(мир с остановленным временем, 23 километра от точки входа, Сектор Равнин)
Команда двигалась в свободном строю по безжизненным равнинам. Сапоги хрустели по покрытой пеплом траве, но она не издавала ни звука под их ногами. Райден шагал впереди целеустремлённо, с острым взглядом и прямой осанкой. Каждые несколько шагов он осторожно осматривал горизонт, выискивая признаки надвигающейся опасности. Патрисия и Карл держались в центре: Карл — сгорбившись, явно напряжённый, а Патрисия — с грациозной развязностью, словно не умела ходить, не привлекая внимания. По флангам шли Лео справа и Сайфер слева. Их шаги были размеренными, глаза неустанно сканировали окрестности в поисках угроз. Боб замыкал шествие — как всегда безмолвный, его массивная тень простиралась дальше, чем у кого-либо ещё.
Несмотря на то что они были командой, все держались на осторожном расстоянии друг от друга. Не только из страха получить нож в спину, но и потому, что по роду занятий они были ассасинами. Они привыкли действовать в одиночку, сами следить за своей спиной. Доверять это кому-то другому никогда не было для них вариантом. Плотный строй — роскошь, рождённая доверием. А доверия друг к другу они пока не испытывали.
Во время движения каждый поглощал ману из камня маны среднего ранга, который держал в руке. Чистая мана проникала в их системы с каждым вдохом. Камни маны теперь были жизненно необходимы для их рассудка. Без этого потока, питающего ядра, тела неизбежно начали бы втягивать осквернённую ману мира с остановленным временем. А это постепенно отравило бы их разум. Даже Карл — бледный и потрясённый — сжимал камень маны среднего ранга, словно спасательный круг. Пальцы его слегка дрожали по краям, пока он непрерывно черпал ману, чтобы ядро оставалось насыщенным.
Однако если кто-то в группе и продолжал вести себя так, будто мрачная атмосфера его не трогает, то это Патрисия. Она постоянно пыталась оживить обстановку кокетливыми шутками. Её длинный хвостик слегка покачивался сзади, когда она приблизилась к Лео с озорной ухмылкой.
— «Итак, Скайшард», — пробормотала она, в третий раз коснувшись его руки своей.
— «Планируешь быть стоическим героем на протяжении всей этой вылазки? Или всё же растаешь в конце концов?» — спросила она с кокетливой улыбкой.
— «Тц. Тц. Ты точно мужчина? Я начинаю думать, что твои мужские части не работают… В смысле, я флиртую с тобой без остановки, а у тебя даже лёгкой эрекции нет», — поддразнила она.
— «Оно работает вполне нормально», — отозвался Лео, не удостоив её даже взглядом.
Патрисия фыркнула раздражённо, прежде чем повернуться к Карлу.
— «А ты как, новичок?» — поддразнила она, подкравшись к нему сбоку.
— «У тебя есть дикие фантазии о том, чтобы воспользоваться сексуальной девушкой-ассасином во время этой вылазки?» — спросила она.
Голос её звучал соблазнительно, и Карл тут же покраснел как рак. «Я-Я не осмелился бы м-м мечтать о—» — начал он, но Патрисия перебила:
— «Расслабься», — рассмеялась она. «Даже если я сойду с ума, я не пересплю с тобой. Так что продолжай мечтать, малыш.»
Кровь отхлынула от лица Карла при этих словах, а потом вернулась разом — он снова стал пунцовым и уставился в свои сапоги, словно те могли предложить путь к спасению. Он выглядел так, будто хотел провалиться сквозь пепел после такого удара. Сзади Боб тихо хмыкнул, а даже Сайфер слегка усмехнулся про себя.
—————
Прошло несколько часов, и ландшафт вокруг команды оставался ровным, бесформенным и мертвенно неподвижным. Несмотря на абсолютную тишину, покоя она не приносила — напротив, тревожила. Тишина здесь казалась бдительной, будто сам воздух подглядывал за их движениями. Это постоянное давление создавало стрессовую обстановку для разума.
«Чёрт, как же я ненавижу эту тишину… Но ещё больше ненавижу, насколько бесцветным выглядит всё вокруг», подумал Лео. Отсутствие ярких красок в этом мире начало беспокоить его сильнее, чем молчание. С тех пор как они вошли в это проклятое место, Лео не видел ни одного яркого оттенка. Небо было тёмным, трава — серой, и даже кровь поверженных зверей здесь казалась тёмной и вязкой. Насколько хватал глаз, мир выглядел приглушённым и тусклым — всё лишь оттенками серого.
И хотя вслух это не звучало как серьёзная проблема, психологически оно было крайне тревожно. Для обычного ума, привыкшего к ярким краскам, внезапное отсутствие всяких цветов вызывало настоящий шок. «Надеюсь, Лес Смерти окажется поцветнее, а то мне, пожалуй, придётся чиркнуть Карлу по щеке, чтобы увидеть хоть полоску красного», подумал Лео.
Внезапно Райден поднял кулак. Все остановились. Он присел у земли, пальцами проводя по паре свежих отпечатков в порошкообразной почве. Лео приблизился медленно, Сайфер — рядом с ним. Там, в пыли, виднелись два чётких следа ноги. Левая — обычный человеческий отпечаток в сапоге: пятка, подошва, даже частичный узор обуви. Правая — босая, с длинными, слегка согнутыми пальцами, словно оставивший след шёл с одной полуразвалившейся обувью и одной полностью отсутствующей.
Однако поразительнее отсутствующего отпечатка сапога были два отпечатка ладоней прямо перед ногами. «Кто-то передвигался на четвереньках», — тихо заметил Сайфер. Райден кивнул. «Они прошли здесь менее двадцати минут назад — и направляются в ту же сторону, что и мы.»
Кокетливость Патрисии испарилась. Она присела у следов, глаза сузились. «Думаешь, это ещё один Серпент?» — спросила она.
«Нет», — твёрдо и уверенно отрезал Сайфер.
«Точно не серпент. Потому что, согласно журналу психологии, человеку требуется 300 дней, чтобы полностью деградировать в безмозглого обезьяноподобного зверя в мире с остановленным временем. Предполагая, что кто бы ни вошёл сюда, продержался стабильно первые 60 дней или около того, этот след определённо оставил человек, проникший в этот мир как минимум год назад. А поскольку даже самые ранние Серпенты, что вошли в этот мир, могли пробыть внутри максимум 200 дней на данный момент с учётом разницы во времени, можно с уверенностью сказать, что эти следы принадлежат преступнику или ренегату-воину, проникшему сюда более года назад».
Все посмотрели на него с впечатлённым выражением. «Эти следы соответствуют поведению осквернённых людей, тех, кто впитал слишком много нечистой маны этого мира. Однако, хотя теперь они ничем не отличаются от зверей, наблюдения показывают, что сражаться с ними опаснее, чем с обычными людьми. Так что нам стоит удвоить бдительность», — добавил Сайфер. Все резко вдохнули.
«Ладно. Если так, то отныне мы идём с оружием наготове. Предполагаем, что опасность таится за каждым углом», — приказал Райден, вынимая свой кинжал. Остальные быстро последовали его примеру.
#
http://tl.rulate.ru/book/135808/9089369
Готово:
