Цзян Мяо не дура, она прекрасно видела злобу Тан Сянлин, и этого было достаточно, чтобы даже без доказательств поставить её на первое место в списке подозреваемых. Что касается Цинь Юньшо? Цзян Мяо ни разу не сомневалась в нём, ведь если бы он хотел ей навредить, у него было бы множество возможностей, незачем использовать такой явный способ.
Тем более, только что её спас старший брат, зачем ему было что-то подстраивать?
Они добрались до дома старосты, открыли дверь и вошли внутрь, игнорируя любопытных жителей, стоявших снаружи.
– Добрый день, уважаемые заклинатели! Как всё прошло? Никто не пострадал? – На лице старосты было искреннее беспокойство, особенно когда он заметил, что в команде не хватает одного человека. Он боялся услышать плохие новости от этих изгоняющих демонов.
Цзян Мяо улыбнулась, на её лице промелькнула гордость, и она нарочито громко сказала:
– Не волнуйтесь, староста, какая-то огненная ворона не смогла бы нам навредить. Мы сегодня тяжело ранили эту тварь, она даже не смеет вернуться в своё гнездо. Мы вернулись в деревню, опасаясь её мести.
С этими словами Цзян Мяо пристально посмотрела на старосту и заметила, как тот вздрогнул, когда она упомянула слово «месть», но в его выражении было что-то ещё.
Очевидно, староста что-то знает, его испуг можно было бы объяснить беспокойством о мести чудовища, но это было бы слишком. Ведь Цзян Мяо не говорила, что они уходят, а пока они не уничтожат чудовище, бояться мести не придётся.
Выражение лица старосты говорило скорее о панике из-за того, что его секрет вот-вот раскроют.
– Не беспокойтесь, мы выяснили, что пропавшие жители деревни стали жертвами этой огненной вороны. Раз уж зверь сюда не явился, значит ранен он очень тяжело. Нам нужно всего несколько дней поиска, чтобы полностью уничтожить его и вернуть вам мир.
*Вы получили то, что хотели. Теперь ваша очередь действовать.*
Принимая благодарность жителей, Цзян Мяо тайком наблюдала за немного неестественным старостой и невозмутимой Тан Сянлин, и в её глазах мелькнул огонёк.
Поскольку они вернулись в деревню уже к вечеру, все решили поужинать и рано лечь спать, чтобы набраться сил для завтрашних поисков в горах.
Цинь Юньшо и остальные двое остались в доме старосты, обменялись несколькими ничего не значащими фразами и разошлись по своим комнатам. Староста с грустным видом остался в одиночестве. Наконец он тяжело вздохнул, задул свечу и лёг в постель.
В полночь, когда всё стихло, во дворе не было ни звука цикад из-за времени года. Лишь редкие порывы ветра шелестели листвой, издавая тихий шелест, который вскоре затихал.
Внезапно из темноты донёсся тихий звук шагов, и во дворе появилась чья-то тень. Осторожно оглядевшись по сторонам, убедившись, что Цинь Юньшо и остальные не проснулись, фигура быстро перелезла через стену и исчезла в ночи.
Неподалёку, староста смотрел на удаляющуюся фигуру с болью в глазах. Он открыл рот, но не смог произнести ни слова, и с подавленным видом вернулся в свою комнату.
Открыв дверь, староста в темноте добрался до кровати. Кажется, что-то вспомнив, он тихо пробормотал:
– Эх! Какой грех!
– О, староста, что-то не спится? Кто же здесь грешит? Может, расскажете, а вдруг я смогу помочь?
Посреди ночи в его комнате внезапно раздался женский голос. По логике вещей, дальше должно произойти что-то пикантное, или ужасное, или и то и другое.
Но староста прекрасно понимал, что в его возрасте вероятность столкнуться с чем-то подобным крайне мала. К тому же голос показался ему знакомым, очень похожим на голос той заклинательницы Цзян Мяо.
Вспыхнул огонёк свечи, и комната осветилась. Староста прищурился, привыкая к свету, и увидел Цзян Мяо и Цинь Юньшо, стоявших рядом с ней.
– Почему вы молчите, староста? Неужели не можете сказать? В таком случае, давайте поговорим о другом, например, о том, кто перелез через стену.
Выражение лица старосты резко изменилось, затем он натянуто улыбнулся и произнёс:
– Не понимаю, что вы имеете в виду, уважаемая Цзян? Я просто встал ночью, было слишком темно, ничего не видел. Неужели кто-то перелез через стену?
Цзян Мяо спокойно смотрела, как он притворяется, не перебивая и не торопя его. Наконец, староста, почувствовав на себе её взгляд, покрылся потом, и Цзян Мяо встала и вздохнула.
– Раз вы не хотите говорить, я не буду вас заставлять. Но вам не интересно, почему с нами нет той девушки?
Староста резко вскочил, а затем обессиленно рухнул на место, поднял голову и с горькой улыбкой сказал:
– Госпожа Цзян, вы очень проницательны, наверное, с самого начала заметили, что со мной что-то не так? Ну что ж, когда вернётся госпожа Бай, это всё равно не удастся скрыть. Спрашивайте, что хотите, я ничего не буду скрывать.
– У меня много вопросов. Раз вы готовы сотрудничать, расскажите мне, кто был тот человек?
Цзян Мяо спрашивала о том, кто ночью перелез через стену его дома. Хотя Бай Юаньцин отправилась за ним в погоню, пока не установлена личность этого человека, другие вопросы не имеют смысла.
Раз уж всё дошло до этого, староста не стал больше скрывать, его глаза наполнились болью, и он охрипшим голосом произнёс:
– Это... мой сын, Го Лумин.
– Чёрт возьми, да где тут очевидно-то? В чём эта самая «очевидность» проявляется? – пробормотал старейшина.
– Так вы двое всё знали заранее! А я, старый дурак, думал, что всё скрыл безупречно, – старейшина горько усмехнулся и посмотрел на Цзян Мяо. – Раз так, вы, наверное, заметили странности в исчезновениях жителей?
Цзян Мяо заметила, что Цинь Юньшо не горит желанием говорить, и перехватила инициативу.
– Хотя я видела останки жителей у огненного ворона, я всё равно не верю, что это его рук дело. Думаю, либо кто-то с ним заодно, либо, услышав о нашем приезде, кто-то подкинул кости пропавших в пещеру, чтобы отвести от себя подозрения. К тому же, вчера, увидев, как головы жителей сложены вместе в пещере, у меня возникли вопросы. Вернувшись в деревню, я попросила Юань Цин кое-что разузнать, и оказалось, что во время нападения ворона схватили двоих, а сбросили только одну голову.
Лицо старейшины помрачнело от стыда, и всё его тело мелко дрожало.
– Если он устроил этот спектакль с фальшивой смертью, значит, у вашего сына есть какой-то секрет, который может раскрыться, если он встретится с нами. Поэтому он и пытается отвести от нас подозрения таким неуклюжим способом.
– Мудрый вы человек, бессмертный, – устало ответил старейшина и закрыл глаза. Через некоторое время, словно приняв решение, он медленно начал рассказывать правду.
В молодости старейшина работал учителем в городе. Жил не богато, но и не голодал. Женился на доброй, понимающей женщине. В общем, жизнь была счастливой. Но была одна проблема: они с женой никак не могли завести детей. Они ходили к врачам, принимали лекарства, молились во всех храмах о ребёнке, но проблема не решалась. Многие советовали старейшине бросить жену или хотя бы взять наложницу. Даже сама жена говорила об этом. В те времена, если женщина не могла родить, винили её, и это было достаточным основанием для развода. Но старейшина не мог поступить так жестоко и утешал жену, говоря, что всему своё время, не нужно отчаиваться. Но со временем это стало их общей болью, и они, не выдержав пересудов, собрали вещи и вернулись в родную деревню Нинъюань.
По дороге старейшина встретил странно одетого даоса. Тот, увидев их печальные лица, остановил их и спросил, что случилось. Узнав о их проблеме, даос рассмеялся и сказал, что это пустяк. Достав из-за пазухи зловещую статуэтку младенца, он отдал её старейшине.
– Трижды в день, утром, днём и вечером, нужно подносить ей свежую кровь. Тогда ваше желание исполнится. Но помните: если начнёте, нельзя останавливаться, иначе…
Даос не сказал, что будет, но было понятно, что ничего хорошего. Жена старейшины, отчаянно желавшая ребёнка, была готова на всё, поэтому, несмотря на протесты мужа, взяла зловещую статуэтку и стала ежедневно подносить ей кровь животных.
Странно, но после того, как они стали поклоняться неизвестному зловещему младенцу, жена старейшины действительно забеременела через три месяца.
Тут Цзян Мяо и Цинь Юньшо обменялись взглядами. В их глазах читалось одно слово: «Злой колдун».
Подобное поклонение злым духам с подношением крови – распространённый метод среди злых колдунов. Обычно требования злых духов растут со временем. Сначала кровь животных, потом человеческая кровь, а в конце – живые души. Так они шаг за шагом втягивают жертву в бездну.
Всё было именно так, как и думала Цзян Мяо. После рождения Го Лумина требования злого духа стали невыносимыми. Когда Го Лумину исполнилось пять лет, ему стало мало человеческой крови, ему понадобились живые люди. Старейшина испугался и захотел избавиться от злого духа, но боялся мести. Продолжать поклонение он не мог, потому что откуда брать людей? Не убивать же своих односельчан?
В конце концов старейшина решил, что это их с женой вина, и не должен страдать никто другой. Однажды утром он завернул статуэтку злого духа в красную ткань и выбросил с обрыва на юге деревни. Зная, на что способен злой дух, старейшина не думал, что его семье удастся избежать возмездия. Сделав это, он стал спокойно ждать расплаты.
Но прошёл день, два, неделя, полмесяца, а злой дух не появлялся, словно и не собирался мстить.
– В те дни я жил в постоянном страхе, но раз он не приходил, я стал надеяться, что всё закончилось. Эх, судьба! От долгов не убежишь.
– Злой дух нашёл Го Лумина? – задумчиво проговорила Цзян Мяо.
– Да. Через двенадцать лет после того случая я случайно заметил, что Лумин стал каким-то странным после того, как сходил в лес за дровами. Он постоянно запирался в комнате. Я почувствовал неладное и подкрался к его окну. И увидел, как Лумин поклоняется тому самому злому духу.
Голос старейшины дрогнул, и слёзы потекли из глаз.
– Это был тот самый злой дух, которого я выбросил! Он вернулся, чтобы отомстить, но почему он выбрал Лумина? Я ворвался в комнату и спросил, откуда он это взял, но он молчал. Я хотел снова выбросить злого духа, но Лумин вдруг взбесился и пригрозил самоубийством… Я…
Старейшина не смог договорить, но Цзян Мяо и так всё поняла и посочувствовала ему.
Видеть, как единственный сын идёт по кривой дорожке, начинает убивать односельчан, и не иметь сил наставить его на путь истинный или пожертвовать им ради общего блага. С одной стороны – родной сын, с другой – жители деревни. Неудивительно, что старейшина ещё не сошёл с ума.
– Ваша жена… боюсь, она умерла не от обычной болезни, верно?
– Эх!
Глава 39. Если не хочешь умереть, отпусти меня сейчас же
– Старуха моя увидела, как этот негодник приносил в жертву души односельчан, и от гнева кровью истекла.
Цзян Мяо не знала, что и сказать в такой ситуации, и после долгого молчания смогла лишь произнести:
– Соболезную.
– С тех пор этот негодник стал творить бесчинства все больше и больше, я несколько раз пытался его остановить, но он не слушал. Позже пропавших людей становилось все больше, и это дело привлекло внимание властей. После обысков решили пригласить вас, бессмертных, чтобы изгнать нечисть. Этот негодник, услышав об этом, на следующий день прислал в деревню огненных ворон. Сначала я думал, что он погиб случайно, но в ту же ночь он явился и попросил меня не рассказывать, что он жив. Я…
Теперь все стало ясно. Непонятно почему, но злой дух, которого даос оставил старикам из деревни, после того как его выбросили, привязался к Го Лумину. Пропавшие жители, скорее всего, стали его жертвами. Души приносились в жертву злому духу, а тела скармливались огненным воронам, чтобы не осталось никаких следов. У простых жителей не было возможности искать в гнездах огненных ворон, и даже если бы они случайно что-то нашли, то решили бы, что это вороны виноваты, а не Го Лумин. Идеальная маскировка. Если бы Цзян Мяо не была такой внимательной и не заметила признаки, никто бы и не подумал подозревать мертвого человека. Только вот как Го Лумин связался с огненными воронами? Староста сказал, что ничего об этом не знает, поэтому придется подождать возвращения Бай Юаньцин, чтобы все выяснить.
– Что думаешь, старший брат? – выйдя из комнаты старосты, подсознательно спросила Цзян Мяо, а потом вспомнила, что сейчас находится на этапе испытания и теоретически не должна просить помощи у старшего брата. К тому же, ее вопрос был слишком общим, и он мог не понять, что она имеет в виду. Смущенно кашлянув, Цзян Мяо собралась сменить тему, но Цинь Юньшо неожиданно сказал:
– Сначала посмотрим на Го Лумина. Что касается дела с мечом Поражающей Радуги, не обязательно, что это дело рук Тан Сянлин, но все равно нужно быть начеку.
Цинь Юньшо, который держал в руках сценарий, знал о деле Го Лумина и даже о его дальнейшем развитии. Единственное, чего не было в оригинале, это дело с мечом Поражающей Радуги. Впрочем, подозреваемых немного, и после окончания задания будет достаточно небольшой проверки, чтобы все узнать. Если он будет подталкивать Цзян Мяо, то это задание закончится очень быстро. Но, чтобы не произошло никаких происшествий, некоторые вещи лучше решить заранее.
– Судя по времени, младшая сестра Бай должна скоро вернуться. Младшая сестра, собери остальных учеников, чтобы… Что с тобой? – спокойно продвигая задание, Цинь Юньшо случайно обернулся и увидел, что с Цзян Мяо что-то не так. Подумав, что она что-то заметила, он не удержался и спросил.
Цзян Мяо застыла, а потом неестественно отвернулась, подумав: "Разве я могу сказать тебе, что мне показалось, что мы с тобой понимаем друг друга без слов? Хотя мы и правда отлично работаем вместе, но это звучит как-то… странно?"
– Эм… да ничего. Ах да, я хотела спросить, разве это не наше личное задание? Почему старший брат снова и снова помогает нам?
– Не вам, а тебе.
Цзян Мяо: !!!
– Смысл испытания в том, чтобы вы чему-то научились, поэтому я не буду помогать другим. Но ты другая. С твоими способностями решить эти проблемы – это лишь вопрос времени. Так что я не против дать тебе подсказки, чтобы ты поскорее закончила задание и мы могли поскорее вернуться в секту.
Фраза Цинь Юньшо "только тебе" заставила Цзян Мяо мгновенно напрячься, но, к счастью, в следующую секунду он дал объяснение. Цзян Мяо почувствовала облегчение, но в то же время и какое-то необъяснимое разочарование.
– Поняла, я обязательно оправдаю ожидания старшего брата. Тогда, старший брат, отдохни, а я пойду соберу остальных учеников.
http://tl.rulate.ru/book/132166/5950340
Готово:
