Его официальная речь поставила точку в этой ситуации. Мне показалось, что золотые волны обрушились на песчаный берег моего сердца и бесследно исчезли.
Он полностью завладел моим вниманием, но оставался спокойным и невозмутимым, как будто ничего не произошло.
«Как жаль».
Во мне зародилось странное чувство — тихое желание снова ощутить его прикосновение.
— Принцесса.
Его голос прервал мои блуждающие мысли.
— Как только вы пересечёте эту равнину, вы окажетесь на территории Империи.
— Понятно. Спасибо.
Я слегка приподняла подол юбки и изящно поклонилась. По крайней мере, если это было наше последнее прощание, я хотела, чтобы меня запомнили грациозной, как настоящую принцессу.
— Вы возвращаетесь?
— Почему спрашиваешь?..
Я вгляделась в его глаза, пытаясь понять истинный смысл его вопроса. После паузы он наконец произнёс слова, словно застрявшие у него в горле.
— Разве Императорский дворец не опасен для вас?
Я уже знала это. Возвращение в Императорский дворец ничем не отличалось от возвращения на поле боя, где моя жизнь постоянно была бы под угрозой.
Мой отец был самым могущественным императором в истории, завоевателем, стоявшим на пороге объединения континента. Однако мир встретил его не с почтением, а с ненавистью. Люди проклинали его имя, называя «безумцем», «тираном».
Безумный император Акселлион. Человек, что правил миром, словно бог, и относился к человеческим жизням, как к игрушкам. Даже его собственные дети не были исключением. В любой момент я могла погибнуть из-за его переменчивого настроения. И всё же я без колебаний вернусь в Императорский дворец. Причина была проста.
— Я дала клятву, которую должна сдержать, — подавив в себе все следы обычной игривости, я заговорил с непоколебимой серьёзностью.
Перед лицом этой клятвы я могла лишь посвятить ей своё тело и душу.
Я ещё раз укрепилась в своей решимости.
Я... уничтожу своего отца.
И займу его трон.
— …
— …
Моргнув из-за того, что начало щипать в глазах, я осознала, что уже долгое время смотрю в пустоту, погрузившись в свои мысли.
Придя в себя, я поймала на себе его взгляд. Он наблюдал за мной с выражением лица, словно… ошеломлённым, почти зачарованным.
— Сэр рыцарь?
— …
Ответа не последовало. На мгновение я задумалась, не активировалась ли случайно какая-то скрытая сила императорской крови. Вздрогнув, я отвела взгляд, и только тогда он отреагировал.
— Ах, прошу прощения.
Меня охватило облегчение — к счастью, с ним всё было в порядке.
— Не нужно извиняться.
Оглядываясь назад, я понимаю, что мои опасения были беспочвенными. Кто бы в мире мог стать жертвой контроля над разумом принцессы, которая ещё даже не достигла совершеннолетия?
Особенно если учесть, что этим человеком был он — юноша, которого называли самым могущественным воином, наделённым величайшей силой со времён мифов.
И всё же ему снова удалось меня смутить.
— По какой-то причине...
— Да?
— Не думаю, что смогу забыть вас, принцесса.
— …
В темноте его едва заметная улыбка, казалось, была готова раствориться в ночи.
Что именно во мне произвело на него такое впечатление?
У меня не было ответа.
По мере приближения момента прощания между нами повисла тишина. Принцесса и принц из враждующих государств — в наших отношениях не было места для обычных любезностей.
Облака над нами рассеялись, открыв небо, усыпанное звёздами.
Пока мы стояли с ним наедине под сиянием ночи, одна мысль не давала мне покоя.
Удастся ли нам выжить?
Каждый из нас ведёт свою отчаянную войну.
— Да пребудет с вами сила, принцесса.
— Да пребудет с вами сила, сэр рыцарь.
Я развернулась и пошла прочь. С каждым шагом мы всё больше отдалялись друг от друга.
* * *
Глава 1. Это не то воссоединение, которого я желала
Даже чёрное траурное бархатное платье не могло скрыть чрезмерного количества украшений и кружев. Вуаль, закрывавшая моё лицо, должна была подчеркнуть атмосферу торжественности и благоговения, но вместо этого производила манящее впечатление, больше подходящее для бала-маскарада, чем для похорон.
Даже траурная одежда в императорском дворце должна была поражать роскошью — таков был вкус безумного императора, который признавал только красоту.
Сегодня хоронили моего восемнадцатого старшего брата. В императорской семье похороны случались каждый месяц, а отношения между братьями и сёстрами были в лучшем случае отстранёнными и безразличными. Покойный сегодня не был исключением — я едва знала его имя и лицо, не говоря уже о том, чтобы перекинуться с ним парой слов. И всё же впервые за долгое время я почувствовала искреннюю скорбь.
— Я слышал, он пытался отравить Его Величество?
— Чтобы отвести от себя подозрения, он первым выпил отравленный напиток.
— Тс-с, они выдают это за самоубийство.
Я молча отдала дань уважения его благородному вызову. Мой восемнадцатый брат был также последним принцем.
Безумный император — мой отец — называли Безумным тираном, обращался с жизнями своих детей как с насекомыми — особенно с жизнями сыновей, которых он презирал даже больше, чем дочерей. Причина крылась в пророчестве, которое давным-давно передавали из Великого монастыря:
— Сын Безумного Императора убьёт своего отца и захватит трон.
Император был беспощаден. Вместо того чтобы казнить их всех сразу, он манипулировал обстоятельствами, чтобы устранить их под ложным предлогом. Он сеял раздор между принцами, заставляя их убивать друг друга. Он также отправлял их на войны, в которых невозможно было одержать победу, и на смертельно опасную охоту на чудовищ, чтобы их тела никогда так и не были найдены. А когда ничего не помогало, он обвинял их в измене по малейшему поводу и обезглавливал.
Те, кто чудом выжил после его козней, ждала ещё более жестокая участь: их, словно гладиаторов, заставляли участвовать в жестоких боях без правил в императорском Колизее под видом турнира за право наследования на потеху гражданам Империи.
Сведённые с ума такой жестокостью, некоторые принцы лишились рассудка. Другие предпочли смерть.
Всего их было шестьдесят семь.
Теперь не осталось ни одного.
— Покойся с миром.
Я положила на гроб белый цветок и беззвучно помолилась за усопшего. Подняв взгляд, я посмотрела сквозь сетку вуали, которая душила меня, как железные прутья тюремной решётки. Небо над головой было тускло-серым, тяжёлым от невыплаканных слёз.
Словно оплакивая нас, снежинки начали плавно падать вниз.
— Если собираешься плакать, иди в дом. Ты выставляешь себя на посмешище.
— …
Резкий, ледяной голос прервал мои размышления, словно пощёчина.
Я повернулась к человеку, стоявшему справа от меня. Короткие волосы цвета лаванды. Подбородок вздёрнут в вечном высокомерии. Пронзительные глаза, полные тихого презрения
Эта холодная, высокомерная женщина была моей девятнадцатой сестрой — той, кто прожил дольше всех, — Орлет.
Присутствующие дворяне напряглись, будучи привыкшими к тому, что мы с Орлет обмениваемся колкостями вместо любезностей. Несомненно, они решили, что она снова меня провоцирует.
Я не собиралась исправлять их заблуждение.
Вместо этого я наклонилась и прошептала так, чтобы слышала только она:
— Это ты у нас любительница поболтать. У тебя глаза красные.
— Я просто скажу, что у меня лопнул кровеносный сосуд от того, что я слишком пристально на тебя смотрела.
— А, так у тебя уже готова отговорка. Я с радостью подыграю.
Пока мы создавали иллюзию враждебной неприязни, чтобы окружающие продолжали заблуждаться на наш счёт, нас прервало тихое жалобное всхлипывание.
— Ик… Шмыг… Кх...
Пока я молча сверлила Орлет взглядом, в моей левой части тела стало невыносимо шумно.
Ко мне прижалась красавица с золотистыми кудрями, которая плакала так, словно у неё разрывалось сердце.
— Сестры, вы такие бессердечные!
Встретившись со мной взглядом, она театрально рухнула на землю, словно нежный цветок, лепестки которого опали во время бури. Даже несмотря на то, что я видела это бесчисленное количество раз, я не могла не восхищаться её актёрским мастерством.
Это была наша сороковая сестра — Нанаэн.
Это была Нанаэн, сороковая принцесса. Благодаря своей очаровательной и милой внешности она была одной из немногих дочерей, которым благоволил император.
Знать забеспокоилась ещё больше. Они знали, что у Нанаэн была привычка делать язвительные замечания, когда она говорила со мной.
— Как ты можешь не проронить ни слезинки на похоронах нашего брата? Из чего сделаны ваши сердца? Из льда? Из стали? Если ты не хочешь плакать, то я буду плакать за тебя! О, дорогой брат!
Я не был уверен, что она тоже плачет за меня, но это определенно помогло мне промокнуть глаза.
И все же мне нужно было прояснить один момент.
— Ты хоть знаешь, как звали нашего покойного брата?
— Ик, шмыг… Кхы!..
Как и ожидалось.
Я беззвучно вздохнул, разомкнув и сомкнув губы.
Понизив голос, я прошептала так, чтобы слышала только она.
— Тебе правда нужно это делать, даже на похоронах?
— Я помогаю тебе не плакать, разве нет.
— Верно. Спасибо.
— Не за что.
Никто из нас не язвил.
Император не присутствовал на похоронах, но его глаза и уши были повсюду. Насколько сильно он возненавидел бы своих дочерей, проливающих слёзы на похоронах сына, который пытался его отравить? Только Нанаэн, которую баловали как домашнего любимуа, могла избежать его гнева.
Сестра Орлетт, Нанаен и я стояли в ряд, храня молчание. Если у похорон и было какое-то преимущество, то оно заключалось в том, что они давали повод в отчаянии опустить взгляд, погрузившись в размышления о своей несчастной судьбе, — действие, что было бы воспринято за скорбь.
Сестра Орлетт наконец нарушила молчание:
— Все принцы мертвы.
Император устранил угрозу, предсказанную пророчеством. Но никто из нас не верил, что на этом всё закончится.
— И всё же, — пробормотала Нанаен, — Его Величество отец не будет спокоен.
Мы обменялись понимающими взглядами.
«Сын безумного императора убьёт своего отца и захватит трон».
Ходили слухи, что пророчество было изменено. В первоначальной формулировке говорилось не «сын», а «дитя». Если все сыновья мертвы, значит, настала очередь дочерей. .
— Приготовьтесь.
В этот момент перед нами появился камергер, мужчина средних лет.
— Ваши высочества, Его Величество Император вызывает вас.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://tl.rulate.ru/book/130521/9381951
