– Сасаки, ты умеешь пользоваться взрывными талисманами? – после долгих передряг Уэхара наконец перевёл дух.
Он успел перебить несколько групп преследующих их рыбаков-наёмников, расставляя ловушки. Враги теперь кучковались поодаль, явно не решаясь подойти ближе.
– У тебя есть эти талисманы? – Сасаки оторвал полоску бинта и туго обмотал ладонь, чтобы окровавленная рукоять меча не выскользнула.
– Пять штук. – Уэхара достал записную книжку, где между страниц аккуратно лежали жёлтые бумажки. В центре каждой было написано «Взрыв», а по краям – непонятные узоры. Он протянул их Сасаки.
– Привяжи к кунай, сорви печать и бросай. Вот и всё, – Сасаки махнул рукой, показывая, что не может сделать это сам – в другой руке он держал меч.
– Тогда готовься. Отдохнём немного – и прорываемся.
Среди густых ветвей огромных деревьев было относительно безопасно. Сложный рельеф – любимая площадка для ниндзя, но для хромых бродячих самураев он становился настоящим испытанием.
– Уэхара, эти враги... странные, – Сасаки, прислонившись к стволу, задумчиво потирал подбородок. Чем больше он вспоминал схватку, тем больше его это беспокоило. Он не был мастером меча, но рубил их, как капусту.
Что-то тут было не так.
– Враги... – Уэхара нахмурился. – Даже мечи у них ржавые, кунаи потрёпаны. Обычные бродяги, не больше...
– Тоя говорил, что во время войн в мире ниндзя такие активизируются. Убьёшь одинокого шиноби – может, достанешь свиток с техникой. Многие внезапно «становятся» ниндзя – а на самом деле просто хотят наживы.
В этом хаосе, где войны вспыхивали то тут, то там, такие типы плодились, как сорняки. Уэхару не удивляло, что их сейчас так много.
– Но вот что меня смущает: отряд джоунинов ушёл, и сразу после этого на нас напали, будто знали, что они покинули лагерь... – Уэхара пробормотал, разглядывая взрывные талисманы в руке. Пять штук.
Мало.
– Среди этих бродячих самураев наверняка затесались ниндзя. Возможно, те самые, что тяжело ранили отряд Паука Мару. – Не успели они передохнуть и полминуты, как снова раздался голос Сиси. Враги снова настигали.
– Пошли, Сасаки, здесь оставаться нельзя. Надо возвращаться как можно быстрее. – Он резко разорвал один из талисманов и швырнул его вниз с дерева. Уэхара и Сасаки, ловко, как обезьяны, перепрыгнули на соседнее.
Громовой взрыв ослепил Уэхару на мгновение, заставив зажмуриться.
– Уэхара, ты кинул слишком близко! – Сасаки, сжимающий нож в обеих руках, едва удержал равновесие на качающихся ветвях. Ударная волна чуть не сбросила его вниз.
– Прости, в следующий раз буду аккуратнее. – Уэхара убрал второй талисман, который уже собирался бросить. Он видел, как с десяток врагов, не успев даже вскрикнуть, исчезли в пламени. Такой силы...
Достаточно.
Перепрыгивая с дерева на дерево, уворачиваясь и меняя направление, они легко оставляли бродячих самураев позади. Дистанция увеличивалась, и вскоре преследователей не стало видно.
– Если не покажешься сейчас – шанса у тебя не будет... – Уэхара был уверен: среди врагов есть ниндзя. Он не расслаблялся, но время шло, а засады всё не было.
– Лагерь уже видно, кажется...
– Тайдзюцу: Иглы Дождя и Росы! – раздался голос, и зонтик, кружась в воздухе, выпустил град тонких игл.
В одно мгновение небо и земля слились в серебристом дожде. Враг выбрал момент идеально – двое Уэхар оказались на открытом пространстве, где атака была особенно смертоносной.
Зона поражения.
– Земляная стена! – Уэхара, застигнутый врасплох, спешно сложил печати.
Но…
– Всё кончено! – Увидев, что стена поднялась лишь до колен, Уэхара замер. Чакра закончилась!
Не успел он достать кунай, как мощный удар в живот согнул его пополам. Боль пронзила всё тело, заставив содрогнуться. Он рухнул на землю, скрючившись, сдавленно хрипя.
– Уэхара! – Сасаки, отбив несколько игл, рванулся к нему.
– Тайдзюцу: Клоновый Удар!
– Иллюзия Водопада!
Равные силы! Клон человека в чёрном перехватил атаку Сасаки, а тонкий клинок, извлечённый из рукояти зонтика, парировал его удар. Сасаки был ещё молод – в схватке силы он проигрывал.
После серии отчаянных блоков он начал отступать.
– Сасаки, уходи! – Уэхара, едва переведя дух, с трудом поднялся, опираясь о дерево. Увидев, что товарищ уже отскочил, он стиснул зубы, сорвал взрывную печать и швырнул кунай с ней прямо в противника.
Грохот.
Волна жара опалила волосы Уэхары, заставив их слегка завиться.
– Пф-ф… – он выплюнул землю, попавшую в рот, и взглянул на врага, успевшего отпрыгнуть. Безрезультатно.
– Чёрт… – прошептал Уэхара, и в глазах его застыла решимость.
– Сасаки, отступаем! Не задерживайся!
Они ещё могли бы победить, если бы были в идеальной форме. Но сначала потратили половину чакры на быстрый рывок, потом израсходовали остатки в стычках с бродячими самураями, а противник был свеж и полон сил. Продолжать бой не имело смысла.
Увидев, что Уэхара и Сасаки отступают, неизвестный ниндзя бросился в погоню.
– Давайте! У меня ещё куча взрывных печатей! – злобно проревел он.
Не оборачиваясь, Уэхара схватил пояс и швырнул назад кунай с прикреплённой «взрывной печатью».
– Плохо дело! – Взрывные печати были смертельно опасны даже для дзёнинов, поэтому преследователи тут же отпрянули.
Уэхара и Сасаки воспользовались моментом и рванули прочь.
Но, отбежав на приличное расстояние, они так и не услышали взрыва.
– Уэхара, твоя печать не сработала? Она что, бракованная?
– Нет, я просто оторвал страницу из блокнота…
Тем временем неизвестный ниндзя осторожно подобрал кунай и развернул «печать».
– «80% риса, 15% рыбы, немного диких овощей и грибов, щепотка соли»… Что это, рецепт?!
Поняв, что его провели, ниндзя зло посмотрел в сторону беглецов, но те уже скрылись из виду. С проклятием он исчез в чаще.
Перед земляным укреплением Уэхара наконец перевёл дух.
– Сасаки, приведи себя в порядок. И запомни: если кто-то спросит, скажи, что мы легко разобрались с врагами.
– Зачем? Нас же чуть не прикончили!
– Уверенность важна. Ты же не хочешь сеять панику в лагере? В 14-м отряде есть ребята с настоящим боевым опытом. Если мы сами начнём ныть, то проиграем, даже не вступив в бой.
Поправив одежду и причёску, Уэхара добавил:
– Война – это не только мечи и дзюцу. Иногда побеждает тот, кто выглядит сильнее, а не тот, кто сильнее на самом деле.
Переодевшись и приведя себя в порядок, Уэхара и Сасаки постарались выглядеть непринуждённо и направились к лагерю, шагая рядом.
– Наблюдатель Уэхара вернулся, – раздался чей-то голос из толпы.
– И командир Сасаки тоже, – добавил другой.
Между первым и вторым укреплением повсюду торчали воткнутые кунаи, а неподалёку валялось несколько тел – к счастью, судя по всему, все они принадлежали врагам.
– Сколько будет один плюс один? – неожиданно спросил стражник у второй ограды.
– Два, – ответил Уэхара, недоумевая.
– Код неверен! Он врёт! – Не объясняя ничего, несколько кунаев тут же нацелились на него. Уэхара едва успел отпрыгнуть, смущённо уклоняясь.
– Стойте! – Сасаки резко выхватил меч и отбил один из метательных снарядов. – Один плюс один… равно трём!
– Верно, код совпадает. Это командир Сасаки.
Уэхара удивлённо замер:
– Сасаки, что происходит?
– Это пароль нашего отряда охраны.
– Один плюс один равно трём… Звучит как шутка. Но почему я об этом не знал?
– А, его только сегодня утром придумали. Сообщили только четырём разведывательным отрядам. Я просто не успел тебе сказать.
Лицо Сасаки оставалось невозмутимым, в то время как Уэхара мысленно вздохнул.
Тревога отступила, и к ним тут же подвалили Толстяк и остальные, засыпая вопросами. Шереза тем временем, окружённая группой ниндзя, использовала свои способности восприятия – сейчас её помощь была как никогда важна.
– Враги временно устранены мной и командиром Сасаки. Командир, прошу вас организовать уборку ловушек, – после коротких приветствий Уэхара разошёлся с толпой и направился к медицинскому отряду.
У палатки он застал Дзидзимару и Си, стоявших на страже, но Юкино и других медиков нигде не было видно.
– Дзидзимару, Си, вы в порядке? Где Юкино?
– Всё в порядке, командир Уэхара, – ответил Рино дружелюбно, но, похоже, потерял слишком много крови — его лицо было бледным.
Паук, чьи руки были разрисованы яркими лекарственными травами, казалось, уже пришёл в себя. Он с усилием поднял голову и сказал:
– Медики пошли за лекарствами. Юкино уже обработали, она отдыхает. Её жизни ничего не угрожает. Просто...
– Моё лицо изуродовано.
– Всё нормально, – Уэхара не знал, как его утешить, – Вот, держи взрывные талисманы. Прости, должен был отдать их тебе раньше. Осталось всего три. У Сасаки и у нас с тобой — по одному.
Он протянул талисман Пауку, и, как только тот убрал его, Уэхара спросил:
– Расскажи, как вас атаковали.
– У врагов мощный иллюзионист. Мы закончили разведку и собирались возвращаться. Он затаился на пути, по которому нам нужно было пройти. Юкино заметила его в последний момент, но было уже поздно. Враг подобрался слишком близко. Она первой среагировала, но...
– Её боевые навыки недостаточно сильны...
Хотя Паук обычно беспечен и не особо заботился о товарищах раньше, люди всё-таки меняются. Он не был безответственным человеком. Из-за его небрежности пострадали соратники, и, как командир отряда, он корил себя.
– Значит, врагов как минимум двое, и тот, кого встретили мы, не владеет иллюзиями.
– Должно быть, трое. После того как ты, командир Уэхара, и отряд Сасаки ушли, наш лагерь атаковали. К счастью, все были наготове, так что обошлось без жертв. Один ниндзя-иллюзионист попытался проникнуть внутрь, но его обнаружила Шеллеса. Кроме того...
– Был ещё ниндзя, владеющий водяными техниками, и немало бродячих воинов.
В это время вернулся Яоцзы из медицинского отряда, неся в руках связки трав и склянки разного размера.
– Тогда всё ясно: три ниндзя, группа подручных с неясными мотивами, – Уэхара был полон сомнений.
– Я не понимаю их замыслов, но кое-что обнаружил, – Сасаки подошёл ближе, закончив осмотр поля боя.
– Мы только что проверили лес ещё раз. Враги исчезли. Однако нашли лишь этот кунай на земле, больше ничего. Очень в стиле класса Уэхары... – Сасаки пошутил.
– В стиле моего класса? Что ты имеешь в виду? – Уэхара взял кунай, который ему передали. Лезвие было почти стёрто, форма – неровная. Видно, что его грубо затачивали вручную. Он достал свой собственный –
При ударе оба клинка не выдержали. Кунай Уэхары легко прорезал хлипкий клинок противника.
– Они даже потрудились подобрать этот потрёпанный кунай. Бедолаги... Вряд ли они пришли сюда воровать. Скорее всего, основная часть подручных засела возле нашего лагеря, пытаясь выманить большую часть наших сил. А затем...
Они планировали напасть на лагерь, но не ожидали, что у нас всего четверо для сопровождения Паука Мару. Они рванули в укреплённый лагерь и везде натыкались на ловушки. Так ведь? – Уэхара быстро сообразил, выдав правдоподобное объяснение.
– Скорее всего, – Сасаки снял рубашку, чтобы Яоцы осмотрел его. Сегодня он тоже получил ранение.
– Они почти добились успеха. Похоже, в будущем, что бы ни случилось, хотя бы один из нас троих должен оставаться в лагере. Иначе в экстренной ситуации начнётся путаница с командами... – Хотя Уэхара был опытным бойцом с двадцатилетним стажем, он всё же был всего лишь одним человеком и не мог предусмотреть все проблемы.
– Паук Мару, а что с твоим лицом? Раны там не было, когда я тебя подобрал, верно? – Уэхара спросил между делом, но заметил, как выражение лица Паука Мару стало странным. Уэхара озадаченно повернулся — и вдруг рассмеялся.
– Ну и носорог...
"Здесь что-то не так..." — тихо сказал Уэхара. Но, видя, что ему не хотят ничего объяснять, он понял намёк и ушёл.
http://tl.rulate.ru/book/133657/6139721
Готово:
