Вечером, на скамейке у реки Гудзон, Наташа, известная как Чёрная Вдова, задумчиво взглянула на закат, а затем на часы, которые носила на запястье.
Отражение заката на водной глади создавало красный отсвет на её лице, делая выражение её глаз неясным.
Услышав шаги за спиной, она вновь посмотрела на часы.
— Эй, эта рыжеволосая красавица кого-то ждёт? Ох, похоже, ты ждёшь именно меня! Прости, опоздал, сама понимаешь, вечерний час пик, жуткие пробки!
— Ничего страшного, — с невозмутимым видом произнесла Наташа. — Ты опоздал всего лишь на один час, сорок восемь минут и двадцать шесть секунд!
— Ох, как прискорбно! — Коэн, её давний знакомый, опустился на скамью рядом с ней. — Но тут уж ничего не поделаешь. Вокруг десятки агентов, я немного испугался. Вдруг мы повздорим, мне же нужно было сперва найти пути отхода. Заняло некоторое время, ты ведь не будешь возражать? Так же, как... я не возражаю против того парня с луком, что постоянно держит меня на прицеле! Э-э, ты уверена, что у него рука не дрогнет?
Чёрная Вдова глубоко вздохнула. Они едва познакомились, а он уже несколько раз продемонстрировал своё превосходство!
— Конечно, нет. Бартон — профессионал.
— Вот и хорошо, — произнёс Коэн, расслабленно откинувшись на спинку скамьи и наблюдая за закатом. Он тихонько напевал себе под нос какую-то мелодию.
Чёрная Вдова начала переоценивать мужчину, сидящего напротив. Он оказался гораздо более властным и уверенным в себе, чем она предполагала.
— Мистер Железный… Человек, вы, похоже, хорошо нас знаете? — спросила она.
Коэн мельком взглянул на неё. В лучах заходящего солнца Вдова в этот миг была просто невероятно прекрасна и соблазнительна. Глядя на такую женщину, становилось понятно, почему некоторые были бы не прочь выпить воду из её ванны. Жаль только, что само имя «Чёрная Вдова» уже говорило о её опасности.
Коэн не ответил на её вопрос прямо, вместо этого спросив:
— Как там называется ваша организация… это ваше труднопроизносимое название?
Чёрная Вдова не поняла, к чему он клонит, но всё же ответила:
— Отдел Стратегической Охраны, Вмешательства, Тактики и Логистики.
— Позвольте предложить вам сокращение. Как насчёт Щ.И.Т.?
— Что? — Этот ответ был для неё неожиданным. Разве можно так сразу предлагать переименовывать чужие организации? Слегка нахмурившись, она осознала, что, кажется, утратила инициативу в этом разговоре. Нужно было вернуть её!
Однако в следующее мгновение слова Коэна лишили её самообладания:
— Кстати говоря, не хотите ли вы покончить с Дрейковым и заодно разрушить его Красную Комнату?
Сердце Черной Вдовы дрогнуло — этот вопрос волновал её больше всего:
— Он уже мёртв!
— Где он умер?
— В Будапеште!
— Это ложь!
Коэн пристально посмотрел ей в глаза:
— Та бомба его не убила. Зато, к счастью, вам удалось морально уничтожить его милую, послушную дочурку. Когда его дочь была при смерти, Дрейков вживил ей чип, превратив её в просто живой кусок плоти, в машину для убийств!
Чёрная Вдова застыла, всё её тело словно одеревенело.
Перед ним стоит Черная Вдова — его первая добыча золотого ранга. Воспоминания из прошлой жизни подсказывают, что она была настоящей супергероиней. Однако, будучи выходцем из Красной Комнаты, на её руках немало крови.
Стоит ли её убивать? Она убивала невинных и спасала их. Стала ли она хорошим человеком? Будда говорил: «Отложи нож мясника — и станешь Буддой на месте». Но Коэн не согласен с этим.
Его кредо — «зло злом искореняют». Плохие люди перестают творить зло, только умерев. Убить их — значит косвенно спасти множество жизней. Но сейчас… Если он убьёт Наташу, то не сможет её заменить, и те, кого она могла бы спасти, погибнут.
Коэн не знает точных критериев Системы для оценки добычи. Но он не пешка Системы. Убивать или не убивать — решать ему! На неё так приятно смотреть, было бы слишком жаль её убивать.
Внезапно он вспомнил фразу, которую часто видел в Системе.
— Наташа, как можно искупить тяжкий грех? — спросил Коэн, обращаясь к Чёрной Вдове.
Она подняла растерянный взгляд:
— Я не знаю…
— Я могу тебе ответить. Убийство! Только убийство грешников может привести к искуплению!
— Ты говоришь глупости! — раздался гневный возглас за спиной Коэна.
Он не рассердился, а с улыбкой произнёс:
— Мистер Бартон, рад нашей первой встрече. Должен признаться, я давно восхищаюсь вашим искусством стрельбы из лука. Жаль, что вы столько раз держали меня на прицеле, но так и не выстрелили. А мне так хотелось проверить, смогу ли я увернуться.
Соколиный Глаз проигнорировал его слова. С болью взирая на Черную Вдову, охваченную чувством вины, он в гневе воскликнул:
— Какие у тебя есть доказательства твоих слов? Что ты задумал?
Коэн с деланным сожалением развёл руками. Система не определила Бартона как цель — похоже, он был просто обычным совестливым агентом.
— Мистер Бартон, что я могу замышлять? Разве не ваш Щ.И.Т. пригласил меня сюда?
Соколиный Глаз Бартон закатил глаза:
— Я вам ещё раз говорю: наше настоящее название — Отдел Стратегической Охраны, Вмешательства, Тактики и Логистики! Мы никогда не будем использовать это дурацкое название!
Коэн усмехнулся:
— Хмф, похоже, твои слова не имеют особого веса, не так ли?
Соколиный Глаз стиснул зубы:
— Если Фьюри послушает тебя и сменит название на это дурацкое имя, я уйду из Отдела Стратегической Охраны, Вмешательства, Тактики и Логистики!
Коэн вскинул бровь:
— Такой самоуверенный, какой же ты Соколиный Глаз? Давай я придумаю тебе новое имя — Мистер Самоуверенность!
Соколиный Глаз сверкнул на него глазами, быстро подошел к Черной Вдове и положил руки ей на плечи:
— Наташа, это не твоя вина! Тот план мы разрабатывали вместе. Даже если этот парень говорит правду, я тоже несу половину ответственности!
Черная Вдова с грустью посмотрела на него и покачала головой:
— Нет, я разработала план и заложила бомбу, а ты был лишь свидетелем. Это не имеет к тебе никакого отношения. Я… должна нести всю ответственность!
— Значит, этот человек солгал!
Черная Вдова покачала головой. Только что Коэн стоял совсем рядом, его дыхание, его глаза — всё говорило ей, что он не лгал. Она посмотрела на Коэна, он пристально смотрел на неё.
— Наташа, я бы хотел, чтобы ты позволила Соколиному Глазу разделить с тобой ответственность.
Черная Вдова глубоко вздохнула.
— Насколько всё плохо?
— Дрейков подготовил… тысячи «Чёрных Вдов»!
Черная Вдова застыла. Прошло немало времени, прежде чем она пробормотала:
— Если бы я тогда убила его, всего этого бы не случилось, верно?
Коэн покачал головой и вздохнул. Конечно, это была вина не только Черной Вдовы. Но именно потому, что Щ.И.Т. поверил её докладу и посчитал Дрейкова мёртвым, Красная Комната смогла тайно существовать и стремительно разрастись. Она несла ответственность, от которой нельзя было уклониться.
— Тысячи профессиональных убийц… Сколько же трупов пришлось сложить, чтобы их подготовить? Сколько ещё крови будет на их руках? Вот почему я говорю тебе: только убийство — есть искупление!
Черная Вдова молчала, погруженная в свои мысли. Соколиный Глаз Бартон, стоявший рядом, очень переживал. Он хотел утешить Наташу, но не знал, что сказать. Он хорошо знал ее, знал ее прошлое и ее характер. Поэтому он просто переключил свое внимание на Коэна:
— Ты так много говоришь, какая у тебя цель?
Коэн усмехнулся:
— Цель? Зачем нужна цель? Разве это не то, что должен делать герой, стоящий на стороне справедливости?
Соколиный Глаз был поражен:
— Ты? Справедливый? Да ты убил кучу людей в Адской Кухне! Ты не просто отравитель и убийца, ты еще и садист! Эй, Буффало Билл!
http://tl.rulate.ru/book/133477/6171670
Готово:
