Из самой гущи теней выступила новая фигура.
Сутулый, поджарый силуэт шагнул вперед. Его аура была тревожной, но заметно слабее, чем у обычных созданий Артура. В отличие от других его воинов, этот… был иным.
И на его лице застыла широкая, пугающая ухмылка.
Ухмылка Артура отразила ее.
— Этим займется вот этот парень.
Брови Джорджа медленно сошлись на переносице, когда он внимательно рассматривал темную фигуру. В ней было что-то до жути знакомое. Он слегка наклонил голову.
— Эта тень… она напоминает… — его голос оборвался, когда узнавание, невероятное и шокирующее, отразилось в его глазах.
Артур хлопнул Джорджа по плечу, его усмешка стала еще шире, почти хищной.
— О, вы даже не представляете, насколько это иронично, Джордж.
[Обычный Теневой Солдат Ранга Нормальный]
[Имя: «Низкоранговый, не может быть назван»]
Затем, снова обратив внимание на тень, Артур лениво махнул рукой.
— Имя я тебе пока дать не могу, но это и не так уж важно. — Его голос понизился, обретая властные нотки. — Ступай. Растворись в тенях этого города, старайся не попадаться на глаза. Сражайся с преступностью так, как сочтешь нужным. Мелкую рыбешку не трогай, не убивай, но что касается так называемых суперзлодеев этой дыры… — Он злорадно усмехнулся. — Делай что хочешь. Полный карт-бланш.
Тень склонила голову, жуткая ухмылка растянулась еще шире, прежде чем она бесшумно растворилась во тьме, словно ее и не было.
Джордж мгновение молча наблюдал за этим, прежде чем медленно выдохнуть.
— Весьма… поэтичный выбор, должен признаться.
Артур усмехнулся.
— Поэтичный? Пожалуй, нет. — Он засунул руки в карманы брюк, глядя на простирающийся за окнами городской пейзаж Готэма, тонущий в надвигающихся сумерках. — Я бы назвал это правосудием. В моем стиле.
***
Ночной Готэм был зверем о тысяче глаз: тускло мерцали уличные фонари, гудели неоновые вывески баров и притонов, а тени вытягивались – длинные, голодные, готовые поглотить любого. Для отребья, что шныряло по его темным закоулкам, все шло как обычно, своим чередом.
Группа громил, четверо мордоворотов в потертых кожаных куртках, со сбитыми костяшками и мутными взглядами, сгрудилась вокруг какого-то ящика, пересчитывая недавнюю добычу. Наверняка какой-нибудь «гоп-стоп», а может, выручка с продажи наркоты. Впрочем, это не имело ровно никакого значения.
Один из них, тип с крысиной физиономией и сломанным носом, вдруг замер и настороженно прислушался.
— Эй… вы это слышали, парни?
Остальные замерли, напрягая слух.
И тут это раздалось.
Смех.
Не просто смех – хохот. Леденящий душу. До боли знакомый, искаженный, совершенно неправильный.
Другой громила, повыше, с коротким «ёжиком» на голове, прищурился, всматриваясь в глубину переулка. Тусклый уличный фонарь едва пробивался сквозь промозглый туман, ползущий с доков, но что-то там определенно было… фигура, сгустившаяся во тьме.
Широченная ухмылка. Светящиеся фиолетовым безумием глаза. И что-то еще – клубящийся черный туман, окутывающий его тело, словно живой дым.
Крысолицый отшатнулся, у него перехватило дыхание.
— Нет… нет, это не… это ж невозможно! Мы же видели по новостям, как этот ублюдок сдох!
«Ёжик» нервно сглотнул.
— Тогда что это за хрень, мать ее?!
Фигура шагнула вперед, выходя на неверный свет фонаря.
Жуткая, искаженная до неузнаваемости версия лица, которое они все слишком хорошо знали. Лица, которому здесь не место. Бледное, растянутое в мертвенной улыбке. Но это было не только его лицо – все его тело, искореженное, неестественное, черное, как сама ночь.
Тень.
Джокер.
Нет, нечто, носящее его безумную ухмылку.
Крысолицый попятился, споткнувшись о ящик.
— Не-е-ет, нет, нет… к черту это все!
Остальные рванули наутек, но далеко уйти им было не суждено.
Эта тварь двигалась неправдоподобно быстро.
Прежде чем один из них успел добежать до выхода из переулка, она настигла его, обвив щупальцами тьмы и с ломающей кости силой швырнув назад. Он с диким воплем рухнул на мостовую.
Джокер-Тень набросился.
Первый удар выбил зубы. Второй оставил вмятину в бетоне под головой громилы.
Он рассмеялся – хаотичным, дребезжащим звуком, словно его голос никак не мог решить, быть ему человеческим или чем-то совершенно иным, потусторонним.
«Ёжик» выхватил пистолет, его руки ходили ходуном.
— Не-ет! К чертям собачьим! Я не собираюсь драться с призраком! — Он вскинул ствол и…
Тварь уже была перед самым его носом.
Она схватила его за запястье – кости хрустнули с отвратительным звуком. Пистолет со стуком упал на брусчатку.
Прежде чем он успел закричать, она с размаху приложила его головой о кирпичную стену.
Со всей дури.
Кровь багровым пятном расплылась по кирпичам. Он обмяк, теряя сознание.
Последний громила, Крысолицый, застыл, широко распахнув глаза и в ужасе глядя на монстра перед собой.
— Ты… — Он задрожал всем телом. — Ты… ты не он…
Джокер-Тень склонил голову набок, точно хищник, разглядывающий свою обреченную добычу. Затем медленно, очень медленно его ухмылка растянулась еще шире.
Крысолицый развернулся и бросился бежать.
И безумный смех полетел ему вслед, эхом отражаясь от стен переулка.
Столовая была освещена мягким, приглушенным светом – элегантно, но без показной роскоши. Длинный стол разделял Артура и Джорджа, хотя Артур предпочел сесть ближе к своему собеседнику, а не во главе, точно средневековый феодал. За окном слышался мерный шепот моря, волны которого лениво бились о скалы – ритмичный аккомпанемент их трапезе.
Джордж, как всегда безукоризненный джентльмен, с выверенной точностью орудовал ножом и вилкой, разрезая свой стейк, но его взгляд то и дело меткался к Артуру.
Наконец он заговорил, отложив приборы с тихим звоном:
— Господин Артур, ваша… «тень Джокера» отсутствует уже довольно долго. — Он аккуратно промокнул губы салфеткой. — Вы полагаете, она успешно выполняет вашу просьбу?
Артур усмехнулся, лениво покручивая вино в бокале, прежде чем сделать глоток.
— О, будьте уверены, Джордж, выполняет. И еще как.
Джордж едва заметно выдохнул.
— Должен признаться, я все еще не вполне понимаю, зачем вы вообще затеяли всю эту шараду.
Артур откинулся на спинку стула, задумчиво постукивая вилкой по краю тарелки. Его ухмылка стала шире.
— Все очень просто, на самом деле. — Он отложил вилку и подпер подбородок ладонью. — Так уж вышло, что я стал причиной… ну, скажем так, безвременной кончины любимой игрушки Бэтмена.
Выражение лица Джорджа не изменилось, но едва заметный изгиб его брови говорил о многом.
Артур хмыкнул, качая головой.
— Да так, просто не даю ему скучать. Вот и всё. Потому что, Джордж, положа руку на сердце, это же… немного странно, нет? Я убрал Джокера – его заклятого врага, – а что сделал Бэтмен? – Артур неопределенно махнул рукой. – Ровным счетом ничего.
Он откусил еще кусок мяса, задумчиво жуя, прежде чем добавить:
— Это либо означает, что он все еще что-то замышляет, какой-нибудь хитроумный способ меня нейтрализовать… — Он указал кончиком ножа на Джорджа. — …либо он понимает, что я был прав, и в глубине души даже благодарен… либо ему на самом деле глубоко наплевать…
Он пожал плечами.
— И я, право, не знаю, что из этого хуже, когда речь идет о таком человеке, как он.
Джордж шумно выдохнул через нос, поднимая свой бокал с вином.
— Готэм – город загадок, господин Артур. Его обитатели – тем более. Как бы то ни было, я надеюсь, этот ваш… эксперимент не выйдет из-под контроля.
Артур усмехнулся.
— О, Джордж. — Он наклонился вперед, его глаза озорно блеснули. — У меня никогда и не было никакого контроля. Я просто делаю то, что делаю. И будь что будет.
Метрополис –
На самых верхних, заоблачных этажах Башни «ЛексКорп», за непробиваемыми слоями охраны, систем наблюдения и бронированных стен, Лекс Лютор сидел в своем личном кабинете и наблюдал.
Огромный дисплей перед ним светился изображением Артура Блэквинда, сменявшимся спутниковыми снимками, кадрами с камер наружного наблюдения, улучшенными до мельчайших деталей, и бесконечными потоками данных, собранных из всех мыслимых и немыслимых источников. Этот мальчишка был аномалией… чем-то за гранью метачеловека, за гранью пришельца.
Лекс встречал богов. Лекс бросал им вызов.
И все же Артур Блэквинд был чем-то совершенно иным. Непостижимым.
Он откинулся на спинку своего роскошного кресла, сложив кончики пальцев домиком и с холодной точностью хирурга анализируя каждую деталь. Его прошлое было туманным и фрагментарным, его способности – не задокументированы, но при этом абсолютно неоспоримы. Он раздавил Джокера, как назойливое насекомое.
Пережил столкновения с криптонкой и своим драгоценным проектом «Думсдэй». Он обладал силой, которая бросала вызов самому пониманию Лекса… и это было просто недопустимо.
http://tl.rulate.ru/book/129410/6868340
Готово:
