Раскрывать свою личность было невыгодно. Если они поймут, что я Мэттью, плейбой с красивым лицом и большим членом, и больше ничего, мне конец.
— Как думаешь, Реджи? Заставить его петь? — спросил высокий парень с пушком на подбородке у татуированного, который, видимо, был главным.
— Убить, — сказал тот. — Плевать, кто он. Все, кто играет с нами, превращаются в пятно на земле.
— Но если он искатель приключений, гильдия может обратить на нас внимание…
Брызнула кровь. Нож Реджи перерезал горло высокому парню, который схватился за шею с ужасом, не веря в происходящее, и упал лицом вниз. Кровь растекалась по земле. Он умрёт от потери крови через несколько мгновений.
— Нам слабаки не нужны. Любой, кто против нас, — враг. Любой.
Кто-то громко сглотнул. Остальные повернулись ко мне с новой враждебностью, которая помогла сосредоточиться и уменьшить страх. Итак, как мне выкрутиться?
Я уже был готов к худшему, когда двери склада распахнулись. Мужчина, из которого хлестала кровь, упал навзничь. Перешагнув через него, в капюшоне, вышла Её Высочество принцесса-рыцарь.
Видимо, её часть плана удалась.
— Садитесь! — крикнула она, провожая детей в повозку. Среди них была Сара — значит, она в порядке. Тем временем Арвин расправлялась с мужчинами вокруг повозки одним ударом. Невероятно. Когда врагов поблизости не осталось, она запрыгнула на козлы и взмахнула кнутом. Лошади заржали и тронулись с места.
— Остановите их! — прорычал Реджи, но никто не собирался вставать на пути двух лошадей.
— Садись! — Она направила повозку ближе ко мне, что было очень кстати. Я напряг ноги, готовясь прыгнуть.
— Дай сюда!
Краем глаза я увидел, как Реджи схватил что-то у одного из своих подручных. Это было метательное оружие под названием бола, состоящее из верёвки с грузилами на концах, которое должно было обмотаться вокруг цели при броске. Реджи раскрутил его и бросил в лошадей. Ох, чёрт.
Я прыгнул на повозку и оттолкнулся от задней ступеньки, изменив направление, и позволив боле обмотаться вокруг меня в воздухе. Я растянулся на земле, а повозка помчалась к центру города. Прежде чем она исчезла в темноте, мне показалось, что Арвин выкрикнула моё имя.
— Похоже, план сработал, — пробормотал я с облегчением, и тут же получил пинок. Я повернулся, корчась от боли, и увидел Реджи, который смотрел на меня, как разъярённая обезьяна.
— Ты доигрался.
Он двинулся на меня с ножом. Бола всё ещё была обмотана вокруг меня, мешая встать. А мужчины, оправившиеся от светошумовой бомбы, поднимались, хватаясь за трубы, топоры и копья.
— Что такое? Кончились дымовые шашки?
— Боюсь, что да. Придётся подождать неделю, пока подвезут новые.
— А я хочу сейчас.
Он снова ударил меня ногой, на этот раз в подбородок. Я перекатился на спину. Затем началось старое доброе избиение толпой. Меня били, пинали и топтали, как хотели. Я мог это выдержать, но обычный человек умер бы несколько раз. Они пытались убить меня, поэтому не сдерживались. Я свернулся калачиком, но атаки не прекращались. Сколько они собираются это продолжать? Неприятно чувствовать постоянную боль. Я был почти готов расплакаться.
Мой угасающий разум увидел Реджи и его головорезов, смотрящих на меня сверху вниз. У всех в руках было оружие, они смотрели на меня с ненавистью и яростью. Это конец. Если укусить кого-нибудь за шею, смогу ли я утащить кого-нибудь из них с собой? Я попытался сесть, чтобы совершить последний акт сопротивления.
— Остановитесь!
Свирепый клинок сверкнул и пронёсся, как порыв ветра. Головорезы закричали и упали на землю, открыв взгляду не кого иного, как Багряную Принцессу-Рыцаря.
Она была не похожа на них. Трое упали в мгновение ока. Даже Реджи начал отступать, понимая, что ситуация меняется.
Затем Арвин достала свисток и громко свистнула. Знакомый звук заставил его побледнеть: это был сигнал страже.
— Ах ты, сука! — взвыл он, и остальная группа тут же разбежалась.
— Ты в порядке? — спросила она, перерубая верёвку болы и протягивая мне руку. Я на мгновение опешил, но собрался с мыслями и схватил её за руку, чтобы подняться. — Ты ужасно выглядишь. Можешь стоять?
Я собирался сказать: «Вообще-то, я в отличной форме», но вместо этого вырвалось:
— Зачем ты вернулась?
— Помочь тебе, конечно, — сказала она так, будто это очевидно. — Я никогда не бросаю товарищей.
Я почувствовал, как во мне закипает смех. Это было не похоже на меня – чувствовать такое головокружение. Она сделала это для никчёмного подонка вроде меня? Явно я стал мягче с возрастом.
— С детьми всё в порядке.
— Рад слышать, — сказал я. Значит, стоило получить по заднице. Хотя я бы всё равно предпочёл этого избежать.
— С ними всё кончено. Этот инцидент привлёк стражу. Они позаботятся о Три-Гидре. Это должно улучшить ситуацию хотя бы немного.
У стражников есть предел тому, сколько взяток они могут взять. И, по крайней мере, некоторые из них получают взятки от конкурентов из преступного мира, таких как «Пятнистые Волки» и «Альянс Дьявола». Хотя обычно они держатся на расстоянии, доказательства торговли людьми со стороны Три-Гидры — это хороший шанс для них подлизаться к власти. Праведный поход Арвин — идеальная возможность для них сделать свой ход. Не справедливость и праведность решили проблему, а политика и борьба за власть. Тем не менее, они действовали слишком быстро. Кто-то поджёг стражникам задницы. Возможно, мягкотелый дедушка, растроганный слезами внучки.
Ему плевать на шлюху и её дочь, но он не хочет, чтобы внучка думала о нём хуже. Хорошо, что у некоторых есть такие сильные моральные устои.
— …Откуда у тебя свисток?
— Я одолжила его у стражника поблизости.
— Так ты что, целовалась со стражником?
— Не говори глупостей. Я его протёрла. — Она надулась. Это было очаровательно. — Что… ? Почему ты улыбаешься?
— Я просто понял, что, наверное, благодаря тебе…
— Что именно?
— Я понял, что, возможно, я немного лучше, чем думал.
Я оставил остальное на усмотрение Арвин и вернулся в свою конуру. Всё болело, но благодаря моей природной стойкости, я, по крайней мере, смог восстановить подвижность после нескольких минут отдыха.
Полли, наверное, выплакала все слёзы и уснула, и как только она увидит моё лицо, она прицепится ко мне и снова начнёт ныть и скулить, я был уверен. Эта мысль была как ведро холодной воды на пламенные эмоции, которые только что возродились в моём сердце впервые за много лет. Я тихо проверил дверь, которая была не заперта, затем зажёг свечу.
В комнате был жуткий беспорядок. Стулья были перевёрнуты, одежда и нижнее бельё были вытащены из ящиков, а осколки разбитой вазы валялись на полу вместе с медными и серебряными монетами. Должно быть, у неё был очередной приступ. Измученный, я наклонился, чтобы поднять их, и тут заметил что-то неладное со стеной.
К ней был прилеплен раздавленный фрукт. Казалось, что красный сок разбрызган повсюду, но вскоре я понял, что это не совсем так. Хотя и очень неаккуратно, но это была надпись.
'Не бросай меня, Мэттью'.
Я внезапно почувствовал холодок. Фрукт не смог удержаться под собственной тяжестью и соскользнул со стены. Я отступил, пока не ударился о край кровати. Одеяло посередине было вздуто. Опасаясь худшего, я откинул его. Тела Полли там не было. Вместо этого вся моя одежда была свалена в кучу и изорвана каким-то ножом. На ней даже было красное пятно, похожее на ожог, там, где она, судя по всему, ударила себя по руке.
— Плохо дело.
Это было непохоже на её обычные приступы и слёзы. Полли была не в себе. Хрупкое равновесие в её душе было нарушено. Если я её не найду, неизвестно, что она может натворить. Я вышел, чтобы найти её.
— Где ты, Полли? Выходи. Прости меня! Давай поговорим, — кричал я, рыская по улицам, но не нашёл её. Когда наступило утро, я сообщил о Полли стражникам и Ванессе и попросил их связаться со мной, если они её найдут.
Из-за усталости и недосыпания мне с трудом удалось затащить себя обратно в комнату. Я знал, что нужно продолжать уборку, но ноги сами несли меня к кровати. Я отодвинул кучу рваных тряпок, которые раньше были одеждой, и рухнул. Нужно было сделать так много, но в первую очередь нужно было найти Полли. Её больше не было рядом. Я чувствовал себя одиноким. Мне было грустно. Конечно, я беспокоился за неё. Но не меньше этих чувств, если не больше… я чувствовал облегчение. С этой мыслью я провалился в глубокий-глубокий сон.
Через несколько дней я пошёл к Ванессе. Она только покачала головой.
— Нет, ничего. Я задействовала свои связи, но ничего не нашла.
— Я тоже. Спрашивал других проституток, но никто её не видел.
Зато распространилась история о том, что случилось с Сарой. Информационная сеть проституток была удивительно широкой и быстрой. В их мире были правила, и Полли их нарушила. Она больше не сможет работать в этом городе. Если она попытается открыть дело, они её заклюют.
— Это не подтверждено, — сказала Ванесса, — но в ночь, когда она пропала, кто-то сказал, что видел девушку, похожую на неё, садящуюся в повозку…
— Чтобы уехать из города? Или её похитили? Кто?
— Понятия не имею.
Это было на расстоянии, и ещё до восхода солнца, так что даже тип повозки был неясен. Всё, что они знали, это то, что она направлялась из города.
Дети были не единственной целью похитителей. Во всяком случае, спрос на взрослых женщин был выше. Если её кто-то похитил, то я не только не знал, кто и где они, но и прошло слишком много времени. Полли точно уже не было в городе. Может быть, она даже мертва. Бедная Полли. Она была хорошей девушкой. Глупой, глупой, наивной и ленивой, может быть, но с добрым, отзывчивым сердцем.
— Куда она могла пойти? — пробормотала Ванесса, закрывая лицо руками и плача. Я обнял её за плечи. Я завидовал её чистоте. Как бы часто и сильно я ни думал о Полли, я не мог выдавить из себя ни слезинки.
— Да, верно. Бедная Полли, — сказал я, но даже это маленькое соболезнование потребовало некоторых усилий.
Когда Ванесса немного пришла в себя, я решил уйти.
— Увидимся позже. Давай не терять надежду, ладно?
Я вышел из кабинета оценщика и чихнул, дрожа. Сегодня было холодно. Слишком много всего произошло за последнее время, и я устал. Хотелось лежать в постели целый день, но это было невозможно. У меня оставалось последнее дело. Я вышел, съел поздний завтрак и ждал наверху в здании Гильдии Искателей Приключений. Я задремал в комнате для совещаний, когда в дверь постучали. Тихо и нерешительно. У Арвин на поясе был меч, но её обычных доспехов нигде не было видно.
— Прости за внезапный вызов. Я хотел кое-что уточнить у тебя, — сказал я.
Арвин покраснела.
— Ты имеешь в виду нашу маленькую договорённость? Конечно, я не забыла о… э-э…
— О, не об этом, — поспешно сказал я, прежде чем она начала заикаться. — Я очень благодарен, что ты так активно заинтересована, но нет, я имею в виду этап до этого, я полагаю. Просто перепроверяю.
Мы вышли из гильдии и пошли бок о бок. Конечно, учитывая, как сильно она выделялась, принцесса-рыцарь надела свой плащ с капюшоном.
— Кстати, вопрос с Оскаром решён. Он не вернётся. Я всё ещё не нашел зацепку по поводу нефритового ожерелья, но я ищу его. Дай мне ещё немного времени.
— Понятно, — сказала она довольно рассеянно, учитывая, насколько хороши были новости.
Мы свернули с главной улицы на меньшую, обстановка ухудшалась с каждым поворотом. В конце концов, мы оказались в Петушином Гребне, районе рядом с улицей Змеи, Пожирающей Камни, и вотчине «Альянса Дьявола». Это и было нашей целью. За углом невозможно было не заметить высокие стены. Это было убежище «Альянса Дьявола». Естественно, перед особняком слонялись вооружённые головорезы.
— Смотри туда, — указал я. Когда Арвин увидела это, её глаза расширились.
Маленьких детей грузили в повозку с металлическими решётками. Их руки были связаны, а на них были одинаковые грубые робы и выражения абсолютного отчаяния, внушённого им негодяями, которые ими управляли. Арвин положила руку на меч. Я положил свою руку поверх её.
— Это не преступление. То, что они делают, законно. Этих детей продали их родители.
Рабство было прибыльным бизнесом, и всегда находились родители, готовые продать своих детей, здесь и в других частях света. Арвин была потрясена.
— Три-Гидра пошла на крайние меры, потому что им нужны были деньги, — продолжил я, — поэтому их и уничтожили. А когда одна группа исчезает, другая приходит на её место, чтобы занять её бизнес. Один этот поступок ничего не изменит в состоянии законности и порядка здесь.
Она устало подняла взгляд.
— Ты привёл меня сюда только для того, чтобы показать это?
Я покачал головой.
— Это только прелюдия к прелюдии. Если уж на то пошло, я показываю тебе это, чтобы ты не свернула не на ту дорожку.
В этот раз всё не сложилось бы так удачно, как в прошлый. Мы оба могли легко погибнуть.
— Пойдём, я покажу тебе кое-что ещё. — Я схватил её за руку и потащил за собой. Арвин продолжала оглядываться, пока мы не вышли из Петушиного Гребня.
Когда мы добрались до восточных ворот Серого Соседа, к нам подбежала Эйприл, размахивая руками.
— Вы опоздали!
— Не будь такой. Мы вовремя. — Я потрепал надувшуюся девочку по голове.
— Перестань! Ты испортишь мне причёску, — сказала она, отбивая мою руку и поправляя волосы. — Не могу поверить.
Она приняла необычайно серьёзный вид.
— Сара и Мэгги сказали, что ты рисковал жизнью, чтобы спасти её.
— Это Её Высочество здесь спасала.
— Нет, они сказали, что ты был приманкой и тебя избили плохие парни, чтобы отвлечь их.
— Не беспокойся об этом. Я плохой боец. Я просто могу выдержать много урона, вот и всё.
— Ай! — Неожиданно Эйприл толкнула меня. Я потерял равновесие и упал на задницу.
— Какого чёрта это было?
— За то, что было раньше. — Она разгладила волосы. — Ты и правда слабак. Спасибо, мистер Мэттью, — добавила она, хихикая.
Я усмехнулся и отряхнул пыль со своей задницы.
— О! Вот и она! — раздался голос.
Это были Мэгги и Сара, наблюдавшие за нами издалека. Они были одеты для путешествия, и рядом стояла повозка, направлявшаяся в соседний город.
— Большое спасибо за то, что ты сделал. Ты такая же сильная, как и красивая. Я была поражена.
Казалось, что и мать, и дочь были весьма увлечены принцессой-рыцарем и её доблестью.
— Сара! — одёрнула её мать, но Арвин сказала, что всё в порядке.
— Значит, вы уезжаете, Мелинда? Или Мэгги?
— После всего, что произошло, да. К тому же, её отец ищет нас… Мэттью сказал, что чем раньше мы уедем, тем лучше. И он оплатил проезд…
Уезжая, они также сбегали от жестокого, пренебрежительного мужа и отца. Я никогда его не встречал, но они говорили, что у него есть отметина, похожая на шрам от ожога, над правым глазом. Даже если бы её мужа не было на горизонте, они бы недолго продержались в таком месте. У неё и её дочери было бы больше надежды на будущее, если бы они уехали в другое место.
После поездки в соседний город и небольшой прогулки они достигнут границы королевства. Даже искателям приключений нелегко будет преследовать их там.
— Берегите себя. Вот последний подарок.
Я дал ей матерчатый мешочек. Мэгги заглянула внутрь и ахнула. Я собрал все мелкие монеты, которые смог найти у себя дома. Если обменять, то может получиться одна или две золотые монеты.
— Т-так много?
— Полли поступила с вами ужасно. Считай это платой за моральный ущерб. Она не смогла прийти, но она снова и снова извинялась перед вами.
— Я прощаю её! — объявила Сара. Я улыбнулся.
— А это от меня, — сказала Эйприл, протягивая ей большую золотую монету. Её можно было обменять на добрый десяток обычных. Богатые люди просто устроены по-другому. Она также дала Саре книгу, для маленьких детей, чтобы помочь им научиться читать. Она и мне помогла. — Прочитай это и много учись. Когда всё уляжется, напиши мне письмо, как сможешь. Не обязательно идеально.
— Ох, мне придётся учиться? — застонала девочка.
— Я буду ждать твоего письма, — подчеркнула Эйприл. Сара угрюмо согласилась.
Пришло время отправляться. Сара высунулась из окна и махала рукой, пока они не скрылись из виду. Эйприл бросилась к воротам, махая в ответ, и крикнула:
— Не забудь написать! — в последний раз.
Арвин наблюдала за ней и пробормотала:
— Это и есть та прелюдия, о которой ты говорил?
— Верно, — сказал я. — То, что ты уничтожила, было жалкой жизнью, полной пустого ожидания, где мать вздрагивает от каждого дуновения ветра, колышущего занавески, и надеется, вопреки всему, что её дочь вернётся. И ты защитила право маленькой девочки, которой приснился страшный сон, взять свою любимую плюшевую игрушку, прижаться к материнской постели и заснуть под её колыбельные. И я, например, думаю, что это намного круче, чем вся эта хрень про справедливость и порядок.
— …Действительно, — согласилась Арвин. — Это лучше. Это… круто? Да. Круто.
— С учётом сказанного, — продолжил я, — я хотел уточнить, остаётся ли в силе наше соглашение, учитывая, что всё вышло не так, как ты идеально надеялась.
Я выжидающе посмотрел на неё. Арвин, казалось, сначала удивилась, сжала руки, затем выдохнула и опустила плечи. Она покачала головой.
— Нет, всё в порядке. Это хорошо. Это… к лучшему.
— Что ж, рад слышать, — сказал я с облегчением. — Теперь я могу вставить тебе, не мучаясь совестью. Я никогда не имел чести лишать девственности такую красивую девушку. Я так возбуждён, что едва соображаю.
Арвин покраснела от моей возмутительной откровенности.
— Я… я знаю. Я не буду возражать против нашей сделки теперь, когда всё сделано. Так что…
Я прервал её.
— Но у меня свои обстоятельства, и я был бы признателен, если бы ты подождала немного. Всего лишь лет сто. Может, двести. Ты можешь заниматься своими делами до тех пор.
— А?
— Сначала убедись, что твоё тело полностью восстановилось. Уверен, из тебя получится великолепная королева.
И с этими словами я повернулся спиной к совершенно сбитой с толку принцессе и ушёл.
http://tl.rulate.ru/book/132130/6100244
Готово:
Использование:
