– Я тоже прошу у тебя прощения, молодой господин Чу. По древним законам нашего клана Гробницы посторонним вход воспрещён, – сказала Ян Сяоцин.
– Зачем вам, девица Ян, цепляться за устаревшие правила? – тут же парировал Чу Фэн, не давая ей отвертеться. – Если бы их строго соблюдали, разве наш основатель взял бы в жёны чужестранку?
Про себя же он подумал: *"Ну подумаешь, ненадолго оставим девочку у вас. В будущем ты сама изменишься, и где тогда будут твои запреты?"*
Ян Сяоцин задумалась. Пустить девочку пожить в их обители ненадолго – дело нехитрое. Но соглашаться так просто, без причины, ей было неловко. К тому же этот юноша с таинственным прошлым знал слишком много о древних тайнах их секты.
– А на сколько времени вы планируете её оставить? – спросила она наконец.
– Трудно сказать, – развёл руками Чу Фэн. – Может, три-пять месяцев... А может, тридцать, пятьдесят... Ой, то есть три-пять лет. В общем, пока не закончу свои дела.
Он достал из рукава бронзовый жетон и протянул его Ян Сяоцин:
– Возьми. Он ещё пригодится.
Девица повертела в пальцах тяжёлую пластину. С одной стороны вился замысловатый узор из драконов, с другой – простое, но исполненное глубокого смысла иероглифическое письмо "Вэй".
Поскольку в древнюю гробницу мужчинам хода не было, Чу Фэн, познакомив их, вскоре удалился.
Чжоу Чжижуо смотрела, как фигура учителя растворяется вдали, и вдруг разрыдалась. Всё это время она сдерживала боль расставания, но теперь слёзы хлынули потоком.
– Все мужчины на свете – бессердечные чудовища!
Последние слова звенели горьким эхом среди вековых камней.
Ян Сяоцин неторопливо шагнула вперед, наклонилась и с нежностью обняла юное создание. В тот же миг девочка навсегда поселилась в её сердце.
Время пролетело незаметно, и за одно мгновение прошло более двух лет.
За эти годы империя Юань погрузилась в хаос. Пламя восстаний полыхало по всему Китаю. Но самым неожиданным событием стало появление на севере государства Вэй, словно возникшего из ниоткуда. Его основателем оказался не кто иной, как Цао Цао — легендарный герой времён Троецарствия, а его военачальники и вовсе были окружены славой, окутанной многовековыми преданиями.
Не успел никто осознать, как произошло столь странное явление, как государство Вэй совершило дерзкий бросок — всего за несколько месяцев захватив обширные земли провинций Цзянсу и Чжэцзян.
Столь мощная сила, внезапно возникшая у самых границ, немедленно вызвала гнев правящей династии. Юаньское правительство в спешке собрало сотни тысяч солдат из соседних регионов для решающего сражения. Эти войска изначально были заняты подавлением восстаний по всей стране, но теперь брошены на новую угрозу.
Тыловые районы внезапно опустели, и повстанцы всех мастей воспользовались моментом, хлынув на освободившиеся территории. Основная битва ещё не началась, а тыл уже погрузился в хаос.
Между тем армия Вэй находилась на пике могущества. Долгие месяцы шли ожесточённые сражения на границе Хэбэя и Шаньдуна, но ни одна из сторон не сумела добиться решающего перевеса. Однако сведущие наблюдатели уже видели: Юаньский двор обречён. Войска Вэй, пополняемые за счёт пленников и перебежчиков, неуклонно расширяли своё влияние на юг. В то время как силы династии Юань, словно смертельно раненый великан, постепенно теряли жизненную энергию, а их тылы разъедались, словно болезнью, новыми мятежными силами.
А за стенами Сянъяна, в Долине Божественного Орла...
Чу Фэн сидел, скрестив ноги, под водопадом, позволяя потокам воды бить ему по голове. Прошло много времени, прежде чем его глаза внезапно открылись. С громким криком невидимые волны воздуха разошлись во все стороны, а вода взметнулась вверх. Поднявшись, он сделал шаг — и в следующий миг уже летел к краю водоёма, мягко приземлившись на землю.
Прошёл год, и его внутренняя сила выросла невероятно. В этом было две причины. Во-первых, техника «Чистого Ян Уцзи», которую усовершенствовал старец Чжан, оказалась поистине выдающейся. Во-вторых, всё это стало возможным благодаря… Бодхисаттве, что обитал в этих местах.
Да, Си Цюй был дерзок. Но это также было результатом его упорного труда и усердия за последние два года.
Два долгих года спустя Чу Фэн бросил взгляд на знакомое место, развернулся и ушёл. Он получил известие: предмет его миссии скоро должен был появиться.
Все мастера внутренних искусств — затворники. Либо затворники, либо… затворники. А Мие Мие и вовсе был старым отшельником, который скучал на горе Эмэй и отказывался покидать её. Чу Фэн расставил соглядатаев у подножия горы и ждал, когда же тот появится. В итоге ждать пришлось больше двух лет.
Фэнъян, ресторан «Собрание бессмертных».
Это было не простое заведение. Настоящая личность хозяина была связана с недавно созданным Тайным разведывательным управлением династии Вэй. За последние два года влияние Вэй росло с каждым днём, и теперь они стали одними из самых могущественных правителей в Поднебесной, а их шпионы раскинулись по всему миру.
Сегодня в зал «Собрания бессмертных» вошли необычные гости. Старуха с седыми волосами, сгорбленная, опирающаяся на посох. Казалось, она тяжело больна — при ходьбе её сотрясал постоянный кашель. За ней шла юная девушка.
Ей было лет одиннадцать-двенадцать, миловидная, с нежными чертами лица, очаровательная.
– Матушка, вон там, – указала девочка на столик у окна. Голос у неё был мягкий, нежный и очень приятный.
Ещё не наступил полдень, и зал питейного заведения был пуст. Когда хозяин заведения увидел вошедших, его лицо дрогнуло, и он тихо что-то сказал подошедшему слуге.
Старуха только успела присесть, опираясь на руку девушки, как услышала шёпот слуги:
– Осмелюсь спросить, почтенная госпожа – вы ли Бабушка Золотой Цветок с острова Духовных Змей?
Глаза старухи, до этого мутные, внезапно вспыхнули холодным блеском. Она пристально, с угрозой посмотрела на слугу:
– Ты кто такой?
Слуга испуганно отпрянул. Эти люди из мира боевых искусств – все как на подбор, одно слово, и готовы убивать. Как новичок в разведке, он чувствовал себя не в своей тарелке.
– Успокойтесь, уважаемая! Я лишь передаю послание от других.
Он быстро положил письмо на стол и поспешно ретировался.
Бабушка Золотой Цветок мрачно уставилась на конверт, охваченная подозрением:
– Кто мог... Как они узнали, кто я и где меня найти?
– Матушка... – нежный голос А Ли вернул её к действительности.
Дай Цыси натянуто улыбнулась, показывая, что всё в порядке, вскрыла письмо – и улыбка мгновенно исчезла. Руки её задрожали, лицо исказилось. Она резко встала, больше не похожая на дряхлую старуху.
*«Се Сюнь находится на острове Ледяного Огня за морем. Там круглый год лежит снег, должно быть, это далеко на севере. На соседнем острове есть действующий вулкан...»*
В следующий миг Дай Цыси уже стояла перед слугой, сжимая его горло:
– Говори! Кто передал это письмо?
– О-остановитесь, почтенная! – засуетился хозяин. – Это письмо оставил тут один молодой герой. Он попросил передать его вам, больше мы ничего не знаем!
[Система: Письмо было анонимным. Отправитель скрыл свои следы.]
Бабушка разжала пальцы, и слуга, едва не задохнувшись, рухнул на пол.
– Матушка... – А Ли робко коснулась её руки. – Что случилось?
Но Бабушка Золотой Цветок уже не слышала её. Глаза её горели... *Се Сюнь*. Это имя, забытое годами, вновь обожгло её сердце.
– Мы едем, – проговорила она глухо. – На север.
– Только что? Значит, он ушёл недавно. Как этот человек выглядит? Сколько ему лет?
Продавец вспотел, напряжённо соображая, и вдруг выпалил:
– На вид лет двадцать, лицо приятное. Да! Он был в тёмно-синей даосской одежде. Должно быть, молодой даос.
Дай Цыси отпустил приказчика и резко спросил:
– В какую сторону он пошёл?
– На север! – продавец тут же отчеканил, без тени сомнения. – Только вышел – и сразу на север.
Дай Цыси в нетерпении рванул прочь, увлекая за собой А Ли.
Когда они скрылись из виду, приказчик, которого только что чуть не задушили, вдруг спокойно промолвил:
– Хозяин, плохо получилось. Вы так легко выдали информацию о Великом Наставнике. Что, если он узнает?
Продавец лишь равнодушно пожал плечами:
– Ну и что? Великий Наставник не запрещал говорить о нём. Да и разве я не отправил эту сумасбродку в противоположную сторону?
Он усмехнулся, и в его голосе зазвучало благоговение:
– Кто такой Великий Наставник? Истинное божество в человеческом облике. Даже если его найдут – какая разница?
Из глубины зала вдруг раздался ледяной голос:
– Похоже, ты умён. Хочешь, я напишу рекомендательное письмо твоему начальству?
Продавец вдруг побледнел, будто увидел привидение.
http://tl.rulate.ru/book/131455/5944326
Готово:
