Бентон чувствовал себя неловко из-за того, что подслушивал разговор мэра, но ситуация была слишком важной, чтобы оставлять всё на волю случая. Услышанная информация имела решающее значение для его действий в ближайшем будущем.
Сначала, однако, нужно было попробовать заполучить новых учеников. Он рассуждал так: приют в деревне, где не хватает еды, — хорошее место для поиска потенциальных рекрутов. Нужно было лишь произвести правильное первое впечатление, и идеальным началом к этой цели было бы — устроить ужин.
Как только он с учениками скрылся из виду мэра, Бентон стал искать кого-нибудь, у кого можно было бы купить припасы. Мяса у него было достаточно, но даже с жёсткой экономией фрукты и рис закончились ещё несколько недель назад.
Пожилая женщина — по крайней мере, старше тела Су — собирала овощи в довольно большом огороде.
– Простите, Почтенная Госпожа, могу ли я купить у вас корзину овощей и, может быть, немного риса?
Женщина оглядела его с ног до головы.
– Уверяю вас, что могу заплатить, Почтенная Госпожа.
– Деньги теперь тут никому не нужны, а с собой у тебя, как я вижу, нет ничего, чтобы выменять, – её тон был холодным, но не откровенно неуважительным, хотя отсутствие почтительных оборотов приближало сказанное к оскорблению.
Су помнил, как в его воспоминаниях он буквально убивал смертного за то, что тот не использовал должные формы обращения. Конечно, тогда были смягчающие обстоятельства, связанные с внутренней политикой секты, но всё же: неуважение — мгновенная смерть. Бентон был куда терпимее. Он был для этой женщины полным незнакомцем, да ещё и выглядел как бродяга — как и дети. Если бы на Земле к нему подошёл кто-то, выглядящий так же, он тоже был бы настороже.
– А если бы у этого смиренного имелись товары для обмена, Почтенная Госпожа, что именно вы бы приняли в обмен на овощи и рис?
Женщина нахмурилась — она явно ожидала, что её первый отпор прогонит эту троицу. – То же, что и все остальные в деревне, — и чего у тебя, подозреваю, нет — мясо.
Это было полезной информацией и, по размышлении, чем-то, до чего он должен был дойти сам. Очевидно, деревенские жители использовали каждую клочок земли под выращивание еды, а не для скота. Без возможности выходить за стены на охоту мясо было бы в большом дефиците, особенно учитывая, что смертным нельзя есть насыщенное ци мясо духовных зверей. Не говоря уже о том, что сами звери давно изгнали всю обычную дичь.
– Есть ли у Почтенной Госпожи чистый стол, которым я мог бы воспользоваться ненадолго?
Просьба явно сбила женщину с толку и поставила перед выбором. Вежливость требовала согласия на такую разумную просьбу, если та выполнима, так что оставалось лишь решить, готова ли она спуститься до откровенного грубого отказа. Если бы да, Бентону пришлось бы искать нового торгового партнёра, а женщина упустила бы ценный ресурс.
– Следуй за мной, – сказала она неохотно и повела их к углу огорода, где стоял стол с вёдром воды и остатками от нарезанных овощей.
– Благодарю, Почтенная Госпожа.
Бентон достал из кольца кабана, зажаренного в первый день знакомства с близнецами. Поскольку вскоре они перешли на мясо духовных зверей, большая часть этого мяса осталась нетронутой, а сам кабан весил больше ста фунтов — и всё мясо было идеально сохранено в пространственном кольце.
У женщины отвисла челюсть. – Почтенный Старший Культиватор, простите эту ничтожную. Эта ничтожная не знала…
– Всё в порядке. – Ученики с каждым днём становились всё менее формальными, и Бентон до сих пор не привык к тому, что перед ним буквально кланяются. Ему гораздо больше нравилось просто разговаривать. – Итак, сколько мяса за овощи и рис?
– Почтенный Старший Культиватор, эта ничтожная никак не может принять столь ценный дар в обмен на свои жалкие продукты. Было бы честью этой ничтожной просто одарить вас всем, что потребуется.
Перевод её панического бормотания звучал так: «Берите что хотите, только не убивайте меня».
Бентону пришлось проявить всё своё терпение, чтобы убедить женщину, что он хочет не украсть, а честно обменяться. В конце концов она согласилась взять фунт мяса за всё, что он заберёт. Он отрезал ей примерно два с половиной фунта и ушёл до того, как она поняла, что он переплатил.
В придачу он получил от неё указания, как найти портного. Ткань была редкостью в деревне, но за пять фунтов мяса кабана он и близнецы вышли из лавки в одежде, хоть и поношенной, но куда менее изодранной, чем та, в которой они пришли.
Портной указал ему дорогу к постоялому двору, где весьма удивлённый хозяин выделил им два номера на ночь, без еды, всего за полфунта мяса кабана. Считая, что в деревне нет угроз, способных причинить реальный вред, Бентон оставил близнецов заниматься культивацией.
Он периодически проверял обстановку духовными чувствами. Если бы какой-то культиватор приблизился к близнецам, он бы немедленно вернулся и предотвратил беду.
Следующая цель — приют.
Пока Бентон бродил по деревне, он сканировал духовными чувствами большинство встреченных людей — и результаты удивили его. Лишь около двадцати процентов жителей имели духовные корни ранга F, тогда как он ожидал около восьмидесяти. Вместо этого у большинства были корни ранга E. В небольшой выборке он также обнаружил троих с рангом D, помимо Гуан Иня — на двоих больше, чем ожидал.
Ещё одной странностью было то, что почти у всех была ци, связанная с природой. Воспоминания Су подсказывали, что даже в местах, насыщенных определённой стихией ци — например, водой у океана — у людей по-прежнему встречался случайный разброс аспектов. Инстинкты Су не могли понять, с чем они столкнулись.
Хотя культиваторы жили долго и были отнюдь не глупыми, у них не было научного метода, на который можно было бы опереться, так что проведение экспериментов для проверки теорий не было обычной практикой. И даже если бы это было нормой, секты — и даже фракции внутри сект — не делились своими секретами друг с другом.
http://tl.rulate.ru/book/133305/6271950
Готово:
