Глава 1. Регрессия
Голод терзал меня.
Поэтому я взмахивал мечом. В конце концов, у сироты, чье единственное достояние — собственное тело, не оставалось иного выбора.
К счастью, я обладал талантом. Благодаря ему, так и не пройдя достойного обучения боевым искусствам, я достиг пика. Это говорит само за себя.
Я исступленно вращал клинок, косил людей, утолял жажду их кровавыми деньгами и снова пускал меч в дело…
Однажды, посреди вереницы одинаковых дней, я кое-что осознал.
Голод отступил. А люди теперь величали меня Демоном Меча и трепетали от страха.
Моих злодеяний не хватало на титул Владыки Демонов. Проблема заключалась в ином — я видел слишком много крови.
Острие моего меча не знало пощады, а сердце — сострадания, поэтому чем дольше я жил, тем гуще липла ко мне паутина чужих обид.
Стоя посреди залитого кровью пути, я понял: мирские дела нельзя разрубить одним лишь клинком.
И как раз когда прозвище «Демон Меча» готово было разнестись по свету, возвысился Демонический Культ.
Эта секта и раньше совершала набеги на Срединные Равнины, но серьезной угрозы никогда не представляла.
Все потому, что костяк Демонического Культа составляли люди, жаждущие мести за несправедливости, перенесенные от рук мастеров боевых искусств.
По правде говоря, это была горстка неудачников, не имевших ни приличных техник, ни денег, ни покровителей.
У них оставалась лишь злоба — слепая одержимость жаждой убить врагов любой ценой. Поэтому праведные фракции взирали на них с жалостью, а нечестивцы — с насмешкой.
Так продолжалось, пока не явился тот, кто провозгласил себя Небесным Демоном.
Он пронесся над Срединными Равнями подобно стихийному бедствию, испепеляющему всё на своем пути.
Девять великих сект, гордившиеся своей долгой историей, либо позорно бежали, либо канули в небытие.
Пять великих кланов, некогда столь могущественных, что казались способными сорвать птицу с небес, не оставили после себя даже камня на камне.
Чёрный Союз, коалиция нечестивых воинов, разделил их участь. Как только их предводителя — человека дурного нрава, но исключительных способностей — быстро устранили, выжившие либо примкнули к Демоническому Культу, либо исчезли в неизвестном направлении.
Один за другим великие мастера на пике могущества бессмысленно гибли; даже объединившись, они не смогли совладать с Небесным Демоном.
Он стал неоспоримо величайшим воином прошлого и настоящего.
Даже когда застарелая вражда праведных и нечестивых фракций утихла ради единства, остановить его оказалось невозможно.
И вот, когда я встретил закат эпохи, в которой накопленная мною за годы дурная слава обесценилась, а мир помешался на простом выживании…
Я встретил женщину. Это случилось в провинции Хэбэй, в самом конце моего отчаянного бегства.
Тан Соволь, Императрица Ядовитого Танца и единственная уцелевшая из Сычуаньского Клана Тан. Несмотря на разницу в происхождении — я вышел из нечестивцев, она из праведного клана — мы поладили.
Пожалуй, мужчине, рожденному нищим, и женщине, потерявшей всё, не требовались особые причины, чтобы сблизиться.
Но относительный покой рухнул, когда Небесный Демон сокрушил имперскую армию и наконец ступил на земли Хэбэя.
Бежать дальше можно было только в Ляонин или за пределы обитаемого мира. Я всерьез раздумывал навсегда покинуть Срединные Равнины, лишь бы скрыться от Небесного Демона, но…
Тан Соволь предпочла сражаться.
— Ты правда пойдешь?
— Чтобы я выжила, погибли многие мои близкие.
— Это были выдающиеся люди. И прежде всего потому, что они сделали выбор, на который я бы никогда не решился.
— «Удвой благодарность, воздай местью десятикратно». С того дня я ни разу не забыла закон Клана Тан. И не могла забыть.
— Какая жалость. Значит, все те жертвы были напрасны.
— Но ты, Демон Меча, можешь спастись. Ты ведь планируешь бежать? Не бойся. Я выиграю для тебя достаточно времени.
— Значит, ты знала.
Я тяжело вздохнул и поднял взор к небу. Облака скрыли даже тусклый свет луны.
Тан Соволь стояла рядом, уставившись в землю, словно за ней числился тяжкий грех.
Некоторое время мы молча смотрели в разные стороны, пока наши взгляды не встретились.
После уничтожения Клана Тан её иссиня-чёрные волосы поседели. Длинная челка закрывала половину лица, а в зеленых глазах, поблекших так же, как и пряди, читалась изнуряющая усталость и вина.
— Могу я взглянуть на твое лицо?
— Если это ты, то сколько угодно.
Тан Соволь тихо повернулась ко мне. Я осторожно отвел челку, обнажая иссеченную шрамами щеку.
Уродливый след изувечил красоту, которую когда-то величали бесподобной. Она рассказывала, что получила его еще в детстве, когда ради спасения жизни превзошла пределы возможного, применив смертельную технику яда.
Пусть сама она ненавидела этот шрам, я ни разу от него не отшатнулся.
Я долго вглядывался в её открытое лицо — не просто чтобы запомнить, но чтобы выжечь его образ в глубине души.
Когда её щеки тронул легкий румянец, я принял решение.
— Я пойду с тобой.
— Нельзя.
— Почему нет? Из-за того, что мне далеко до твоих высот Императрицы Ядовитого Танца? Пусть я всего лишь на уровне пика, уверен — толк от меня будет.
— Демон Меча, тебе незачем рисковать жизнью. Ты ведь сам говорил: выживание превыше всего, ты хотел жить в достатке и славе.
— Это правда. Я всё еще считаю, что лучше барахтаться в грязи живым, чем встретить славную смерть.
Но за прошедшее время Тан Соволь дала мне нечто большее, чем просто слова.
Жалкий сирота, всю жизнь полагавшийся лишь на верный меч, я на закате дней встретил ту, кому смог открыть сердце. Жить по-прежнему я больше не мог.
Тан Соволь снова прикрыла челкой половину лица и несмело протянула руку.
Я коснулся её ладони. В первый миг она вздрогнула, но не отстранилась. Напротив, робко сжала мои пальцы в ответ.
Наверное, такие жесты были ей в новинку. Не в силах смотреть на неё, я бесцельно отвел глаза.
Холодный ночной ветер остудил разгоряченную кожу, и я заговорил.
— Сегодня темная ночь. А я так ждал полной луны.
— Немного грустно, если это последнее небо, которое нам суждено увидеть.
— Когда снова настанет ясный день, мы вернемся сюда. Вместе.
— Что?
Тан Соволь на мгновение склонила голову, а затем едва заметно улыбнулась, поняв мой замысел.
— Знаешь? Хоть поместья Клана Тан сожжены и разрушены, а знаменитый пруд пересох, на самом деле сейчас лучшее время для возведения новых павильонов.
— К чему ты это вдруг?
— А как иначе? Я предлагаю построить место, где мы будем вместе любоваться луной.
— Ты и я?
— Да. Только ты и я.
Когда до меня дошел истинный смысл этих слов — возрождение павшего клана вместе со мной, — мой разум опустел.
Тан Соволь негромко хихикнула, видя мое оцепенение, и легонько потянула за руку.
— Пойдем со мной.
— Куда?
— В мою комнату. Мне многое хочется тебе рассказать и о многом расспросить, а здесь не место.
— Понимаю.
Будто завороженный, я последовал за ней.
В ту ночь мы не расставались ни на миг. Словно завтрашний день не наступит никогда, мы делились прошлым и строили планы на общее будущее.
Будь это сказка уличного сказителя, мы бы чудом одолели Небесного Демона и обрели счастливый конец.
Но чудес не бывает.
Тан Соволь стояла перед Небесным Демоном, готовая сжечь свою жизнь дотла ради мести и нашего будущего.
И последний цветок Сычуаньского Клана Тан пал с пронзенным сердцем прямо на моих глазах.
Ядовитая топь окрасила всё вокруг в фиолетовые тона. В её центре бессильно умирала Тан Соволь. Лицо исказилось от боли и неисчерпанной мести, застыв в свирепой гримасе.
Но когда наши взгляды встретились, на её лице промелькнула вымученная улыбка, словно пытаясь скрыть ядовитую ауру. Затем её губы беззвучно шепнули.
«Живи… прошу».
С этими последними словами Тан Соволь протянула пропитанную ядом руку вслед уходящему Небесному Демону.
Яд, столь едкий, что мог растворить тело даже достигшего стадии Цветущей Гармонии мастера, яростно вскипел лиловым омутом.
То была последняя техника, которую Тан Соволь применила, сжигая всё свое естество, — ядовитый туман, разъедающий всё живое. Мгла поглотила Небесного Демона.
Даже Небесный Демон не уцелел — его кожа начала обугливаться и гореть. Но—
Бум—!
Всего один мощный шаг вперед — и всё рассеялось.
Последняя воля Тан Соволь, туман из яда, копившегося десятилетиями, и даже её тело — ничего не осталось. Всё исчезло из этого мира без следа.
— …Ах.
Слезы, причин для которых у меня, как я думал, больше нет, покатились по щекам.
Слезы столь жаркие, что жгли кожу. Едва уловимый аромат яда в воздухе. Рев, больше похожий на звериный клич. И, как и прежде, один-единственный меч в руке.
Неистовая жажда убийства, способная, казалось, поглотить весь мир, застилала взор алым.
— Я убью тебя!!
Сжигая остатки сил, годы жизни и собственный разум, я бросился на Небесного Демона.
И всё же я не смог прорубиться сквозь демоническую мощь его абсолютной техники.
Я не пробил даже защитную ауру, неизменно окружавшую врага. Он взглянул на меня.
Тот пустой взор упирался в бездну. И тогда я осознал: ни я, ни Тан Соволь не пробудили в этом человеке ни капли эмоций.
Но какое это имело значение? Я уже решил, что мой путь оборвется здесь. Беспощадно истощив крупицы внутренней энергии, я нанес удар…
Небесный Демон со скучающим видом взмахнул рукой.
Уу-у-у—!
Темная мощь обрушилась сверху. Очерненное его силой небо рухнуло на меня. Я в ярости стиснул зубы.
«Не дотянулся…»
Будь у меня капля таланта сверх меры, капля времени, обучись я технике посильнее…
Обернулось бы всё иначе? Могла бы Тан Соволь жить? Убил бы я Небесного Демона?
Тщетные сожаления развеялись в пустоте. Это стало моей последней мыслью.
Точнее, должно было стать.
— Кха-а!
Я судорожно хватал ртом воздух, ощупывая голову, которую должен был потерять.
Казалось, я очнулся после глубокого сна или после жуткого похмелья — разум застилал туман.
Неужели мне спустя столько времени приснилась прошлая жизнь? Неудивительно, что сон был столь тревожным.
Да. Не ведаю как и почему, но я не погиб — я вернулся. В детство, почти на двадцать лет назад.
Одурманенный, я огляделся.
Темные, сырые стены пещеры. Едкий смрад, бьющий в нос. Тело, бьющееся в бесконтрольной дрожи. Опустошенный дантянь. Окружение и физическое состояние явно не вписывались в норму. Пока я осознавал происходящее, всплыли воспоминания.
Вернувшись сиротой, изо дня в день борющимся за жизнь, во втором воплощении я не сидел сложа руки.
Опираясь на прозрение, обретенное на пике в прошлой жизни, я стремительно совершенствовался. Я разгромил теневую организацию, втянувшую меня в мир нечестивцев, и завладел их золотом.
Обретя мощь и богатство в кратчайшие сроки, я поставил всё на одну цель: отыскать Тан Соволь, едва дебютировавшую в Муриме, и успешно захватить её.
— М-м! М-мпф!
Я взглянул на Тан Соволь, что извивалась у моих ног.
Плотные веревки стягивали её тело на случай, если она сумеет снять запечатывание точек. Кляп во рту лишал её возможности покончить с собой.
И всё же, невзирая на положение, Тан Соволь пронзала меня гневным, непокорным взором.
— …Всё-таки я это сделал.
Хоть иного способа спасти её не существовало, глядя на ситуацию со стороны… Да.
Я похитил младшую дочь Сычуаньского Клана Тан.
http://tl.rulate.ru/book/134311/16518708
Готово:
