Таинственный голос эхом разнёсся в воздухе. Стало ясно: некое могущественное существо обнаружило их присутствие.
— Дядя, может, нам пора делать ноги? — красная белка быстро нацарапала иероглифы в воздухе. Сердце зверька ушло в пятки, и она уже приготовилась пуститься наутёк.
Там, за завесой тумана, раскинулись бескрайние золотые поля. Казалось, перед ними приоткрылся потаённый уголок настоящего мира Ночной Мглы.
Это были края, с которыми Цинь Мин никогда прежде не сталкивался. Он замер, не шевелясь, и устремил взгляд в сторону источника звука. Раз их обнаружили, бежать было уже поздно.
Чуть поодаль, в сияющей бамбуковой роще, чьи листья отливали золотом, виднелась массивная фигура. Существо стояло спиной к ним; на нём была широкополая соломенная шляпа и походный плащ.
Цинь Мин не мог определить глубину силы незнакомца. Он почтительно произнёс:
— Старший, простите за беспокойство. Мы забрели в это благословенное место по ошибке.
Могучая фигура обернулась.
— На нём чёрно-белое одеяние? — красная белка в изумлении замерла. Она заметила, что наряд существа пугающе напоминал облик Цинь Мина во время практики его техник.
Цинь Мин тоже оторопел. Существо перед ними действительно было чёрно-белым. Это была... панда.
— Он на тебя похож! — белка начала активно жестикулировать, указывая на Цинь Мина.
"Эта бестолковая белка совсем ослепла?" — Цинь Мину очень хотелось отвесить ей подзатыльник. Неужели его рыбы Инь-Ян так сильно напоминали чёрно-белый мех этого зверя?
Старик Лю молча оглядывал открывшийся за туманом мир, сохраняя спокойствие.
— Свои подданные, — внезапно заговорила панда в соломенной шляпе. Голос её был ровным. — Вы несёте в себе ауру этих мест. Раз вы тоже из Черно-Белой горы, значит, вы наши люди. Входите.
— Пойдём поглядим, — неожиданно первым подал голос старик Лю, который до этого хранил молчание.
"Неужели старик так осмелел?" — красная белка тут же бочком перебралась за спину Цинь Мина, подальше от греха.
Двое людей и зверёк подошли к бамбуковой роще. Здесь всё буквально заливал яркий свет: каждый лист и каждое колено бамбука были чистого золотого цвета, а из корзин, полных ростков, струилось золотистое сияние.
Перед ними была старая панда. Несмотря на величественную осанку, глубокие тёмные круги вокруг глаз придавали ей комичный вид. Похоже, до их появления она собственноручно выкапывала бамбуковые ростки.
У неё было несколько помощников: старый бык, стоящий на задних лапах и тащащий на спине огромную корзину, лесная кошка, выискивающая ростки, и ослоголовый волк, который стоял поодаль, выказывая панде глубокое почтение.
Красная белка во все глаза смотрела на эту компанию: и у быка, и у кошки, и у волка мех был чёрно-белым. Затем она снова перевела взгляд на Цинь Мина, и в её глазах промелькнуло странное выражение.
Цинь Мин едва сдержался, чтобы не ударить её. Неужели этот зверёк опять нашёл между ним и ними сходство? Впрочем, он и сам был заинтригован: почему почти все существа в этом мире за туманом имели такую "расцветку"?
— Божественная Черно-Белая Земля долго пребывала в забвении. Какой ныне год в подлунном мире? — с грустью в голосе спросила панда.
Цинь Мина осенило: не те ли это центральные земли Черно-Белой горы, что исчезли пятьсот лет назад? Похоже, они начали пробуждаться и возвращаться в реальность. В мире Ночной Мглы всегда говорили, что пятьсот лет назад Черно-Белая гора полностью рухнула, но, судя по всему, всё было гораздо сложнее.
— Прошло уже несколько веков, — ответил Цинь Мин. — Сейчас миром правят три великих империи: Юй, Цянь и Жуй, а также десяток мелких королевств. Запределье и тайные секты находятся в зените своего могущества.
— Несколько веков... — вздохнула старая панда. — Пятьсот лет назад, во времена моего деда, когда люди ещё путешествовали по миру, единая империя У окончательно сгнила и пала. Как быстро летит время.
Цинь Мин не верил, что панда совсем ничего не знает о внешнем мире; скорее всего, это были просто старческие причитания.
— Старший, вы хозяин этих мест? — спросил он.
— Я лишь старый слуга, — покачала головой панда.
Она окинула взглядом двоих людей и белку и добавила:
— На днях Божественная Черно-Белая Земля будет принимать гостей из разных уголков мира Ночной Мглы. Раз вы местные жители и случайно забрели сюда, можете остаться и посмотреть — будет шумно и весело.
Значит, они уже наладили контакт с внешним миром. Цинь Мин и старик Лю переглянулись; на самом деле им хотелось немедленно уйти, но старая панда, не дожидаясь ответа, уже зашагала вперёд.
Делать было нечего — пришлось идти следом. Прямой отказ мог вызвать подозрения и недовольство хозяев. Красная белка, в отличие от людей, не чувствовала никакой угрозы. Видя, что старая панда настроена миролюбиво, она глуповато заулыбалась и с благоговением приготовилась увидеть сердце Черно-Белой горы.
В этом мире за туманом духовность Огненного источника была невероятно высокой. Энергия текла по придорожным канавам, питая золотые поля.
Впереди показался небольшой городок. Его размах был невелик, но вид — величественен. В центре бил золотой Огненный источник, чьё сияние, подобно яростному солнцу, уходило в самые небеса.
Обычно Цинь Мин видел в крупных городах лишь красные источники высшего уровня. По слухам, особые цветные ключи имелись только у великих сект Запределья.
— Это же... — старик Лю приложил ладонь ко лбу, всматриваясь в панораму за городом.
Там виднелись руины. Расколотые горы стояли плотными рядами, словно обломки мечей, вонзённые в землю. Все вершины были голыми — на них не росло ни травинки.
Похоже, пятьсот лет назад здесь действительно произошло нечто катастрофическое. Цинь Мин и старик Лю не решались расспрашивать напрямую — это могло задеть достоинство хозяев.
В городке было светло как днём. Многие дома выглядели древними; в отблесках золотого источника их черепица и стены казались отлитыми из драгоценного металла.
Здесь жили несколько тысяч обитателей: от быков и белых обезьян до людей. И все они, независимо от вида, были незаурядными практиками.
Вскоре Цинь Мин узнал, что этот городок Хэйбай был обителью некоего незыблемого наследия. Изначально секта располагалась среди тех расколотых гор, но после их разрушения там воцарился хаос: густые туманы и неведомые опасности сделали те места недоступными для жизни.
Оказывается, раньше сердце Черно-Белой горы было Гиблыми Землями.
Невероятно: великая секта когда-то располагалась в самом центре Гиблых Земель! Цинь Мин хорошо знал, что это такое — его старый друг, маленький У, был родом из подобных мест.
— Предки маленького У жили лишь на окраине Четвёртых Гиблых Земель... — вспомнил он.
Центральные области таких мест обычно непригодны для жизни и смертельно опасны из-за необъяснимых "явлений" и жутких "сцен", которые невозможно искоренить. Можно жить рядом с Гиблыми Землями, но захватить их почти невозможно.
Но здесь все законы логики были нарушены. Некогда могущественная секта подчинила себе Черно-Белую гору и обосновалась в самом её сердце. Одно это говорило о том, насколько чудовищно сильными были те существа.
— Жаль, что битва пятисотлетней давности разрушила фундамент нашего наследия. Божественная Черно-Белая Земля распалась, а на родовые земли легло проклятие, — вздохнул старый козёл, житель городка.
По его словам, после падения центральных земель "явления" вновь ожили. Теперь, когда нет божества, способного их возглавить, восстанавливать обитель на прежнем месте невозможно.
Цинь Мина и его спутников поселили на окраине: в центр городка, где находились святыни секты, чужаков не пускали. Там они узнали потрясающую правду: пятьсот лет назад Бог Зверей был ещё жив.
Слухи во внешнем мире гласили, что он оставил лишь пустую гробницу тысячу лет назад, но это было лишь инсценировкой смерти.
— Лишь пятьсот лет назад, после великой битвы, Бог Зверей бесследно исчез. Никто не знает, жив он или мёртв. Тогда же Божественная Черно-Белая Земля распалась и скрылась от мира, — рассказал один из местных жителей.
Цинь Мин посмотрел на старика Лю. Пятьсот лет назад здесь столкнулись божественные существа и враги такой силы, что была уничтожена целая область Гиблых Земель!
Пользуясь случаем, Цинь Мин расспрашивал местных — по сути, все они были членами этого древнего наследия.
— Старшие, что же такое эти странные "сцены" в глубине Гиблых Земель? Неужели их и впрямь нельзя уничтожить?
Старый як ответил:
— Если ты сможешь разгадать суть этих "сцен" и объяснить их природу, значит, ты сделаешь шаг к пониманию истинной сути мира Ночной Мглы, приоткрыв завесу его главной тайны.
Он добавил, что именно так когда-то говорил сам Бог Зверей.
— Развей туман в Гиблых Землях — и ты обнаружишь новый мир, — произнёс пожилой мужчина.
Означало ли это "новый мир" иное понимание чёрного пространства или же путь в другие измерения? Цинь Мин поклонился, желая узнать больше.
Но жители городка лишь повторяли слова Бога Зверей, не зная точного ответа.
Вскоре Цинь Мин выяснил, кто именно приглашён на пир. Гости оказались существами из других Гиблых Земель!
— Ого! — красная белка попыталась подражать людям, глубоко вдохнув от изумления.
Цинь Мин был по-настоящему поражен. Оказывается, помимо Запределья и тайных сект, существовал ещё и своего рода "союз" обитателей Гиблых Земель. Любое такое место было ужасающим и незыблемым, иначе оно не сохранилось бы до наших дней.
А существа, способные там жить, несомненно, находились на вершине пищевой цепочки. Оставалось неясным лишь одно: прибыли ли гости из самых глубин Гиблых Земель или лишь с их окраин.
— Сила некоторых из этих гостей не уступает мощи нашей земли в годы её расцвета, другие же — чуть слабее, — местные жители не делали из этого секрета.
Именно поэтому гостей делили на ранги. На следующий день начали прибывать первые приглашённые.
Красная белка вытаращила глаза. То, что она увидела, не поддавалось описанию.
Огромная крыса размером с гору, заложив лапы за спину и ведя за собой свиту демонов, торжественно шествовала сквозь ночной туман. Её тело окружали десятки нимбов света, а над головой лесная кошка держала императорский жёлтый зонт.
"Мы оба грызуны, но почему такая разница?" — белка смотрела на серебристо-белого гиганта, который, приблизившись к городку, уменьшился в размерах. Его лично встречали старейшины Хэйбая.
Затем, разгоняя туман мощными порывами ветра, прилетела исполинская птица размером с грозовое облако. У неё было девять голов.
Её сопровождала целая стая сверкающих птиц, озарявших всё вокруг ярким сиянием.
Следом в небе возникло фиолетовое солнце, внутри которого стояла человеческая фигура. Хозяин Черно-Белой горы лично вышел за ворота, чтобы поприветствовать этого высокого гостя.
Мужчина ростом с гору, напоминающий Духовного Гиганта, с каждым шагом становился всё меньше, пока не превратился в человека обычного роста. Его с почётом проводили в город.
— Это всё гости из Гиблых Земель? Поразительно! — втайне воскликнул Цинь Мин.
Старая панда, называвшая себя слугой, суетилась у ворот, встречая прибывших. Впрочем, она занималась приёмом лишь учеников и младших последователей великих существ.
Рядом с пандой прислуживал белошёрстный зверь.
Цинь Мин и старик Лю сидели за столами на самой окраине городка Хэйбай — у них не было права входить в центр. Очевидно, статус "гостей" во внешней зоне был невелик.
Цинь Мин с первого взгляда узнал в белошёрстном звере нынешнего официального Горного Лорда. Неужели его "приручили"?
Когда-то этот новый лорд преследовал Свинку-на-ладони, и Цинь Мин едва не попал под раздачу. Зверь напоминал белого волка с чертами обезьяны и имел ярко-алые глаза.
Белошёрстный монстр посмотрел в их сторону и прищурился.
Сердце Цинь Мина ёкнуло. Неужели этот зверь его узнал?
Белошёрстный монстр оскалился в улыбке, обнажая белоснежные зубы, что выглядело довольно жутко. Он что-то прошептал стоящему рядом молодому человеку.
Тот явно был из числа прямых потомков правителей городка. Услышав слова зверя, он оживился и направился прямиком к Цинь Мину.
"Плохо дело, — подумал юноша. — Пир в Гиблых Землях не бывает бесплатным".
— Юноша, а ты неплох, — белошёрстный старый зверь теперь выглядел весьма доброжелательно и даже улыбался.
Он представил молодого человека как шестого молодого господина Божественной Черно-Белой Земли.
— Можешь называть его господин Лу, — мягко добавил зверь. — Подойди и поклонись.
Цинь Мин поднялся и сложил руки в приветствии:
— Приветствую шестого... господина Лу.
Улыбка мгновенно исчезла с лица белошёрстного зверя.
— Ты нарушаешь приличия! — сурово произнёс он.
Господин Лу со спокойным лицом оглядывал Цинь Мина, никак не выражая своего отношения.
— Старший, мы знакомы? — Цинь Мин посмотрел на белошёрстного зверя. — Надеюсь, у вас нет ко мне предубеждений.
— О выдающемся гении, вышедшем из Черно-Белой горы, который, возможно, станет новым патриархом на Пути Перерождения и так ярко проявил себя в Куньлине... Как же мне не знать о тебе? — холодно ответил старый зверь.
Цинь Мин понял: слава обернулась против него. Очевидно, слухи о его происхождении уже разлетелись повсюду. Старый зверь, узнав, что Цинь Мин родом из этих мест, провёл расследование, увидел его портрет и теперь узнал его в лицо.
— Желаешь ли ты стать моим последователем? — внезапно спросил господин Лу.
Цинь Мин понял, что старый зверь намеренно подстроил эту ситуацию, чтобы создать ему проблемы. Старый лис не только узнал его, но и наверняка вспомнил ту ночь, когда преследовал Свинку-на-ладони.
— Что, не хочешь? — господин Лу, видя, что юноша не спешит с ответом, нахмурился.
Белошёрстный зверь помрачнел:
— Под небесами нет земель, что не принадлежали бы богам. Ты живёшь на Черно-Белой горе, а значит, ты подданный молодого господина. Неужто посмеешь выказать непочтение?
Цинь Мин почувствовал, как в груди закипает гнев. Его пригласили на пир "из гостеприимства", а теперь вдруг объявили подданным и заставляют служить какому-то господину Лу.
Вдалеке показался мужчина средних лет. Он был по-настоящему важной фигурой в Божественной Черно-Белой Земле. Только что он принимал высоких гостей, а теперь скользнул взглядом по их компании.
Когда его взор упал на старика Лю, в глубине его глаз промелькнула тень узнавания, а зрачки на миг сузились, но он тут же взял себя в руки, восстановив внешнее спокойствие.
Он неторопливо подошёл к ним и позвал:
— Шестой, иди сюда. Ты должен уделить внимание всем гостям.
Внутренне он был напряжён до предела, но, стараясь не подавать виду, увёл господина Лу за собой.
— Старший, — обратился Цинь Мин к белошёрстному зверю, — может, между нами возникло недопонимание? Мэн Синхай — мой названый дядя, вы наверняка хорошо знакомы.
— Есть небольшое знакомство, — холодно ответил старый зверь.
Затем он добавил ледяным тоном:
— Говорят, на плоскогорье у Третьих Гиблых Земель в Куньлине ты убил немало представителей клана зверей?
Цинь Мин почувствовал, как внутри всё похолодело. Дело было не только в Свинке-на-ладони — похоже, этот старик был связан с кем-то из Куньлина.
Юноша спокойно достал письмо и протянул его:
— Это оставил мне дядя Мэн.
Это не было письмом лично к белошёрстному зверю. Мэн Синхай написал несколько таких записок, в которых говорилось, что Цинь Мин — его близкий человек, и он просит друзей по пути проявить снисхождение, если юноша нечаянно их обидит. Мэн Синхай снабдил его такими письмами на всякий случай.
Однако старый зверь, пробежав глазами текст, даже не шелохнулся.
— Я же сказал: мы знакомы, но не настолько близко. Если бы мы были во внешнем мире, я бы, возможно, уважил его просьбу. Но здесь, в Божественной Черно-Белой Земле... Чего стоит его слово? Ничего!
С этими словами он щелкнул пальцами, и письмо мгновенно превратилось в пыль.
Старик Лю молча посмотрел на него.
В самом величественном здании городка Хэйбай истинный правитель этих мест, услышав пересказ слов мужчины средних лет и господина Лу, внезапно замер.
http://tl.rulate.ru/book/133827/9752113
Готово:
