти его вверх-вниз.
Ее скорость, отточенная высшими техниками клинка, была достаточно впечатляющей, чтобы вызвать восхищение.
Конечно, если отбросить это в сторону…
«Как и ожидалось, втереться в доверие к людям из клана Па — проще простого».
Сблизиться с ними было несложно. Достаточно было осыпать их похвалами о клинке.
Разумеется, чтобы поддерживать эти отношения, нужно было подкреплять слова действиями, но все же…
«Для культиста безрассудно восхвалять Короля Клинка из праведной фракции — это опасно».
Но меня такие риски не особо волновали, а эффект от похвалы был очевиден.
Па Ёнён, теперь тесно прижавшись ко мне, без умолку тараторила о величии Короля Клинка, изяществе его техник и практичности клинка в целом.
Она была так разговорчива, что внимание окружающей толпы начало переключаться на нас.
Чтобы поддержать с ней хорошие отношения, я вставил несколько умеренных лестных фраз.
— Безусловно, хоть Искусство Небесного Меча Кровавого Дракона клана Ма и является вершиной техник тяжелого меча, с точки зрения чистой мощи оно все же не сравнится с Техникой Короля-Демона Величайшего Клинка клана Па.
— Да, да! Точно!
Па Ёнён просияла, как дитя.
И я не испытывал ни малейших угрызений совести, принижая клан Ма и превознося клан Па.
Потому что это была правда!
И уж точно не потому, что я терпеть не мог клан Ма!
— Ух ты, я впервые так хорошо сошлась с кем-то из клана Джин. Знаешь, а ты мне нравишься.
— Ха-ха, вы слишком добры.
Сказать, что мы «сошлись», было некоторым преувеличением — скорее, Па Ёнён все это время говорила без умолку.
Конечно, это еще и потому, что члены Небесного Демонического Клана Джин обычно были настолько твердолобыми, что с ними в принципе невозможно было вести беседу.
— Хмф!
В этот момент, что-то напевая себе под нос, Па Ёнён вдруг бросила мимоходом.
— Надеюсь, однажды нам доведется скрестить клинки. Представляю, каким зрелищем будет твое искусство владения клинком, а?
— …простите?
— Я говорю о твоей технике клинка. Технике. Не говори мне, что после всего сказанного ты даже не тренировался с клинком?
Дрог—!
Взглянув на ее лицо снова, я понял — хоть она и улыбалась, улыбка эта не была дружелюбной.
Когда дело касалось клинка, Клан Па Величайшего Клинка не терпел лжи. Мои инстинкты вопили: один неверный ответ — и мои отношения с Па Ёнён будут разрушены безвозвратно.
«Черт, мне что, теперь и впрямь начинать изучать технику клинка?»
Я в очередной раз осознал, насколько же безумны люди из клана Па.
Связаться по-простому с такой важной шишкой, как Па Ёнён, было бы идеально, но чтобы она с такой уверенностью решила, что я практикуюсь в искусстве клинка!..
«Нужно как-то выкрутиться! Иначе она может даже прислать кого-нибудь вызвать меня на поединок!»
— Ну, э-э…
Я уже собирался сказать хоть что-нибудь, когда меня прервал голос Па Ёнён.
— О, а вот и Юная Глава Культа.
За разговором я и не заметил, как мы с Па Ёнён уже зашли вглубь Малого Демонического Зала.
Впереди возвышался величественный трехэтажный павильон.
На самом верху открытой, просторной постройки стояла Чхон Юра, взирая на нас сверху вниз с бесстрастным выражением в глазах.
Увидев ее, Па Ёнён изогнула губы в вызывающей усмешке.
— А у нее есть стать. Интересно, на что она на самом деле способна, раз уж, по слухам, именно она одолела Старейшину-Демона Кулака Инь-Ян.
То, что ее интерес теперь переключился на Чхон Юру, было замечательно…
Но почему-то я совсем не чувствовал облегчения.
— …
— …
Черт.
В тот миг, когда я встретился с прозрачным взглядом Чхон Юры — и в тот миг, когда Са Биён, стоявшая рядом с ней, смерила меня взглядом, в котором читалось: «Какого черта ты творишь?» — я инстинктом почуял, что смерть нависла прямо надо мной.
И тогда я выпалил изо всех сил.
— Ха-ха-ха! Я был бы безмерно счастлив однажды лично узреть несравненную технику клинка госпожи Па!
— О, правда?!
— Конечно! Если бы сейчас я не был сосредоточен на церемонии обмена с Юной Главой Культа, я бы уже вызвал вас на дружеский поединок. Ха-ха-ха!
Бред это был или нет, но, кажется, сработало. Я увидел едва заметное изменение в непроницаемом выражении лица Чхон Юры.
Она посмотрела на меня, затем на Па Ёнён, а после медленно развернулась и ушла.
«П... пронесло?»
Судя по этому последнему выражению… может, все не так уж и плохо?
— Правда?! Тогда давай назначим дату в ближайшее время!
— …лавайте после церемонии обмена. Пожалуйста.
Наблюдая, как Па Ёнён пытается назначить дуэль на месте, я очень тихо пробормотал жалобу.
Избежал тигра, да угодил в волчье логово… или мне только кажется?
***
— Уооооооо!
— Юная Глава Культа!
— Слава Юной Главе Культа!
В отличие от прошлой Церемонии Обмена, прошедшей скромно, почти уединенно, нынешняя проводилась с большой помпой.
Раньше в ней участвовали только прямые потомки Шести Великих Демонических Кланов, но теперь кланы прислали и дополнительных членов, чтобы увеличить численность и зрелищность.
Вдобавок ко всему, Малый Демонический Зал был открыт, так что даже обычные культисты могли наблюдать издалека, отчего масштаб события разросся в разы.
Естественно, результаты прошлой церемонии канули в безвестность, и для кланов Джин и Ма это было в высшей степени досадным развитием событий.
Даже издалека простые культисты выкрикивали имя Юной Главы Культа, и их приветствия эхом разносились по воздуху.
Чхон Юра слегка помахала рукой далекой толпе верующих, а затем направилась к месту, где собрались дети Шести Кланов.
В центре Малого Демонического Зала находилась круглая арена — место проведения церемонии обмена — где на некотором расстоянии друг от друга сидели дети шести кланов.
Прежде чем занять место во главе, Чхон Юра медленно окинула взглядом круглый стол и произнесла.
— Приветствую вас, мусор. (ПП. Туда их, бездарей)
— …
— …
С самого начала ее выбор слов был настолько резок, что глаза незнакомых членов кланов и стоявших на страже воинов широко распахнулись.
Впрочем, если ты не испытал на себе ее характер, то и не мог этого предвидеть.
Когда весь зал погрузился в ошеломленную тишину, Чхон Юра с надменным выражением осмотрела участников.
— Единственное, что вам, червям из Шести Кланов, здесь нужно сделать — это одно: заслужить мое признание.
Услышав слухи о том, что случилось с предыдущими участниками, их лица слегка напряглись.
Я тоже мысленно цокнул языком.
С ростом уровня растут и критерии оценки.
И теперь, когда Чхон Юра достигла Пикового Уровня Мастера, найдется ли здесь хоть кто-то, кто сможет соответствовать ее стандартам?
— Конечно, это признание, естественно, должно быть основано на боевой силе…
Так она все-таки пойдет по этому пути?
— …по крайней мере, мне бы так хотелось сказать.
А?
Выражение лица Чхон Юры стало слегка неясным.
— Но раз Глава Культа лично просил об этом, полагаю, мне придется провести все относительно мирно.
«Вот это неожиданно».
Если бы церемония обмена прошла так же, как и в прошлый раз, было очевидно, что больше половины присутствующих отсюда вынесли бы вперёд ногами.
Сев на свое место, она с недовольным вздохом обратилась к толпе.
— Тема этой церемонии обмена… смотр талантов.
— См-смотр талантов?!
Как только она произнесла эти слова, по округе разнесся шумный шепот. Затем Са Биён, стоявшая рядом с ней, сделала шаг вперед.
Ее ясный и звучный голос эхом разнесся в пространстве.
— В отличие от предыдущего мероприятия, эта церемония обмена не будет включать поединки один на один с Юной Главой Культа. Вместо этого цель каждого участника — в полной мере продемонстрировать талант, которым он обладает.
— Талант? Какой именно талант?
— Допустимо все, что демонстрирует ваше уникальное мастерство. Даже если это не боевая сила.
Такое условие никак не могло исходить от самой Чхон Юры.
«Должно быть, это дело рук Главы Культа».
Глава Культа, безусловно, знал уровень боевого мастерства Чхон Юры.
Учитывая это, он, вероятно, понимал, что если полностью доверить церемонию ей, все закончится в мгновение ока.
И как раз в этот момент…
— Минутку. У меня вопрос.
Женщина, сидевшая рядом со мной, Па Ёнён, подняла руку.
— Говорите, госпожа Па Ёнён.
— Значит ли это, что сражаться с Юной Главой Культа запрещено?
Конечно. Па Ёнён определенно пришла сюда в надежде сразиться с Юной Главой Культа.
Са Биён в ответ кивнула.
— Да, на этой церемонии вам не будет позволено скрестить клинки с Юной Главой Культа.
— Уф, серьезно?! Какая трата времени.
Я видел, как несколько человек поблизости вздохнули с облегчением.
— Ну, полагаю, это будет не очень интере… а, погодите-ка.
Как раз в тот момент, когда воинственный настрой Па Ёнён, казалось, угас…
Ее глаза внезапно блеснули.
— Ты. А с тобой я могу сразиться?
Ее горящий взор обратился прямо на Са Биён.
— Со мной, вы говорите?
— Да, с тобой.
Са Биён склонила голову, на мгновение серьезно задумавшись.
— В правилах нет ничего, что запрещало бы это. Но как будущая наследница клана Па, ваше мастерство намного превосходит мое.
— Хе-хе, неужто ты думаешь, я не замечу, как отчаянно ты прячешь когти? Я вижу это ясно как день — твоя аура беспокойно мерцает, ведь ты еще не до конца усвоила недавнее прозрение.
— …
Са Биён не нашлась с ответом и умолкла.
Хотя она сохраняла бесстрастное выражение, я уже достаточно хорошо ее изучил, чтобы читать по ее лицу.
Это чувство определенно было смятением.
— Прошу прощения.
— Хм?
Когда я поднял руку, Па Ёнён посмотрела на меня с недоумением.
— Неужели есть такая необходимость вступать в спарринг или потасовку с Юной Главой Культа?
Па Ёнён склонила голову набок.
— Ты же не можешь этого не чувствовать, верно? Эта девчонка безумно сильна…
— В таком случае, позвольте мне стать вашим противником.
— …что ты сейчас сказал?
Не только Па Ёнён, но и все присутствующие — и сама Чхон Юра не стала исключением — с нескрываемым интересом устремили свои взгляды на меня.
http://tl.rulate.ru/book/135848/7928600
Готово:
