— Я узнала о поместье Дюпленов: мисс Айселин сама собирается в пещеры Распы. Слуги уже готовят карету к отъезду.
На следующее утро Белла, вернувшаяся из поместья с припасами, принесла эти новости. Для Дениз они не сулили ничего хорошего.
— ...
— Что будем делать, мисс Дениз?
— Что можно сделать, если сама мисс Айселин решила действовать? Кто сможет её остановить?
Выражение лица Дениз стало сложным. Несмотря на всю свою уверенность, она не могла не думать, что перед самой Айселин этот упрямец не устоит. Более того — он, скорее всего, согласится с радостью.
Глубоко задумавшись в роскошной палатке, Дениз наконец тяжело вздохнула.
— Кажется, мне пора признать поражение. Этот человек никогда не станет учить меня магии, что бы я ни делала.
— Неужели... Завоевать чьё-то сердце — задача не из лёгких.
Дениз была человеком сильной веры в себя и гордости, но она также умела признавать свои недостатки.
Она слишком хорошо знала: пытаться силой добиться того, что не суждено, приведёт лишь к обратному эффекту. Давить дальше и вызвать презрение — себе дороже.
— Да, я зря потратила время, таскаясь сюда в пещеры Распы, когда могла спокойно лежать в поместье. Белла, потихоньку дай знать домочадцам. Скоро вернусь.
— Да, мисс... Я сообщу дворецкому. Оставить все припасы здесь?
— Тащить обратно слишком хлопотно — просто передадим их этому магу Дереку.
Глубоко вздохнув, Дениз выглядела совершенно опустошённой. Со стороны могло показаться, что она просто отмахнулась, но Белла, знавшая её так долго, видела всё насквозь.
Чем сильнее уверенность в своих силах, тем болезненнее падение.
Белла часто раздражалась от непоколебимой самоуверенности Дениз, но сейчас, видя её нехарактерную подавленность, почувствовала щемящую жалость.
В конце концов, они вместе с детства. Зная Дениз так хорошо, Белла не могла не разделить её уныние.
— Перед отъездом попрощаемся в последний раз. Кто знает, как наши пути пересекутся в будущем? Считай это вложением в перспективу.
С этими словами Дениз выдохнула с пустотой в глазах, готовясь вернуться в свою обычную, лишённую магии реальность.
Белла, подперев подбородок, задумалась, а затем заговорила с лёгким скепсисом. Она часто указывала на то, что Дениз упускала из виду.
— Айселин, конечно, исключительна во всех отношениях, но вот как ученица...
— Что?
— Ну, понимаете. Айселин освоила магию двух звёзд в своём возрасте — это впечатляет. Но, честно говоря, сколько в мире найдётся учителей, способных её чему-то научить? Или вообще — нужен ли ей учитель?
Белла пыталась предложить Дениз новый взгляд. Больше чем служанка, она была её наперсницей.
— Если бы мне пришлось учить такого человека, я бы сразу почувствовала давление. Конечно, быть наставником Айселин — честь для любого, но Дерек, судя по всему, не из тех, кого впечатляет знатность рода.
— ...
— Настоящий учитель магии ищет тех, кому нужны его знания. Особенно если у него есть принципы.
Дерек был человеком твёрдых убеждений.
Ради магии он готов на всё, и его решения не зависели от социального статуса. Белла наблюдала за ним последние дни и поняла это.
Разве Дерек взялся бы учить Айселин только из-за её принадлежности к богатому роду Дюплен?
Он не из тех, кто судит столь поверхностно. А значит, у Дениз ещё был шанс.
Дениз обещала Дереку богатство и привилегии, расхваливая преимущества семьи Бельтус и светлое будущее в роли их магического наставника.
Но если она действительно хотела убедить мага Дерека... ей нужно было подойти к этому иначе.
Размер вознаграждения был не главным.
Дениз, хотя и способная на многогранное мышление, никогда не рассматривала этот аспект по простой причине: она всю жизнь прожила аристократкой.
Поэтому Белла, будучи простолюдинкой и служанкой, могла думать о вещах, которые даже не приходили Дениз в голову. Белла видела в Дереке не просто простолюдина, а уважаемого мага.
— У Дерека должны быть критерии важнее, чем вознаграждение или знатность рода, когда он выбирает ученика.
Большинство простолюдинов виляли бы хвостом от одной лишь перспективы богатства и почестей.
Но Дерек, с его загадочной аурой, не поддавался на такие вещи.
— Как ты знаешь, он не скупится на обучение. Даже сказал, что рассмотрит предложение Дюпленов максимально благосклонно.
— К чему ты ведёшь, Белла?
— Возможно, важнее, чем условия, которые вы предлагаете магу, — ваша собственная ценность, мисс Дениз.
Взгляд Беллы был серьёзнее, чем когда-либо.
«Стоит ли он того, чтобы его учить?» — вот в чём вопрос.
Каким бы прекрасным ни было обучение, если для ученика оно ничего не значит, никто не захочет становиться наставником.
Поэтому Дениз должна была доказать Дереку не свою щедрость или знатность рода.
А то, насколько для него ценно будет её обучение.
Дениз на мгновение застыла, сидя на кровати. Взглянув на ситуацию глазами Беллы, она почувствовала, как тяжёлые мысли постепенно раскладываются по полочкам.
Все эти дни, когда Дениз приходила, Дерек прерывал тренировки и слушал её.
Несмотря на разговоры о неуместности и помехах, он наблюдал за её реакциями, выслушивал условия и, хотя всё заканчивалось отказом, каждый раз терпеливо объяснял свою позицию.
Он — ученик шестизвёздного мага-исследователя. Если бы он действительно хотел избежать Дениз, то сделал бы это без труда.
И всё же он продолжал встречаться с ней, слушать её предложения и вежливо отказывать.
Это не было просто вежливостью к знатной особе. Даже уставшими глазами он продолжал наблюдать за Дениз.
— Он проверял меня. Оценивал мои возможности, — осознала Дениз.
Только теперь она начала понимать истинные намерения, скрытые за его ритуальными отказами.
Он ждал, когда Дениз проявит искренность и покажет своё истинное «я».
Наконец Дениз поняла. Оценивали именно её.
Дерек не был тем, кого можно переубедить или манипулировать.
Мысли прояснились, и перспектива расширилась. И тогда она убедилась.
— ...Конечно, Белла, ты права, но это не так уж важно...
Дениз и так знала. Даже если она выложит все карты на стол, Дерек не поддастся.
Она изначально не была тем человеком, который мог бы его убедить.
— Привет.
В глубине пещеры не видно ни восхода, ни заката.
Без различия дня и ночи Дерек не знал, сколько времени провёл в магических тренировках.
Но Дениз иногда сообщала ему о течении времени, поэтому он мог догадываться, что прошёл день, когда она приходила.
И вот, как всегда, Дениз появилась снова. Дерек уже собирался вежливо поздороваться.
После стольких встреч напряжённость исчезла. Однако сегодня Дениз вела себя явно иначе.
Она пришла без слуг и охраны, и в её голосе не было обычной напыщенной вежливости.
Исчез почтительный тон, и она просто непринуждённо поздоровалась.
Бровь Дерека дёрнулась, но, не подав виду, он кивнул:
— Вы снова здесь.
— Да. Думаю, пора сдаться.
Дениз перестала притворяться. После стольких попыток она поняла: любая фальшь для Дерека очевидна.
Какой смысл что-то говорить? Молча она села на камень напротив, наконец показывая своё истинное лицо.
— Вы действительно нечто. Как можно оставаться невозмутимым, когда я прихожу сюда каждый день?
— Вы слишком щедры к простому магу-простолюдину. Вернувшись в поместье, найдите более достойного наставника для юной леди Белтус.
— Хватит. Вы же знаете, я пришла сюда не ради магии. Просто хотела воспользоваться моментом, раз уж вы сейчас популярный учитель.
Откровенность Дениз наконец убедила Дерека. Да, она сбросила жалкую маску.
— Не в моих правилах так упрашивать, и раз вы будете учить мисс Эйслин, мне пора отступить.
— Я лишь сказал, что рассмотрю её предложение. Это не значит, что дал согласие.
— О, как хитрите. Вы плохой человек.
— ...
— ...
Дерек смотрел на неё с выражением «о чём ты вообще», и Дениз глубоко вздохнула. Кажется, она наконец поняла, что он за человек.
Какие бы уловки она ни применяла, он не поддастся. Теперь она была в этом уверена.
— Мисс Эйслин сегодня сама приедет в пещеры Распы.
— ...
— Раз уж на то пошло, признаю: вы правы. Мне не нравится магия.
Голос Дениз звучал устало, с оттенком капитуляции.
— Раньше было весело, но со временем я её возненавидела. Так что у меня нет амбиций в этой области. Для такого увлечённого мага, как вы, я, наверное, просто дилетант.
— Я не думал об этом...
— Думали, в глубине души. Что ж, неудивительно, что вы не взяли бы меня в ученики.
Чем больше Дениз наблюдала за погружённым в магию Дереком, тем больше таяла её уверенность.
Его страсть к магии была искренней. Конечно, такой человек, как Эйслин, с её жаждой достижений, идеально ему подошла бы.
Дениз же когда-то потеряла интерес к магическим свершениям.
— Почему вы разочаровались в магии?
— ...
Леди Дениз на мгновение замолчала.
Впервые Дерек задал такой личный вопрос. Раньше он игнорировал её болтовню, но теперь, когда она раскрылась, проявил интерес. Непредсказуемый человек.
— Магия же должна приносить радость, разве нет?
— Разве не так? Раньше... казалось, это хоть немного весело...
Дениз задумалась, глубоко вздохнув.
Да, было время, когда она, юная, целыми днями изучала магию.
Как любимица семьи Бельтус, окружённая вниманием старших, она с детства погрузилась в это искусство.
Закрыв глаза, она словно увидела своё прошлое «я» в темноте.
Безвольно лежащая, живущая по принципу «и так сойдёт», она когда-то была активной и увлечённой. Давно, в беззаботном детстве, но тогда она была чиста.
Однако момент, когда страсть угасает, приходит неожиданно.
— Если точнее, магия сама по себе не была весельем. Мне нравилась реакция семьи на мои успехи.
Девочка сидела в углу комнаты, проглатывая магические фолианты, оттачивая силу при любой возможности.
Был ли процесс в радость? Скорее, изматывающим и опустошающим.
Но когда она демонстрировала достижения семье, они аплодировали и радовались.
Как истинной наследнице магических традиций Белтусов, все улыбались ей. И она улыбалась в ответ.
«Молодец», «Хорошая работа», «Ты справилась», «Впечатляет», «Удивительно».
Под градом похвал наивная девочка убедила себя, что магия — это удовольствие.
Осознав это, Дениз не могла не раскрыть глаза шире.
Наблюдая за непоколебимым Дереком, она вдруг позавидовала его полной поглощённости магией.
Казалось, она наконец поняла, почему проявила такую несвойственную ей настойчивость. Горький привкус остался на языке.
— Просто день за днём grinding магические тренировки, и однажды, среди кип книг, меня осенило: «Зачем я это делаю?»
— ...
— Вот и всё. Никакой великой трагедии или трогательной предыстории. Как и у большинства, однажды я просто... изменилась.
Оба они знали:
Перемены в жизни не всегда происходят из-за ярких событий.
В тихой комнате, заваленной книгами, среди звуков насекомых за окном, в голову прокрадывается мысль.
И вот ты оглядываешься вокруг: юная девушка, целыми днями бьющаяся над магией.
Разбросанные книги, инструменты, и она сама, жертвующая сном ради тренировок.
«Зачем я это делаю?» — такой простой вопрос.
Дениз не интересовала магия. Ей больше нравилось обсуждать ремёсла или литературу.
Хотя у неё и были успехи, её способности не были выдающимися с самого начала. Тренировки стали самоистязанием.
Но она стремилась к похвале.
Герцог Бельтус радовался, когда Дениз достигала новых высот, словно имя семьи сияло ярче. Старейшины думали так же.
Но однажды ночью, уткнувшись в магический фолиант, она почувствовала тревогу.
В тот миг, когда она осознала, что важны не её достижения, а престиж семьи, волна сомнений накрыла её без предупреждения.
Как будто споткнулась на бегу — и всё остановилось.
Она словно обрушилась, как марионетка с оборванными нитями.
Как назвать это чувство? Слишком грандиозное для разочарования, но слишком эфемерное для пустоты. Она даже не пыталась его определить.
Не горе, от которого хочется рыдать, но и не мелочь, которую можно отбросить.
Просто её жизнь была похожа на телегу с квадратными колёсами.
Как-то движущаяся вперёд, но неизбежно разваливающаяся от усталости. Если не сейчас, то позже — конструкция не выдержит.
Поэтому девушка резко встала из-за стола и легла на кровать.
Погружаясь в мягкое одеяло, она наконец почувствовала, будто сбросила оковы.
И так её время уплыло в пушистую постель.
Сменялись сезоны, цвели и увядали цветы, всходило и садилось солнце. Не любя свет, она задернула шторы, жила вполсилы и плыла по течению.
В обязательные дни посещения Солона Розеа она видела ярких, амбициозных девушек вроде Айселин и Элленте.
Сидя в углу, подперев подбородок, равнодушным взглядом она иногда размышляла: «Все так стараются».
Они ликуют от успехов, скрипят зубами от поражений, мечутся между превосходством и завистью, опьянением и раскаянием, радостью и скорбью, как между горячей и холодной баней. Так салон наполнялся теми, кто плыл по волнам жизни.
А девушка, скучающим взглядом наблюдая за этим, всегда думала одно:
«Все так мучаются».
— Подумав, я, кажется, завидовала вам.
— ...
— Именно такие, как вы, становятся великими магами.
С этими словами девушка, сбросившая груз, поднялась.
Какой смысл говорить это? Достижения Дерека принадлежали только ему.
У него не было влиятельной семьи, поддержки или ожиданий светского величия. Он не был «из такой-то семьи» — он был просто Дереком.
Но Дениз не стала сыпать пустыми словами. Для кого-то такая семья и поддержка могли быть мечтой.
Она не была настолько бестактна, чтобы разглагольствовать об этом перед выходцем из трущоб, выросшим в жестоких условиях.
Поэтому она просто тихо признала его заслуги и поднялась.
— Увидимся, если судьба позволит.
Небрежно помахав, Дениз направилась к выходу, её шаги такие же вялые, как всегда.
Наблюдая за её уставшей походкой, Дерек вдруг заговорил:
— Проясню один момент. Магия — гораздо глубже и интереснее, чем вы думаете, мисс Дениз.
— ...
— Я не с детства любил магию и не выбирал её сознательно. Я был ребёнком из трущоб, хватавшимся за любого мага, стиснув зубы, лишь бы выжить. Как и все, я просто втянулся, обучаясь.
Дерек говорил, не глядя на Дениз.
Та легко представила его жизнь. Какой бы ни была правда, его путь был усыпан шипами, а не розами.
— Не ненавидьте магию слишком сильно.
— Вы всегда последовательны.
Дениз рассмеялась пустым смехом.
Когда Дениз вышла из пещеры, слуги Дюпленов уже прибыли в большом количестве.
Они сопровождали роскошную карету. Было очевидно, кто внутри.
Приведя себя в порядок, Дениз прошла мимо, и леди Айселин широко раскрыла глаза, увидев её.
Та поспешно хотела выйти, чтобы поприветствовать её, но Дениз жестом остановила её.
Как обычно, с безразличным видом и минимумом вежливости, она разошлась с каретой Айселин и направилась к равнине.
В мире не было никого, кто мог бы отказать искренности леди Айселин, приехавшей в пещеру с величайшим уважением. В конце концов, только она могла убедить этого грубого учителя магии.
Сидя в карете по пути в поместье, Дениз смотрела на простирающееся небо.
— Солнце слишком яркое. Уф...
— В этот раз ничего не вышло. Я доложу герцогу, что мы пытались, но не получилось.
— Что ж, не судьба. Отец не станет скупиться из-за этого. Красота и ум — ещё не решение всех проблем, верно?
— ...
Дениз всегда наслаждалась тем, как искажалось лицо Беллы, когда она нагло хвасталась с невозмутимым видом.
Внутренне усмехнувшись, она снова уставилась в небо, подперев подбородок о подоконник.
— Вернёмся домой и скажем, что потерпели неудачу.
Странное облегчение смешалось с тяжестью.
На следующий день ошеломляющие новости перевернули Солон Розеа с ног на голову.
Леди Айселин из дома Дюплен лично приехала на окраину Эбельштайна, но маг по имени Дерек вежливо отказался стать её учителем.
Те, кто называл себя учителями магии, готовы были цепляться за её подол, лишь бы заполучить такую ученицу.
Знатные дамы с утра гадали, как можно отказать леди Эйслин, чей талант настолько ценен, что даже она была отвергнута.
Он посчитал, что леди Айселин — слишком великий сосуд, и он не сможет научить её должным образом. Как можно уместить океан в ручье?
Так его вежливый отказ, сохраняющий её лицо, ещё долго обсуждался в салонах.
— Ого... он ещё более одержим магией, чем я думала...
Услышав новости ранним утром, мисс Дениз недоверчиво моргнула.
Она знала, что он непредсказуем, загадка за гранью понимания. Но отказать мисс Айселин... Дениз не верила своим ушам.
«Он сказал, что подождёт окончания тренировок, но всё равно отказал... Насколько глубоко он погружён в магию?»
Пересекая коридор поместья Бельтус по пути к завтраку, она уже собиралась вернуться в Эбельштайн, когда столкнулась с герцогом Бельтус, выходившим из кабинета в окружении слуг.
Они никогда не были близки.
Тем не менее, Дениз сохранила тёплую улыбку и достойную осанку.
— Отец. Доброе утро. Сегодня такая...
— А, Дениз. Любимая дочь.
Герцог Бельтус широко улыбнулся, подошёл и потрепал её по плечу.
Они соблюдали формальности, но никогда не были так ласковы. Пряча нарастающую панику, Дениз спросила:
— Отец?
— Сегодня утром пришло письмо. Тот маг из пещер Распы написал семье Бельтус, запрашивая условия. Похоже, он отказал Дюпленам и рассматривает наше предложение.
— То есть... Дерек?
— Именно. Кажется, ты наиболее способна в вопросах высшего света, Дениз. В отличие от поверхностных аристократов, твой подход иной. Моя любимая дочь действительно самая надёжная. Ха-ха-ха!
Герцог Бельтус громко рассмеялся, его голос звенел от хорошего настроения.
Видимо, он был в восторге от новости, что опередил Дюпленов и Бельмиардов.
— Дениз, ты лучшая! Как тебе удалось убедить такого упрямца... мне интересен твой секрет!
«Он выбрал меня? Вместо Айселин?»
Сама Дениз была в полном недоумении. Ей больше всех было интересно, как это произошло.
Она уже внутренне признала, что Дерек — не тот, кого она могла бы заполучить.
И всё же он отказал всем и выбрал её.
«...Но почему???»
Он не действовал в соответствии с ожиданиями мира.
Дениз не могла понять, что происходит, её глаза метались в растерянности.
Она должна была признать:
Пытаться предугадать такого человека, как Дерек, было безнадёжно с самого начала.
http://tl.rulate.ru/book/129470/5947113
Готово:
