Следующие несколько дней пролетели для Лео словно в одно мгновение: он посвящал почти всё свободное время оттачиванию двух новых навыков, только что приобретённых, и параллельно готовился к финальным экзаменам, что маячили на горизонте. Это был последний островок спокойствия — финальный отрезок рутины и порядка, — который ему предстояло пережить в ближайшие долгие годы. Поэтому Лео старался выжать максимум из каждого дня. Он тренировался с тихой решимостью, прекрасно понимая, что жизнь за пределами Родовы превратится в сплошной хаос. К сожалению, в этот период Су Ян упорно избегал его, сохраняя холодную дистанцию, которую сам же между ними установил. Новости об их разрыве молниеносно разлетелись по кампусу — ведь прежде они были неразлучны, и внезапное отчуждение стало главной темой всех разговоров. Впрочем, Лео почти не обращал внимания на такие сплетни. Ещё пара дней — и он навсегда покинет Родову. Собеседование о приёме в Гильдию Чёрных Змей назначили на следующий день после выпуска, и Лео ощущал, как финишная черта надвигается с каждым часом. Впервые за долгое время будущее казалось ему одновременно захватывающим и пугающе неопределённым.
—
(Тем временем на планете Тития)
Если Икталь был духовным сердцем Культа Зла — домом божественного присутствия Бога Сорона, — то Тития служила его операционным мозгом. Именно здесь старейшины культа размещали свои офисы, армии проходили обучение, а настоящая машина власти неустанно вертелась день за днём. Пока Лео готовился завершить свою студенческую жизнь в Родове, за звёздами Двенадцатый Старейшина Культа Зла, Нуар Ашберн — более известный под прозвищем Мертвец, — наконец добился аудиенции, к которой стремился целыми неделями. Как непосредственный куратор Муйян Фэй и влиятельная фигура сам по себе, Нуар потратил немало усилий, чтобы устроить встречу с Первым Старейшиной — де-факто главой Совета Старейшин и истинным носителем исполнительной власти в Культе. Однако с тех пор, как похищение Дарнелла Нунны погрузило Первого Старейшину в череду внутренних кризисов, только теперь, после долгих проволочек, Нуара наконец вызвали на официальную аудиенцию.
«Ты хорошо справился, спрятав мальчика до сих пор... и я понимаю, почему ты так взволнован им», — сказал Первый Старейшина задумчиво. «Такой талант крайне редок — даже среди Кандидатов в Драконы». Даже я впечатлён выступлением мальчика на Контурах, — признался он, поглаживая бороду одной рукой, в то время как другой небрежно заваривал чай.
«Мы потеряли слишком многих Кандидатов в Драконы в прошлом из-за внутренних предательств в гильдии», — тихо произнёс Двенадцатый Старейшина, Нуар, принимая чашку чая, которую ему протянул Первый Старейшина. «Я не намерен повторять те же ошибки, что мы совершили с Ноем». Он сделал паузу, позволяя словам осесть, прежде чем продолжить. «Я предлагаю подождать — по крайней мере, пока он не достигнет Трансцендентного Царства, — прежде чем официально признать его Драконом». Только тогда он будет достаточно силён, чтобы выжить в хаосе, который последует, — добавил Нуар, в то время как Первый Старейшина спокойно поглаживал бороду в ответ.
Долгое мгновение Первый Старейшина молчал. Затем, словно приняв решение, он заговорил осторожно — его голос звучал низко и взвешенно. «Убедись, что его прошлое полностью стёрто... и что в ближайшие месяцы он должным образом посвящён в Культ». Ты имеешь мою полную поддержку, чтобы воспитывать мальчика так, как сочтёшь нужным. Он сделал краткую паузу, его глаза слегка сузились. «Однако будь предупреждён: фракция Четвёртого Старейшины в тени готовит своего собственного Кандидата в Драконы». Ты соревнуешься со временем, Нуар. Если кандидат Четвёртого Старейшины обретёт легитимность раньше, чем твой мальчик будет готов, вопрос вынесут на совет... и нам придётся голосовать за титул Дракона. Мой контроль над советом слабеет. Когда-то более спокойные головы теперь склоняются к Четвёртому Старейшине и его радикальным планам поставить культ на военный путь против праведной фракции. И если дело дойдёт до голосования, ему не придётся убеждать слишком многих, чтобы его мальчика выбрали, — предупредил Первый Старейшина, в то время как Нуар в тревоге вскинул бровь.
Даже он понимал политические течения внутри Совета Старейшин. Он был самым молодым и слабым среди старейшин, в то время как все остальные — в той или иной мере старые чудовища, с Первым и Четвёртым Старейшинами среди сильнейших. Годами Первый Старейшина держал Совет Старейшин местом, где преобладали спокойные головы над радикальными голосами; однако недавний успех Четвёртого Старейшины в похищении Дарнелла Нунны неизбежно менял приливы. Обычные сетевые граждане праздновали разрушение Арены Небесного Бога как фестиваль, и моральный дух работников Культа Зла был на пике, несмотря на чрезмерные репрессии Универсального Правительства. Всё это делало Четвёртого Старейшину чрезвычайно популярным в настоящее время и лишь подстёгивало его сторонников в совете.
«Я учту ваше предупреждение, Первый Старейшина, спасибо за ваше время», — сказал Нуар, ставя чашку на место; оба, он и Первый Старейшина, встали одновременно.
«Я не буду вмешиваться в твой выбор отправить его в Гильдию Чёрных Змей, если ты считаешь, что это лучшее место для его роста», — отозвался Первый Старейшина. Однако помни, что ты всегда можешь привезти его на Титию, если что-то пойдёт не так, и хотя мы не обучали Дракона последние двадцать пять лет, мы не забыли, как это делать, — добавил он, в то время как Нуар почтительно поклонился.
«Я учту это, Первый Старейшина», — сказал Нуар, прежде чем уйти, и на обратном пути выдохнул длинный вздох.
Если бы возможно, он хотел бы привезти Лео на Титию как можно раньше; однако его паранойя относительно обстоятельств, приведших к смерти Ноя, не позволяла ему пока представить Лео культу. Странным образом он чувствовал, что мир за пределами культа безопаснее для Лео, чем сам Культ, который должен был почитать его как спасителя. И в глубине души он был уверен: он не может представить Лео Культу пока что. Не менее чем через несколько лет, по крайней мере, пока он не станет воином уровня трансцендента, способным постоять за себя.
Однако это не значило, что сегодняшняя встреча прошла без побед. Во-первых, он официально доложил Первому Старейшине, что Лео Скайшард — скрытый актив, который он культивирует в тени, — и получил полное одобрение продолжать воспитывать его как следующего Кандидата в Драконы; это решение дало Нуару столь необходимый подъём морали. К тому же, он добился чего-то ещё более ценного: разрешения Первого Старейшины призывать его имя при необходимости, что позволяло мобилизовать самые глубокие ресурсы Культа, чтобы тихо стереть любые остатки прошлого Лео, которые могли бы когда-нибудь всплыть и причинить проблемы. Оба этих развития были поводом для празднования: после сегодняшнего дня ни одного следа жизни Лео Скайшарда до Родовы не останется нигде во Вселенной. С этого дня вперёд Лео больше не был просто пешкой, блуждающей в неведении по воле судьбы. И теперь он официально стал скрытым сыном Культа Вознесения.
#
http://tl.rulate.ru/book/135808/9089337
Готово:
