——————
— «Если вы изучите психологию тех, кто связан с так называемым «Культом Зла», то обнаружите не безумие — а крайний нарциссизм».
— Доктор Майор Клаасен, Журнал психологии преступности Универсального Правительства, Том 87
———————
(Планета Иктал — Столица Мира Культа Вознесения)
Если смотреть через объективную призму, Иктал была просто ещё одной оживлённой планетой — богатой биоразнообразием, городами, разделёнными по климатическим зонам, и населением, превышающим двенадцать миллиардов граждан.
Рынки процветали.
Малые полицейские корабли патрулировали её орбиту.
Дети играли на улицах купольных аркологий, что целовали облака.
На первый взгляд, она ничем не отличалась от любого другого высокоурбанизированного планетарного хаба в галактике.
Но эта иллюзия рушилась в тот миг, когда кто-то пытался покинуть орбиту.
Системы обороны Иктала не имели равных. Целые континенты были оснащены рельсовыми турелями против Ковчегов, способными пробить планетарные щиты. Атмосфера сама по себе кишела невидимыми паутинами помех и сложными массивами маны, предназначенными разрывать любые несанкционированные варп-двигатели ещё до того, как те смогут инициировать последовательность прыжка. Её небеса охраняли закалённые орбитальные массивы, способные отслеживать и испарять флот в считаные секунды после обнаружения.
А поверхность? Крупнейшие города скрывались за барьерами сложенного пространства, их расположение искажалось и перенаправлялось через сеть узлов искажения реальности такой сложности, что даже Универсальное Правительство ещё не сумело их картографировать.
Вся эта защита, все эти усилия — не ради двенадцати миллиардов граждан. Они были ради человека, что правил из её сердца.
Сорона.
Текущего Бога Культа Вознесения — известного остальной вселенной лишь как Культ Зла.
————
Укрытый в густом пологе Затерянного Леса, далеко от парящих городов и военных комплексов, стоял замок — если его так можно было назвать.
Не выше усадьбы знатного. Не величественнее крепости барона.
Его каменные стены были серыми, необработанными. Ни одна башня не тянулась к звёздам. Ни один символ не украшал фасад.
Замок был тихим, функциональным, непритязательным, и он отражал своего обитателя с его простой натурой.
Внутри, из внутренней комнаты, пар поднимался от погружённой медицинской ванны, что светилась тусклым багровым сиянием.
Кристаллические травы плавали в жидкости, шипя, пока медленно растворялись, выпуская едкие пары, пахнущие медью и жжёным ладаном.
Мужчина стоял у края ванны, тело его обмякло, одежды свободно ниспадали с плеч.
*Кашель*
*Кашель*
Звук эхом отозвался в тишине — сухой, резкий, смертный.
Бог не должен кашлять.
Боги, в конце концов, были четырёхмерными существами — трансцендентными созданиями, способными перематывать время, пропускать моменты перед тем, как их ранят, стирать раны из летописи реальности.
И всё же…
Когда Сорон позволил своей одежде соскользнуть на пол, правда предстала перед глазами.
Его тело было опустошено.
Длинные чёрные шрамы пересекали грудь и руки — одни глубокие, другие мелкие, но все вполне реальные.
Там, где раны не затянулись, тёмный гной сочился из открытых язв, мерцающих испорченной энергией, пульсирующих в ритме с неким потусторонним паразитом, которого никакое манипулирование временем не могло стереть.
Бессмертие богов подвело его.
*ЧПОК*
Он медленно шагнул в ванну. Жидкость издала лёгкий звук, когда поверхностное натяжение лопнуло, и тут же Сорон выдохнул с облегчением, когда жар ванны коснулся его обнажённой плоти.
Багровая жидкость прилипла к коже, словно кровь.
Его глаза оставались полуприкрытыми, расфокусированными, будто видящими далеко за пределами комнаты.
За пределами Иктала.
За пределами вселенной.
И всё же… всё ещё заперт здесь.
Всё ещё ранен.
Всё ещё умирает.
Раны, нанесённые клинком Бессмертного Убийцы, не заживали. Это был единственный клинок во вселенной, наносивший неизлечимые раны, и это было одной из главных причин, почему Бессмертный Убийца смог убить столько богов.
Однако, к сожалению, после Великого Предательства две тысячи лет назад этот клинок попал в руки Каэлита Вечного Владыки… или, вернее, Каэлита Пса. Который, к сожалению, приходился ему старшим братом.
Хотя Великое Предательство произошло две тысячи лет назад, Сорон всё ещё носил раны того дня. Нанесённые в той битве, они отказывались заживать даже через две тысячи лет, поскольку, хотя он и выжил тогда, оставшаяся от клинка порча энергии со временем вызвала инфекцию в его теле.
Инфекция распространялась медленно поначалу — выглядя ничем иным, как остаточной гнилью маны от клинка, что некогда убивал богов.
Но теперь даже божественная физиология бога больше не могла угнаться.
Гной, сочащийся из-под его шрамов, был не обычной гнилью. Это был яд наследия, остатки неизлечимой истины — Сорон умирал.
*ХЛОПК*
Сорон пошевелился в ванне, багровая вода плеснулась о края, когда ещё один вздох сорвался с его губ.
Не от боли.
А от принятия.
«У меня кончается время».
Он знал это уже давно — но скрывал знание под веками силы и церемоний. Впрочем, признаки стало всё труднее игнорировать в последнее время.
Долгое восстановление.
Замедленный цикл маны.
И теперь… даже хватка на времени начала ослабевать.
Бог, который не мог шагнуть за четвёртое измерение, был самозванцем, не более чем раненым полубогом, играющим в бессмертие.
Сорон уже принял факт, что больше не был тем воином, которым когда-то являлся.
И это значило одно.
Если никто не поднимется занять его место скоро, Культ Вознесения, он же Культ Зла, как называла его вселенная, — падёт.
Универсальное Правительство терпело независимость Иктала не из милосердия, а из страха. Существование Сорона было щитом, великой неизвестностью, вокруг которой даже их пантеон богов ступал осторожно. При этом другие миры, удерживаемые культом, разбросанные и редкие, цеплялись за эту иллюзию защиты, как утопающие за обломок дерева.
Но когда его не станет… Без него не будет сдерживающего фактора. Не будет баланса. Не будет блефа.
«Сто пятьдесят лет», подумал он.
«Это всё, что я могу им дать».
После этого…
Образ возник в его уме непроизвольно — чёрные пламена, распространяющиеся по городам Иктала, орбитальные пушки замолкают, а военные корабли с презрительной лёгкостью прорывают барьеры сложенного пространства.
А затем тишина.
Это будет конец.
Если только кто-то не шагнёт вперёд.
Если только пророчество не сбудется.
Глаза Сорона слегка сузились, когда он опустился ниже в ванну, багровая жидкость достигла его губ.
Он верил в пророчество.
Он верил, что кто-то из его кровной линии однажды поднимется, чтобы стать следующим Бессмертным Убийцей.
Однако он просто не знал когда.
Он провёл последние сто лет, создавая идеальный шторм — отбирая кровные линии, манипулируя клятвами крови, сгибая судьбу, пока она не выровнялась ровно настолько, чтобы вырезать единственный шанс.
Один кандидат.
Один сосуд.
Один дракон.
Но, к сожалению, ещё не появился ни один многообещающий кандидат. Никто, кто мог бы по-настоящему занять его место.
Именно это давление отсутствия подходящего кандидата заставляло Сорона чувствовать, будто он стареет на год с каждым проходящим месяцем.
«Две тысячи лет…
Но я всё ещё скучаю по тебе…
Отец — две тысячи лет, а я всё ещё не смог оставить наследие хотя бы наполовину столь же великое, как твоё»
#
http://tl.rulate.ru/book/135808/8922379
Готово:
