Когда презентация подошла к концу, меня, как я и ожидал, окружила толпа гостей.
Честно говоря, их оказалось даже слишком много – до такой степени, что это начало тяготить.
— Не желаете ли принять нашу поддержку? Мы обеспечим вам надежный тыл, и вы не останетесь в обиде.
— Присоединяйтесь к нашей команде после выпуска. У нас как раз намечается один проект…
— Мы давно и очень высоко оцениваем потенциал господина Хан Ганёна. Взгляните на эти материалы…
Предложений сыпалось уйма, но я вежливо отклонял их одно за другим. В конце концов, меня интересовали только Мёнъюль и Хван Джинчхоль.
В этот момент сквозь толпу к нам пробилась группа людей.
Герб на их одежде не оставлял сомнений – это Семья Чхон, одно из Трех Великих Семейств.
Их намерения были предельно ясны.
От группы отделился мужчина средних лет, судя по всему – главный, и подошел ко мне.
— Рад встрече. Думаю, ты уже догадываешься, кто я, но все же представлюсь. Чхон Доук из семьи Чхон.
— …Для меня это честь, — ответил я.
Приветствие я выдавил, но, признаться, был в замешательстве. Сколько бы я ни перебирал в памяти, имя Чхон Доука мне ни о чем не говорило.
Заметил он мое замешательство или нет, но гость сразу перешел к делу, причем в довольно решительном тоне.
— Буду краток. Мы хотим забрать технику, которую ты показал на презентации.
— Под «мы» вы имеете в виду Семью Чхон?
— Именно. Я пришел к выводу, что это барьерное искусство обладает достаточной ценностью. Разумеется, достойное вознаграждение уже подготовлено.
Предложение от Трех Великих Семейств… Любой другой студент принял бы его не раздумывая, но не я.
— Это лестное предложение, но я вынужден отказаться. Боюсь, это невозможно.
— …Почему?
— Эта техника создавалась не для того, чтобы просто передать ее кому-то в руки.
В будущем мне в любом случае придется противостоять Семье Чхон. Сейчас у меня не было ни единой причины делать им такой подарок.
— Глупый выбор. Тебе стоит хорошенько все обдумать.
— …
Несмотря на мой вежливый отказ, Чхон Доук не собирался отступать.
Короткого разговора хватило, чтобы понять: это тот тип людей, что привыкли творить что угодно, прикрываясь авторитетом своего клана.
Возможно, из-за того, что мы находились в Академии Гармонии – символе их влияния, – Доук вел себя еще более заносчиво.
— Я дам тебе еще один шанс. Вижу, ты пока не прибился к другим домам. Не делай того, о чем потом пожалеешь.
Ситуация становилась утомительной, и я уже подумывал, не сослаться ли мне на имя Чхон Соха, как вдруг позади раздались шаги.
Топ. Топ.
— Как-то здесь шумновато.
Это был Мёнъюль. Герой инцидента с первым Ночным шествием сотни духов и моя главная цель на сегодня.
— Вы же… — выдохнул Чхон Доук.
— Тьфу. Я понимаю, кусок лакомый, но зачем же так набрасываться на юношу и сверкать глазами? — Мёнъюль цыкнул языком.
— …Я вовсе не собирался делать ничего подобного.
Пусть Мёнъюль и не принадлежал к великим кланам, будучи старым воином в отставке, его слава бывшего экзорциста высшего ранга заставляла считаться с ним даже таких людей.
В итоге Чхон Доук, бросив на нас косой взгляд и недовольно цыкнув, удалился вместе со своей свитой.
— Благодарю вас, господин Мёнъюль.
— Пустяки. Просто не выношу, когда у меня перед глазами творятся такие непотребства. Ты не испугался?
— Нет. Просто ситуация была немного затруднительной.
Мёнъюль задумчиво погладил бороду и подошел ближе.
— Твое барьерное искусство… Оно произвело на меня глубокое впечатление.
— Вы мне льстите. Если бы вы, господин Мёнъюль, ударили в полную силу, мой барьер не продержался бы и секунды.
— А вот это уже ты мне льстишь. Сейчас у меня нет былой мощи. Да и техника твоя на редкость проработанная – даже в лучшие годы я бы не смог вырваться из нее мгновенно.
Оставив этот восторженный отзыв, Мёнъюль задал вопрос:
— Скажи честно… ты правда сам создал эту формулу?
Вопрос был адресован мне, но взгляд Мёнъюля скользнул к Ариэте, которая стояла рядом и невозмутимо жевала сладости. Та ответила со своим привычным бесстрастным лицом:
— Правда. Он и меня научил. Ганён даже техники использовать толком не умел, так что вряд ли ему это кто-то передал.
— …Раз ты так говоришь, значит, так и есть. Прости, если мои слова прозвучали как недоверие.
Я на мгновение замер, пораженный их непринужденным тоном, и решился спросить:
— Прошу прощения, вы двое знакомы?
— Знакомы? Еще как. Она моя ученица.
На секунду мой мозг перестал соображать. Выходит, Мёнъюль, которого я знал, – наставник Ариэты?
«В оригинале об этом не было ни слова».
Это стало для меня полнейшим откровением. И, возможно, именно в этом кроется причина того, почему Ариэта в будущем изменила свои взгляды.
Ведь по сюжету Мёнъюлю скоро суждено погибнуть.
«Подробностей не было, но здесь явно скрыта какая-то тайна».
Впрочем, это дело будущего. Я сосредоточился на собеседнике и продолжил разговор:
— На самом деле, я тоже хотел просить вас о помощи.
— …Вот как? Тем проще будет договориться.
Просьба Мёнъюля была простой: он хотел поддержать мои исследования барьеров и разделить полученные результаты. Я ожидал чего-то подобного, так что возражений у меня не возникло. В ответ я озвучил свое условие:
— Помогите мне встретиться с пророчицей Унён.
— …
Пророчица Унён. Персонаж, который станет ключевой фигурой в судьбе Ю Хаон и ее спутников.
Если следовать течению сюжета, я бы рано или поздно встретил ее сам, но мне нужно было увидеть ее раньше. Почему-то интуиция твердила, что это необходимо.
— Унён, значит… — протянул Мёнъюль.
Его аура вмиг изменилась. О существовании Унён знали немногие, а о ее связи с Мёнъюлем – и того меньше.
— Не стану спрашивать, откуда тебе это известно.
— …
— Сразу предупрежу: эта старуха – просто гадалка, ничего величественного в ней нет. К тому же она невыносимо ворчлива. Даже если встретишься с ней, вряд ли получишь то, за чем пришел.
— Это не имеет значения.
— Что ж, ладно. Обычно я такого не одобряю, но почему-то мне не хочется тебе отказывать.
Мёнъюль смягчился и протянул мне руку для рукопожатия.
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество. По поводу Унён я свяжусь с тобой в ближайшее время.
— Да. Большое спасибо.
Когда старик ушел, Ариэта, наблюдавшая за сценой, отправила в рот новый кусочек шоколада и пробормотала:
— Если тебе нужен был учитель, мог бы просто попросить меня.
— …Вы же не говорили, что он ваш наставник.
— А ты и не спрашивал.
Удивительный человек, все делает по-своему. Я лишь неловко улыбнулся, глядя на нее. И мне показалось – лишь на мгновение, – что она улыбнулась мне в ответ.
— И все же, спасибо.
— А?
— Учитель стар, но он упрямо цепляется за свои безнадежные исследования. Если ты облегчишь его ношу, это будет хорошо.
Для ученицы такие мысли были естественны.
Я легко кивнул и огляделся – толпа вокруг заметно поредела.
«Неужели Хван Джинчхоль не придет?»
Странно, я был уверен, что портативный барьерный камень его заинтересует.
«Для него это идеальный бизнес-проект на данный момент».
В борьбе против Корпорации Тэджин, признанного лидера магической индустрии, он хватался за любую, даже самую призрачную возможность. Было трудно представить, что он упустит такую лакомую добычу.
И действительно: вскоре я заметил мужчину средних лет, который приближался ко мне неспешной, уверенной походкой. Это был Хван Джинчхоль – «большая шишка» в мире магического бизнеса.
— Похоже, я чуть не опоздал.
Он говорил непринужденно, но я не сомневался: Джинчхоль давно наблюдал за мной из тени. Он намеренно выждал, чтобы появиться последним. С таким человеком нельзя терять бдительность.
— Ну как, есть успехи?
— Многому научился.
— Рад слышать.
Похоже, я произвел на него хорошее впечатление – его тон был на удивление благосклонным. Я не собирался играть с таким тертым калачом в словесные игры и сразу перешел к сути.
— Вы ведь здесь ради барьерного камня?
— Отрицать это было бы слишком очевидной ложью.
— Прекрасно.
Такая прямота, кажется, озадачила даже прославленного торговца.
— …Могу я расценивать это как согласие?
— Да. Готовый прототип, чертежи и даже исследовательские журналы со всеми моими пробами и ошибками. Я передам вам всё. Права на использование – тоже.
— Ты слишком торопишься. Этот проект стоит гораздо больше, чем ты, возможно, себе представляешь.
На его вполне резонное замечание я ответил без тени сомнения:
— Я знаю. Именно поэтому я это предлагаю.
— …Похоже, ты серьезно. В таком случае, у тебя наверняка есть цена.
— Да. У меня два условия.
Джинчхоль кивнул, призывая продолжать, и я озвучил первое:
— Я хочу, чтобы барьерные камни как можно скорее получили самое широкое распространение. Чтобы они стали доступны всем слоям населения.
— Доступны всем слоям населения? — переспросил он.
Такое условие явно шло вразрез с его ожиданиями. Лицо Джинчхоля выражало недоумение.
— И какая тебе от этого выгода?
Мой ответ был заготовлен заранее:
— Это необходимо для будущего.
Совсем скоро человечество погрузится в хаос из-за последствий второго Ночного шествия сотни духов. И тогда эти портативные камни – технологии будущего – станут хотя бы слабой страховкой для людей.
— …
В глазах Хвана на миг вспыхнул странный блеск. В нем читалось и восхищение, и какая-то горькая усмешка.
Приняв серьезный вид, он пристально посмотрел мне в глаза. Очевидно, мой ответ заставил его заново оценивать мою личность.
— Неожиданное условие. Впрочем, мне оно только на руку. Хорошо. А каково второе?
На самом деле, если бы мне нужно было просто распространить технологию, я мог бы сделать это через Со Джиан. Но я выбрал Хван Джинчхоля именно потому, что у него было то, что мне нужно.
Вещь, необходимая мне для собственного роста и для победы над Гектейлом, с которым мне еще предстоит столкнуться.
Проклятый артефакт, который, по слухам, неизбежно приносит смерть своему владельцу.
— Я хочу получить Камень мёртвой тьмы.
http://tl.rulate.ru/book/129452/9458797
Готово:
