Я боялся наступления следующего дня.
Срочно: Герой Максимилиан объявляет о расторжении помолвки с Вальтарианским Императорским Домом.
Срочно: Отряд Героя пропадает при загадочных обстоятельствах. Подозревается групповое бегство ради обратного гарема.
Если бы газеты, гоняющиеся за сенсациями, ухватились за скандал с Отрядом Героя, они бы, несомненно, обрушили на читателей шквал публикаций. Ведь Отряд, победивший Короля Демонов, был на пике популярности.
Чёрт возьми. Как всё дошло до этого? Я вздохнул, поскрёбывая затылок.
«Неужели вторая часть началась сразу после эпилога первой? Автор ведь публиковал уведомление о продолжении. И как только я его увидел, то очутился в мире этого романтического фэнтези».
Обычно между частями бывает перерыв в несколько месяцев или даже лет. Однако не все произведения таковы. Развитие сюжета — исключительно на усмотрение автора. Не было бы ничего странного, если бы вторая часть началась сразу после первой.
Будь я просто читателем, я бы принял это как должное. К несчастью, я оказался в теле второстепенного персонажа этой истории. От поворотов сюжета зависели моя жизнь и смерть, так что раздражение было естественным.
— Вы выглядите погружённым в мысли.
— Прошу прощения, ваше императорское высочество.
Женщина с ниспадающими золотыми волосами приблизилась с лёгкой улыбкой. Я склонил голову, отдавая ей должные почести.
— Я просто на мгновение задумался о последствиях инцидента.
— Я тоже об этом беспокоилась.
Было невозможно предсказать, насколько глубокой окажется пустота, оставленная исчезновением Отряда Героя. Гордость и надежда человечества. Сильнейшая команда покорителей, совершившая множество героических сказаний. Блестящая репутация, которую они заработали, теперь обернётся ответной волной.
Предвидя беспрецедентный хаос, что закрутится водоворотом, Людмилла, должно быть, и посетила лично графство Гогенбергов, чтобы просить о помощи.
— Были ли особые сообщения от Святого Королевства?
— Они продолжают хранить молчание. Но очень скоро направят официального посланника. В конце концов, Вторая Святая пропала на территории империи.
В голосе Людмиллы чувствовалась острая колкость. Это было естественно. Для неё Беатриса, Вторая Святая, была хитрой кошкой, укравшей жениха у её младшей сестры. Возможно, в глубине души она желала, чтобы Беатриса исчезла навсегда.
— Я рад, что вы без колебаний приняли просьбу.
— Это было очевидное решение. На кону — престиж империи и честь моей семьи.
Из-за разрыва помолвки с младшей дочерью гнев императора по отношению к моему брату достигнет предела. Они будут думать, что даже расправиться с ним будет мало.
Если бы я в добавок к этому отнёсся к просьбе Людмиллы спустя рукава, я бы получил от Вальтарианского Императорского Дома «таинственную посылку». Сказать, что это решение было продиктовано инстинктом выживания? Прямо сейчас безусловное послушание — единственный путь остаться в живых. Поэтому я смотрел на Людмиллу с ошеломлённым выражением лица.
— Я же говорила, я не намерена вымещать злобу на вас.
— Ах. Приношу извинения.
— Я просто переполнена ненавистью к негодяям, оставившим шрам разбитого сердца на моей единственной драгоценной младшей сестре. Хочу отправить их на виселицу немедленно. Ни к кому другому я не испытываю дурных чувств.
— ……
Одним из этих «негодяев» был мой собственный брат. Что ж… Если я вычеркну его из семейного реестра, он перестанет быть моим братом.
— Я позволю себе удалиться. Я направлю письмо в графство по прибытии в столицу.
— Понимаю.
Изящной поступью Людмилла повернулась ко мне спиной. Она сказала, что пришлёт письмо. Вероятно, с намерением вызвать меня в столицу. Отныне мы будем сотрудничать ради общей цели.
Приняв предложение Людмиллы, я сумел избежать немедленного кризиса. Однако, поскольку судьба моей семьи в конечном итоге будет зависеть от воли императора, я не мог чувствовать себя полностью спокойным.
◇◇◇◆◇◇◇
Непосредственный пожар был потушен. Я вздохнул с облегчением и сжал левую руку.
Красный Дракон Вальтарии. — Я тяжело вздохнул, вспоминая образ принцессы, сочетавшей в себе достоинство и элегантность.
«Какой смысл внезапно вводить сильнейшего персонажа в мире?.. Такой сюжетный поворот поистине безжалостен».
Людмилла Дрег Вальтария — персонаж, чьё имя косвенно упоминалось, когда обречённая на поражение принцесса Елизавета противостояла Беатрисе из-за своего жениха Максимилиана.
— Думаешь, моя сестра будет просто сидеть сложа руки?!
— Красный Дракон Вальтарии сожжёт тебя и всех твоих знакомых!
— Будь ты хоть трижды святой… Ты не сможешь одолеть мою сестру, хранительницу империи!
На первый взгляд, это могло звучать как детское хвастовство силой. Тем не менее, Людмилла, унаследовавшая благословение Красного Дракона, была одной из Семи Героев Эпохи Раздробленности — семерых сильнейших существ континента. Даже Максимилиан, обладавший высочайшей боевой мощью среди мужских персонажей истории, не мог оценить свои шансы на победу против неё. Вот почему Елизавета угрожала хитрой кошке, увлёкшей её возлюбленного, делая упор на силу Людмиллы.
«Но ей двадцать семь лет…? Как, чёрт возьми, она до сих пор не замужем?»
Двадцать семь. Старая дева без каких-либо перспектив. Полнейшая «засидевшаяся в девках», если говорить прямо. Она уже балансировала на грани превращения в тётку. Вспоминая внешность Людмиллы, обладавшей и несравненной красотой, и величественной элегантностью, я недоумевал, почему она стала старой девой.
Должна же быть какая-то причина. Иначе как дочь императора могла остаться незамужней после двадцати семи?
«Если я назову её тёткой в лицо, меня же прибьют, да?»
Шансы на это высоки. Либо прибьют насмерть. Либо умру самым мучительным образом. Старая дева… Тётка… Это были абсолютные табу для произнесения перед двадцатисемилетней принцессой. Десяти жизней не хватит, если я неосторожно произнесу эти слова.
— Эдан!
— Отец.
Пока я вспоминал встречу с Людмиллой и отпускал глупые шутки, вернулся мой отец, покидавший замок. На его лице было замешательство. Похоже, он услышал новость о внезапном визите принцессы в графство Гогенбергов.
— Я слышал от главного дворецкого! Принцесса Людмилла приезжала…!
— Да, она только что уехала.
Услышав мой ответ, лицо отца побелело, как чистый лист бумаги. Он даже сглотнул воздух, будто вплотную столкнулся со смертью и чудом выжил. Красный Дракон Вальтарии. Могущество, которым обладала хранительница империи, было достаточным, чтобы заставить даже управляющего востоком почувствовать себя неуверенно.
— Принцесса не сочла отсутствие управляющего за проступок? Если так, я планирую немедленно броситься в погоню и принести свои извинения.
— Она отреагировала, будто это мелочь. Потому что у неё были дела ко мне.
— К тебе…?
— Меня попросили присоединиться к поискам пропавшего Отряда Героя.
С чего начать объяснение? Это дилемма. Объяснение действительно станет сложным и долгим. Глядя на отца, на лице которого читалось непонимание, я кратко упорядочил мысли, запутавшиеся, как клубок ниток.
◇◇◇◆◇◇◇
На следующий день.
Была ли это удача или результат усилий разведслужб, пытавшихся скрыть правду?
Газета, доставленная ранним утром, была заполнена никчёмными новостями, от которых плата за подписку казалась выброшенной на ветер.
— Лес эльфов: «Процветание расы зависит исключительно от браков по расчёту».
— Объединительная мировая серия… Публикация задержана из-за низкой популярности.
— Благородный олень Нобель выкапывает посевы, нанося ущерб в миллиарды.
Ничего не произошло. Сегодня было так же тихо, как обычно. Небо было ясным, а солнечный свет тёплым. Такая погода идеально подходила для мягкого климата, характерного для востока.
«Сегодня я должен мирно насладиться послеобеденным сном. В конце концов, когда новость об исчезновении Отряда Героя распространится по миру, меня втянут в многочисленные скандалы».
Оставим будущие заботы будущему мне. Я изо всех сил старался закрыть глаза на последствия, вспоминая семейный девиз, передававшийся в семье Гогенбергов.
— М-молодой господин! Молодой господин!
— Что случилось?
Дверь в кабинет распахнулась под яростный стук, прозвучавший три раза подряд. Рыцарь Эллиот. На его молодом и крепком лице читалось замешательство. Я не удивился виду Эллиота, в панике примчавшегося сюда.
Эллиот, известный тем, что всегда преувеличивал, славился как паникёр. Поэтому я тоже подумал, что на этот раз это очередное преувеличение.
— Ребёнок со странной манерой речи… вдруг пришёл, просит увидеться с вами.
— Со мной?
Будь я дворянином распутного нрава, я бы сразу заподозрил тайного ребёнка, вспомнив бурную жизнь. Но я был интеллектуалом с безупречной частной жизнью. Это точно не я… Тогда, может, мой отец? Я слышал от матери, что в отличие от нынешнего доброго мужчины средних лет, в молодости он был ужасным бабником. Поэтому я сразу заподозрил отца. Не было бы ничего странного, если бы вдруг появился скрытый внебрачный ребёнок.
— Ты случаем не Эдан?
— ……
Я последовал за Эллиотом ко входу. Всё было так, как он доложил. Девочка с зелёными волосами сияла глазами. Она проделала долгий путь? Я увидел большую дорожную сумку в её маленьких руках. Ситуация напоминала о побеге девочки, изгнанной из-за несчастной семейной обстановки.
Пока девочка опиралась на дорожную сумку, слуги семьи Гогенбергов начали перешёптываться друг с другом.
— Эдан…? Да, моё имя действительно Эданант фон Гогенберг.
— Кхм! Я прибыла, как и наказывал Макс! Я и вправду умная!
После долгих мытарств она наконец добралась. На лице девочки читались волнение и радость.
— Я — Ру! Ру Луиньон!
— …Боже мой, это же талисман.
Фея, охранявшая путешествие. Второстепенный персонаж героя Максимилиана. Этот персонаж и главная героиня достигли пика популярности благодаря уникальной манере речи и милой внешности. Она, несомненно, была тем самым ребёнком, символом и создателем настроения в Отряде Героя.
Кстати, зачем она здесь? «Как наказывал Макс» означало… что мой брат определённо послал её. Смешанные эмоции охватили меня при этой внезапной ситуации.
— Кто это дитя?
— Не знаю, может, тайная дочь молодого господина Эдана.
— Я-то думал, он до сих пор не женат… Должно быть, так оно и есть.
Пока дерзкая и совершенно незнакомая девочка вела себя с развязной фамильярностью, недоразумение среди слуг лишь крепло и обрастало новыми дикими подробностями.
◇◇◇◆◇◇◇
http://tl.rulate.ru/book/131982/5952573
Готово:
