– Некоторые люди никогда не поймут, – попросил (Спортс Иллюстрейтед) один из человек. И для «Мэджик», и для «Буллз» этот год – не просто борьба за чемпионство, а сражение за выживание.
Если «Мэджик» не выиграют чемпионат, Рич ДеВос, безусловно, не сможет предоставить «Шарку» желаемый контракт. В конце концов, он не Пол Аллен или Джеймс Долан.
Он действительно дал обещание «Шарку», но предварительным условием было завоевание чемпионского титула.
Такая же проблема существовала и у «Буллз». Дело было не в том, что Джордан захочет сбежать после проигрыша, а в том, что если ему не удастся выиграть чемпионат, «Буллз» могут не предложить ему контракт, соответствующий его ценности.
Учитывая, что Джордан не поддерживал хороших отношений с руководством «Буллз», не было никакой возможности, чтобы он согласился на более низкую цену, чтобы остаться в команде.
И не только Джордан впервые выходил на рынок свободных агентов. Если команда не выигрывала чемпионат, под вопросом оказывались и будущее главного тренера Фила Джексона и Денниса Родмана.
Конечно, у «Мэджик» и «Буллз» имелись права «Берда» на Шак и Джордана. Поэтому не было никаких сомнений в том, что Джордан и Шак могли продлить свои контракты с родными командами без ограничений по зарплатному потолку.
Но вопрос заключался в том, смогут ли владельцы родных команд, если им не удастся выиграть чемпионат, все еще быть готовыми предложить суперконтракты Джордану или Шаку?
Весь мир знал, что «Шарк» хотел 120 миллионов, как и Роджер.
Весь мир знал, что Майкл Джордан хотел превзойти годовую зарплату Роджера в 20 миллионов.
Это была немалая сумма как для «Мэджик», так и для «Буллз».
Лишь чемпионат являлся мерилом того, стоят ли они этой цены.
Поэтому плей-офф этого года имели чрезвычайную важность для «Мэджик» и «Буллз».
Вся лига ждёт, когда кто-то из них падёт, чтобы потом разделить его труп и пожать плоды его наследия! По сути, этот год на рынке свободных агентов может стать одним из самых сумасшедших в истории.
В НБА появились одни из сильнейших свободных агентов в истории. Помимо Джордана и О'Нила, есть Алонзо Моурнинг, Джауан Ховард, Гэри Пэйтон, Дикембе Мутомбо, Реджи Миллер, Алан Хьюстон и другие. Такой состав способен ослепить всех руководителей, словно они оказались в фруктовом саду. Если бы такая тенденция существовала в XXI веке, Джордан, вероятно, уже позвонил бы Реджи Миллеру.
В общем, результаты нынешнего плей-офф напрямую изменят ландшафт лиги. Ни «Буллз», ни «Мэджик» не могут себе позволить проиграть. И в этом жестоком плей-офф противниками «Мэджик» являются не только «Буллз».
Реджи Миллер, незадолго до начала плей-офф, показал свою зловещую улыбку: «Все ожидают, что «Мэджик» и «Буллз» встретятся в финале Восточной конференции, но что, если вместо «Мэджик» на финал Востока выйдем мы? Что, если финалистом от Востока станем мы?»
В настоящее время Реджи Миллер восстанавливается дома. Он получил перелом кости глазницы в игре 4 апреля. Из-за этого он пропустит первые четыре игры плей-офф. Однако он по-прежнему верит, что «Пэйсерс» легко пройдут первый раунд и встретятся с «Мэджик» во втором раунде. Пока он сможет вернуться в серии против «Мэджик», он сможет справиться с Роджером.
В прошлом сезоне Реджи Миллер помог Роджеру «заморозить» Джордана на Матче всех звёзд. Но это было не потому, что Миллер хотел помочь Роджеру, он просто не мог выносить Джордана. Теперь, когда «Мэджик» также стали мощной командой, Реджи Миллер, как Робин Гуд, естественно, станет врагом Роджера.
NBC хочет разместить микрофоны на форме Роджера и Миллера, потому что, если они действительно встретятся, это определённо будет финальная словесная перепалка. В то время обязательно прозвучит много золотых реплик.
Первый раунд плей-офф начался с надежд болельщиков.
Первыми соперниками "Мэджик" и "Буллз" в плей-офф стали их старые противники.
Майкл Джордан встретился со своим любимым Пэтом Райли.
О'Нил встретился со своим хорошим товарищем по команде Крисом Уэббером.
Уэббер добился большого прогресса в этом сезоне, и время, проведенное с Грантом Хиллом, помогло ему вернуть уверенность в себе.
Накануне игры Грант Хилл с улыбкой сказал репортерам: «Я безмерно доверяю Крису. Он, возможно, самый надежный товарищ по команде в мире».
Затем Крис Уэббер в 92-й игре плей-офф бросил 11 раз, попал 4, совершил 3 потери, что привело к поражению Детройт Пистонс со счетом 112-0.
Этот факт говорит нам о том, что нельзя так легко доверять другим.
Даже если ваш товарищ по команде непобедим в регулярном сезоне, вы не можете угадать, кем он станет в плей-офф.
Вы думаете, что знаете своих товарищей по команде, но вы их совсем не знаете. Вы никогда не можете угадать, насколько сильно ваши товарищи по команде, которые все еще хороши в регулярном сезоне, расслабятся в плей-офф.
Возьмите, к примеру, Дуэйна Уэйда. Он никогда бы не подумал, что его знаменитый товарищ по команде станет обузой в плей-офф — это относится к Шакилу О’Нилу в плей-офф 2007 года.
Играть в регулярном сезоне — это как маленькая кукла, носящая маску, заставляя вас бесконечно фантазировать о ней.
В плей-офф маски были сняты, и красота и уродство стали ясны с первого взгляда.
Столкнувшись с более свирепой защитой, чем в регулярном сезоне, Уэббер вдруг выглядел ни великолепным, ни обаятельным.
Алан Хьюстон, находившийся в контрактном году, играл очень энергично, но его физических сил было ограниченное количество, и за всю игру он набрал всего 21 очко.
Роджер и Шарк набрали 33 и 27 очков соответственно, легко победив «Пистонс».
Во второй и третьей играх судьба была примерно такой же. Алан Хьюстон безумно бросал, даже совершив 25 бросков во второй игре.
Но его результативность была подобна щекотке для защиты «Мэджик» и не могла оказать никакого существенного влияния.
Грант Хилл был чересчур самоотвержен, а жители Детройта ждали, что он возьмёт игру на себя, но он этого не делал. Он прорывался и отдавал мяч Уэбберу и Алану Хьюстону.
В третьем матче, который решал всё, Грант Хилл сделал всего 8 бросков.
Ему снова и снова отдавал мяч Уэбберу и Хьюстону, а болельщики «Пистонс» раз за разом наблюдали, как эти двое мастеров промахиваются из-за трёхочковой линии.
Грант Хилл – джентльмен и образцовый гражданин. Он играет в самый разумный баскетбол и лишён эгоизма.
Но он не из тех параноидальных людей, которые любой ценой жаждут побед. Такой характер обрекает его на то, чтобы не пройти далеко в плей-офф.
Многие часто говорят, что если бы Грант Хилл не получил травму, то с его талантом он действительно мог бы стать следующим ЭмДжеем и выиграть множество чемпионатов.
Это заявление смехотворно.
Его характер и склад ума уже предопределили, что в лучшем случае он станет следующим адмиралом.
Адмирал также обладал завидному таланту, но каков был результат?
По сути, Хилл – тот же тип человека, что и адмирал.
Стив Джонс вынес окончательный вердикт по Гранту Хиллу после третьего матча: «Грант Хилл слишком добр и внимателен к своим товарищам по команде. Даже когда Крис Уэббер и Алан Хьюстон промахивались, он неустанно давал им возможность бросать, потому что считал, что у них лучшие шансы. Но если вы хотите побеждать в плей-офф, доброта – это самое бесполезное качество».
3:0 – «Мэджик» легко одолели «Пистонс» во главе с добродушным Хиллом, как будто смахивали пыль с дороги.
Первый раунд для «Мэджик» не преподнёс никаких сюрпризов, всё шло ровно так, как и предсказывал внешний мир.
Но не всем командам первый раунд дался легко. Для «Пэйсерс» он оказался очень тяжёлым.
Ещё до возвращения Реджи Миллера «Пэйсерс» были выбиты «Хокс» со счётом 3:1, потерпев трагическое поражение.
"Пэйсерс" уже играли без Реджи Миллера, а в этот период "Мэджик" переманили Дерека МакКея, что значительно ослабило боевой дух команды.
План NBC провалился, и долгожданное противостояние острословов не состоится.
Владелец "Хоукс" Тед Тёрнер был рад неожиданному успеху команды. Перед репортерами он похвалил звездного игрока команды Стива Смита, который в первом раунде набирал в среднем 22,8 очка за игру и реализовал 60% трёхочковых бросков: "Стив определённо недооценён. Возможно, он сможет доставить Роджеру немало хлопот!"
В этот период лига также один за другим объявила результаты главных наград этого года.
Роджер второй год подряд был включён в первую сборную НБА, продолжив делить позицию разыгрывающего с Майклом Джорданом.
"Шаркс" в прошлом сезоне почти попали в первую команду, но в этом сезоне сдали позиции и были понижены до третьей команды.
Такой результат неудивителен, учитывая, что в этом сезоне он сыграл всего 50 игр – наименьшее количество матчей среди всех игроков, включённых в первую сборную НБА.
Что касается лучшей оборонительной команды, то МакКей и Грант второй год подряд были выбраны во вторую оборонительную сборную.
Изначально считалось, что двойная защита "Мэджик" была достаточно грозной, но "Чикаго Буллз" оказались ещё более пугающими: Родман, Пиппен и Джордан были включены в первую оборонительную сборную! Это четвёртый случай в истории НБА, когда команда получила трёх игроков в первую оборонительную сборную!
Стоит отметить, что три команды, получившие по три игрока в первую оборонительную сборную, в итоге выигрывали чемпионат! Лучшим оборонительным игроком стал Гэри Пэйтон, который первым из разыгрывающих после Джордана получил награду DPOY.
На пресс-конференции в день церемонии награждения он вновь заявил: «Я единственный игрок в лиге, способный сдержать Роджера и Майкла. Неважно, кто из них выйдет в финал, я заставлю их опозориться!»
Что ж, эта «баскетбольная карта», которая одновременно оскорбила двух великих людей лиги, рано или поздно заставит его исчезнуть.
Перед началом второго раунда лига также объявила окончательные результаты самого ожидаемого награждения — MVP (самого ценного игрока).
Майкл Джордан четвёртый раз в своей карьере завоевал трофей MVP с 54,7% голосов от первого выбора, обойдя Роджера с 45,1%.
72 победы — это действительно отличный результат. В оригинальной истории показатель первого выбора Джордана для голосования MVP в этом сезоне составлял 96,4%. Если бы не Роджер, Джордан выиграл бы MVP гораздо проще.
Теперь, когда все награды определены, каждый может спокойно продолжить свой путь.
В первой игре второго раунда, в United Center, «Буллз» провели торжественную церемонию награждения Джордана.
Это был не первый MVP Джордана, но на этот раз выражение его лица было самым сложным.
Когда Джордан получал трофей MVP от Стерна, его лицо изменилось: от улыбки к попытке сжать губы.
Казалось, он пытался контролировать свои эмоции, стараясь не плакать. Было бы слишком неловко, если бы Бог баскетбола заплакал после получения MVP.
Эмоции Джордана понятны. Хотя это его четвёртый MVP в карьере, на этот раз путь к нему был особенно трудным.
Между последним выигрышем MVP и этим моментом Джордан пережил самый низкий период в своей жизни.
Инцидент с азартными играми в Атлантик-Сити, смерть отца, восьмикратное поражение от Роджера за один сезон, утрата доминирования. Всё это было подобно камням, давившим на грудь Майкла Джордана, отчего он часто задыхался и не мог уснуть.
Поскольку он не мог уснуть, ему оставалось лишь до утра играть в карты, чтобы скоротать долгую ночь. Это было действительно тяжело. Пережив столько трудностей и снова выиграв MVP, Джордан, естественно, испытывал сильные эмоции.
С точки зрения Джордана, этот MVP был важнейшим символом восстановления его доминирования.
В регулярном сезоне Джордан почти полностью превзошел Роджера, уступив лишь в споре лучших снайперов. Всё было готово для его возвращения на трон, не хватало лишь чемпионства и звания MVP финалов! В тот вечер «Буллз» легко победили на домашнем поле «Нью-Йорк Никс». Майкл Джордан набрал 44 очка, что стало своего рода подарком старому другу Юингу.
Измученный Юинг мог лишь вздохнуть после игры. Его старый друг всегда был так жесток.
Тем временем «Атланта Хокс», неожиданно вышедшие в следующий раунд, тоже страдали. Стив Смит уверенно предстал перед Роджером и Акулой, но в первой игре Роджер защищался против него так, что позволил попасть лишь в 31.3% бросков.
В прошлом раунде его результативность из-за трёхочковых составляла 60%, но сегодня он промахнулся всеми пятью попытками из-за дуги.
Что же так смутило Стива Смита? Помимо активной защиты Роджера, его моральный дух был почти сломлен Роджером.
С первой минуты игры Роджер почти не переставал говорить.
«Это смешно до слёз. Даже твоя мама бы расплакалась, увидев твой бросок.»
«Знаешь, почему «Майами Хит» обменяли тебя почти ни за что? Потому что ты грёбаный кусок дерьма.»
«Хороший бросок, Стив. Хороший бросок. Ещё один промах. Травма Реджи Миллера – это не лучшая новость для тебя, потому что тебе не приходилось сталкиваться со мной. Но теперь тебе приходится кошмарить каждый день. Гребаные кошмары каждый день!»
Постоянные словесные нападки Роджера расстраивали Стива Смита.
Стив Смит считал, что у него нет никаких конфликтов с Роджером, хотя они оба играли на Востоке и встречались четыре раза за сезон. Но Стив Смит и Роджер почти не разговаривали, и он не понимал, почему Роджер так с ним поступает.
Решительность Шарка, принесшая ему 41 очко в краске «Хокс», и сдержанные 31 очко Роджера помогли «Мэджик» выиграть первый матч.
Второй матч обернулся еще большей катастрофой: «Хокс» проиграли с разницей в 34 очка.
О’Нил действовал словно тренировочный манекен, реализовав 11 из 15 бросков в краске. Такой процент попаданий никак не вяжется с игрой в плей-офф.
Если учесть, что «Хокс» используют Кристиана Лэттнера в качестве центрового, результативность Шарка становится вполне объяснимой.
В колледже достижения Лэттнера, безусловно, превосходили достижения О’Нила.
Лэттнер выиграл чемпионат NCAA и присоединился к самой легендарной команде. О’Нил и Лэттнер встречались дважды во время учебы в колледже. В первый раз он был обманут, как Дэвид Робинсон в матче против «Дрим», а во второй раз они с Лэттнером просто сражались друг против друга.
За всю историю студенческого баскетбола Шарк так и не смог вырваться из тени Лэттнера.
После перехода в профессиональный баскетбол разрыв между ними постепенно увеличивался.
Так что теперь О’Нил похож на парня, который был очень успешен в школе, но случайно разбогател после выхода в большой мир. Если бы он встретил кого-то вроде Лэттнера, который был отличником, но не преуспел после окончания учебы, он бы непременно выпячивал свои успехи.
О’Нил в очередной раз уничтожил Лэттнера. Сегодня Лэттнер набрал шесть персональных замечаний, но так и не смог остановить Шарка.
Учитывая темперамент и стиль игры Лэттнера, он втайне жаждал надрать Шарку задницу.
Но, принимая во внимание, что Роджер всегда любил вставлять кому-нибудь в глаза частицы титанового сплава, Лэттнер сдержался.
У него не было сомнений: Роджер обязательно встанет на защиту Шарка.
Между О’Нилом и Лэттнером существует давняя вражда, поэтому вполне понятно, почему Шарк так к нему относится.
Но Стив Смит никак не мог понять, почему Роджер относился к нему как к своему злейшему врагу.
Сегодня вечером Стив Смит набрал всего 18 очков, продолжая оставаться неточным с дальней дистанции, реализовав лишь 1 из 4 бросков.
Роджер не опекал Стива Смита в каждом розыгрыше. Он брал его под свою опеку лишь временно, когда Харпер отдыхал.
Стив Смит считал, что схватки с Роджером всегда затягивались, а этот ублюдок делал всё возможное, чтобы напасть на тебя и оскорбить.
Он, казалось, постоянно гипнотизировал тебя взглядом, стоило только встретиться с ним глазами, как он начинал браниться, обрекая тебя на вечные страдания.
Он превращал баскетбольные матчи в поле боя!
2:0, похоже, действующие чемпионы не собирались проигрывать ни одного матча во втором раунде.
Третья игра в Атланте прошла без особых сюрпризов. Хоть «Ястребы» и вернулись на домашнюю площадку, их истинная сила такова, что им нельзя было даже помышлять о краже хотя бы одной победы.
На пресс-конференции после третьей игры Стив Смит выразил своё недовольство Роджером:
– Я не пойму, что с ним не так. Он словесно атаковал меня на площадке, будто затаил обиду, хотя понятия не имею, что я такого сделал, чтобы его неуважение было оправдано. Готов поспорить, если бы СМИ провели анонимное голосование и попросили игроков НБА назвать самого большого придурка в лиге, Роджер бы занял первое место!
На следующий день «Спортс Иллюстрейтед» поместил на обложку фотографию противостояния Стива Смита и Роджера с весьма подходящим заголовком: «Эта неделя – кошмар для Стива. Он, должно быть, начал завидовать Гранту Хиллу, ведь тому не пришлось проводить четвертую игру, чтобы закончить свои страдания».
В четвертой игре Роджер полностью уничтожил Стива Смита. В тот вечер, словно чтобы доказать, что он действительно придурок, Роджер взял на себя защиту Смита, даже уступив своим товарищам по команде множество бросков.
Под натиском изнурительной обороны и словесных издевательств Роджера, Стив Смит реализовал лишь 9 из 1 броска из-за трёхочковой линии! Стив Смит слишком полагался на свои трёхочковые. Он был очень разносторонним снайпером в регулярном сезоне. Но в напряженных играх плей-офф он всегда, казалось, прятался и всегда стремился изменить свою судьбу с помощью трёхочковых.
— Приступим к исследованию природы этой стрелы, — пробормотал Ли Фань. Впервые за сегодня он сделал 8 из 1 трехочковых бросков, но за 1 минуту 04 секунды до конца игры Роджер столкнулся со Стивом Смитом, который получил мяч и решил сложить руки за спиной, сказав: «Бросай, идиот, у тебя ничего не получится».
Стив Смит, чье мировоззрение было полностью сломлено, промахнулся с открытой позиции.
— Ты, чертов хладнокровный ублюдок! — выругался Стив Смит после промаха.
— Это лучше, чем быть неудачником вроде тебя, — ответил Роджер с улыбкой.
106 на 88, «Орландо Мэджик» победили «Хоукс» без потерь и без поражений вышли в финал Восточной конференции! В прошлом раунде Стив Смит набирал в среднем 22,8 очка за игру, с процентом попаданий 51,3 % и процентом попаданий трехочковых 60 %.
В этом раунде он набирал в среднем 16 очков за игру, с процентом попаданий 40,4 % и процентом попаданий трехочковых 29,1 %.
Разница видна с первого взгляда.
— Такова жестокость плей-офф, — заключил Билл Уолтон, глядя на унылого Стива Смита. — Если ты недостаточно силен, противник полностью унизит тебя! Возможно, Роджер просто хотел показать миру, что игрок уровня Стива не доставит ему никаких проблем.
Владелец «Хоукс» Тед Тернер вздохнул. Он не ожидал, что его слова перед серией принесут Стиву Смиту фатальную неудачу.
Все, что он знал, это то, что он все больше и больше увлекался Роджером.
В конце игры Роджер спокойно пожал руки и обнял каждого игрока «Иглз», чем удивил Стива Смита.
Потому что это показывало, что у Роджера совсем нет личной неприязни к «Хоукс».
Если так, то почему он относился к себе как к нацисту? Стив Смит был очень озадачен. Обнимая Роджера, он взял инициативу и спросил: «У тебя есть ко мне претензии? Почему ты так меня не уважаешь?»
Роджер посмотрел на Стива Смита в замешательстве: «У меня нет проблем с тобой, Стив, я просто хочу тебя обыграть».
«Что?» Это, безусловно, самая нелепая причина, которую когда-либо слышал Стив Смит.
— Послушай, это плей-офф. Если хочешь быть лучше меня, должен отрубить мне голову. Я не держу на тебя зла, но мы соперники по плей-офф, так что я уничтожу тебя самым жестоким способом, вот и всё.
Честно говоря, тебе лучше уступить это место Реджи Миллеру. Он больше боец, чем ты. Ты просто тратишь своё время и упускаешь возможность. Прощай, Стив, но не слишком расстраивайся. По крайней мере, своим детям ты сможешь сказать, что вы с Роджером вместе появились на обложке Sports Illustrated.
Стив Смит не понимал животной хватки Роджера, не понимал его неукротимой страсти.
Он был добрым и хорошим человеком, он получил награду за спортивное мастерство, часто помогал детям из общины, никогда не вступал в драки или споры и спокойно играл все матчи.
Но, как однажды сказал Стив Джонс, комментируя игру Гранта Хилла: «Если хочешь побеждать в плей-офф, доброта — твоё наименее полезное качество».
Дело не только в Стиве Смите. Некоторые люди никогда не поймут этой жестокой страсти и никогда не станут убийцами. В конце концов, лишь немногие могут называться победителями.
Оладжувон в 1986-м, Дрекслер в 1990-м и 1992-м, Новицки в 2006-м, Леброн в 2007-м, Леброн в 2011-м. Большинству из этих неудачников в то время не хватало этой жестокой страсти и крови убийцы.
Грант Хилл не мог понять, почему его критикуют за слишком частые передачи.
Стив Смит не мог понять, почему Роджер превратил всё это в войну.
В результате все они стали побеждёнными врагами Роджера и совсем не могли ему навредить.
А теперь Роджер наконец встретит человека, столь же жестокого, как он сам, и решит направление истории этого альянса.
Мне всё равно, счастлив Стив или нет, мне нужно просто победить противника, который стоит передо мной, — это моя работа. — Роджер о Стиве Смите
Честно говоря, эти два раунда были для нас слишком легкими. «Чикаго Буллз»? Они могут быть немного сложнее, но мы всё равно справимся. — О’Нил о предстоящем финале Восточной конференции.
«Стив, подведи итоги этого сезона».
– Мы играли хорошо, сорок шесть побед. Вышли во второй раунд. Я считаю, что мы сыграли отлично, и каждый из нас сделал всё, что мог.
– Хочешь поговорить о Роджере?
– Нет, вовсе нет. Этот парень — законченный придурок и психопат. Вот всё, что я могу о нём сказать. Вот всё, что я хочу о нём сказать.
– Если бы судьба заставила тебя сделать выбор, ты бы предпочёл провести сезон в команде с Роджером или оказаться запертым в комнате с вонючими носками Чарльза Баркли на шесть часов?
– Что за вопрос?
– Пожалуйста, ответь.
– Тогда я бы предпочёл испытать своё обоняние.
– Роджер настолько плох? Хуже носков сэра Чарльза?
– Это ужасно. Величайшее везение в моей жизни, что судьба никогда не позволит мне быть с ним в одной команде.
– Судьба удивительна, Стив.
– Невозможное — это невозможное.
– Стив Смит дал эксклюзивное интервью Sports Illustrated.
http://tl.rulate.ru/book/134263/7358296
Готово:
